TRAITEMENT DES MINERAIS D*ARGENT PAR LES SELS

cédé Kiss, auquel on a longtemps attribué, en outre, Tavantage d'amener une dissolution plus commode de Tor.

Le procédé Patera a été appliqué, depuis 1858, à l'usine de Joachimsthal, en Bohême, aujourd'hui abandonnée ; puis celui de Kiss en 1860 à SchmôUnitz, en Hongrie. Aujourd'hui c'est surtout dans l'ouest américain, le Nevada, l'Utah, le Mexique, etc., que ces procédés de lixiviation se sont très développés, bien que le prix de l'hyposulfite de soude ait longtemps arrêté les industriels ; mais, par contre, les frais de premier établissement et la dépense en eau sont relativement faibles. A Broken Hill, dans la Nouvelles Galles du sud (Australie), on utilise également l'hyposulfite de soude pour traiter des chlorures d'argent naturels.

La méthode donne de bons résultats, même pour des minerais pauvres en argent, a la condition qu'ils ne contiennent pas une trop forte proportion de plomb, cuivre et calcite, et qu'on en surveille l'application de très près pour éviter des pertes, soit d'argent, soit de réactif.

L'inconvénient du plomb est que, pendant le grillage, il passe à l'état de chlorure et de sulfate qui fondent en enveloppant les sels d'argent et empêchent les réactions de se produire ; il peut également se produire un silicate de plomb qui a les mêmes défauts; puis ces sels de plomb se dissolvent en même temps que le chlorure d'argent dans l'hyposulfite et le plomb se reprécipite avec l'argent en sulfures. Dans le cas où la proportion de plomb est forte, il faut prendre des précautions spéciales pour le grillage et le conduire à basse température.

De même, le cuivre passe, en partie, dans le précipité argentifère et le rend impur.

Quant à la calcite, elle produit de la chaux, qui

réduit le chlorure d'argent et diminue la solubilité de l'argent dans Thyposulfite de soude ; de plus, elle amène la précipitation d'hydroxyde de plomb qui enveloppe le chlorure d'argent et arrête la dissolution.

Jusqu'à un certain point, on peut remédier à l'effet nuisible du plomb et du cuivre en dissolvant leurs sels à l'eau chaude avant d'amener l'hyposulfite^u contact du minerai.

L'on peut également, d'après la méthode de Russel, précipiter le plomb enti;é en dissolution dans l'hyposulfite de soude par le carbonate de soude, qui donne un carbonate de plomb insoluble.

Avec ces restrictions et ces correctifs, le procédé comprend les opérations suivantes :

1° Broyage du minerai;

2° Séchage ;

3*^ Rôtissage chlorurant ;

4° Lessivage (leaching) des métaux inférieurs par l'eau ;

5** Lessivage par l'hyposulfite de soude ;

G^ Précipitation de l'argent par le sulfure de sodium;

7° Raffinage de l'argent.

lo Broyage du minerai. — Le minerai ne doit pas être réduit en parcelles trop fines ; sans quoi, la lixiviation ne se ferait plus bien. Sauf cette observation générale, le degré de broyage dépend absolument de la nature du minerai et de la façon dont il se comporte au traitement ultérieur ; en sorte qu'il doit être déterminé expérimentalement dans chaque cas. Ce broyage, suivant la nature du minerai, se fera, soit, le plus souvent, par cylindrage quand on ne veut pas une trop grande finesse, soit, au contraire, par bocardage quand cette finesse se trouve être nécessaire.

2® Séchage du minerai. — Le minerai, une fois broyé, passe à une dessiccation, soit dans des cylindres de fer

De Lausat. L'Argent. 12

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tournants qu'il ne fait que traverser, soit dans des séchoirs de Stetefeldt * et va au rôtissage chlorurant.

3« Rôtissage chlorurant. — Le sel est mélangé au minerai dans une proportion d'environ 4 à 5 pour 100 en poids, soit dans les séchoirs, soit dans les trémies conduisant aux appareils de grillage. L'incorporation dans les séchoirs paraît être la plus favorable et est même considérée comme préférable aux mélangeurs spéciaux adopités dans certaines usines européennes. Parfois on ajoute un peu de pyrite de fer quand la proportion des bases est forte ; cette addition de pyrites dans un proportion de 2 pour 100 était même la règle autrefois.

Le rôtissage peut se faire dans n'importe quel appareil, souvent un réverbère avec la sole en trois étages successifs, ou des fours rotatoires cylindriques de Brùckner^.

Quand les minerais ont une forte teneur de soufre, un grillage soigné et à»^ basse température doit précéder la chloruration ; parfois aussi, on introduit de la vapeur à faible pression qui, outre son action sur le soufre, l'arsenic et l'antimoine, a l'avantage de décomposer les chlorures des bases métalliques en donnant du chlore naissant, qui se porte aussitôt sur l'argent.

Comme nous l'avons dit, la présence de métaux inférieurs en forte proportion entraîne des précautions toutes spéciales. S'il y a du plomb, on doit opérer a basse température pour empêcher la fusion de composés plombifères qui aggloméreraient les minerais et empêcherait les réactions', ou encore la formation d'un silicate de plomb qui empêcherait la dissolution de