DE LA MONNAIE

Comme nous Pavons dit en commençant cet ouvrage, il y a, quand on veut étudier un métal précieux tel que l'argent ou For, une question vers laquelle toutes les autres convergent et qui les prime toutes en intérêt, c'est son rôle économique, son emploi comme monnaie. Et l'économiste pourra, d'une part, considérer tout examen des gisements géologiques de l'argent, de son extraction minière ou de son élaboration métallurgique comme un simple préambule à l'étude des questions monétaires qui ont pris, en ce moment même, dans le 'monde entier, une telle acuité ; mais, d'autre part, le mineur et le métallurgiste devront avoir constamment présent à l'esprit ce problème de la monnaie, dont la solution dans un sens ou dans l'autre peut avoir une telle influence sur le prix de la substance qu'ils produisent, donc sur l'avenir de leur industrie.

L'emploi des métaux précieux n'est pas, en eflFet, réglé par une nécessité absolue et inéluctable comme celui des substances de première nécessité, le blé par exemple, ou la viande, ou la houille. Une forte partie de cet emploi (les bijoux, l'argenture, etc.), constitue un luxe, soumis, par suite, dans une certaine mesure

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au caprice ou à la mode, et l'autre utilisation, celle à l'état de monnaies, résulte d'une convention, assurément très légitime et même naturelle, mais qu'il dépend pourtant, jusqu'à un certain point, de la volonté humaine ou de la loi de modifier. La demande de ces métaux précieux et leur prix peuvent donc être considérablement influencés, pour un temps plus ou moins long, par des circonstances absolument contingentes et accidentelles : vote d'une assemblée politique, décision d'un souverain, etc. Quant à leur avenir plus éloigné, qui intéresse moins l'industriel que l'homme politique, il ne peut, malgré ces anomalies dues au hasard, auxquelles nous venons de faire allusion, échapper à l'application des lois naturelles et sociales, aussi inéluctables en définitive que des lois mathématiques, bien que TefiFet en puisse être momentanément suspendu.

Dans toutes ces questions économiques et monétaires, nous remarquerons, dès à présent, qu'il ne s'agit pas pour ceux qui ont une action à exercer de viser à la réalisation de certaines conceptions théoriques, les plus parfaites possible, en faisant table rase du passé, mais qu'il faut, avant tout, tenir compte des intérêts et de l'attitude probable des parties en jeu. Cela n'empêche pas, du reste, de chercher, accessoirement, à concevoir quel serait l'idéal théorique vers lequel l'humanité peut avoir une tendance à se diriger ; car, lorsqu'une loi naturelle doit, un jour ou l'autre, dans un avenir plus ou moins lointain, amener certaines conséquences, il est bon d'en tenir compte dans ses calculs et de s'en rapprocher, pour ne pas, en voulant s'y opposer, avoir à subir plus tard l'irrésistible pression d'une force contre laquelle ni lois ni volontés humaines ne peuvent rien.

Si l'on examine donc l'état actuel de la question de

Targent, tel qu'il résulte des conventions et des usages antérieurs, il faut noter, d'abord, que, par suite de son usage comme monnaie, l'argent se trouve un instrument d'échange et de circulation, dont tous ont intérêt a voir la valeur immuable, en même temps qu'il reste, comme une substance quelconque, *une véritable marchandise soumise aux lois de l'offre et de la demande. D'où la presque inévitable contradiction qui amène aujourd'hui tant d'embarras monétaires et financiers : comme marchandise, l'argent baisse presque constamment de prix par rapport à l'or ; comme instrument d'échange, et, en quelque sorte, de mesure, la loi prétend, au contraire, au moins dans certains pays, et a prétendu longtemps dans la plupart, lui assigner une valeur constante. Nous aurons à examiner dans quelle mesure cette contradiction est imposée par la nature ou les besoins pratiques, et dans quelle mesure on peut, au contraire, y remédier.

En dépit de la restriction précédente, les éléments constitutifs d'une étude sur la question monétaire correspondent, comme dans tout problème économique, aux deux grands chapitres qui se font contre-partie à la façon du doit et de l'avoir dans les livres d'un commerçant, l'offre et la demande.

L'offre, c'est la quantité de métaux précieux mise à notre disposition par la nature (qui n'en a accumulé qu'une somme limitée dans les parties supérieures de l'écorce terrestre, seules accessibles à notre investigation), quantité dont une partie seulement est utilisable pour nous, celle qui a été extraite de ces gisements, soit par le travail de nos ancêtres, soit, chaque année, par le travail de. nos contemporains. Nous aurons donc à examiner pour l'or et pour l'argent : I, l'évaluation de la quantité de ces miétaux extraite de terre jusqu'à notre temps ; II, la production annuelle

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et les frais de cette production, et III, les lois probables de la production future, lois qui résultent, avant tout, des conditions géologiques du dépôt et des limites restreintes imposées par la nature à notre activité.

La demande, c'est la quantité de métaux précieux utilisés pour 'les besoins industriels ou les monnaies. Comme contre-partie à Tévaluation des productions anciennes qui ont formé le stock actuel, nous aurons, IV, à examiner quelles ont été les pertes et les consommations, et, par suite, ce qu'il peut subsister de ce stock métallique ; V, nous étudierons la consommation annuelle pour les besoins industriels ; VI, les besoins actuels pour les monnaies, et, à ce propos, les lois qui régissent les monnaies ; enfin VII, les probabilités pour l'emploi de ces métaux dans l'avenir.

Quand ces divers points auront été examinés, nous pourrons essayer d'en tirer les conséquences. La prc: mière, qui résulte immédiatement de la balance de l'offre et de la demande, ce sont les variations du prix jusqu'à aujourd'hui, VIÏI, et la seconde, IX, les probabilités pour l'avenir.

Dans toutes ces questions, l'or et l'argent se trouvent si étroitement liés l'un à l'autre que nous aurons souvent à nous occuper en même temps des deux métaux précieux.

Évaluation de la quantité de métaux précieux extraite de terre jusqu'à notre temps. -— Origine de ces métaux.

Nous commencerons par l'or. Dans l'antiquité, ce métal était relativement rare ; au moyen âge, on

estime qu'il en restait en Europe à peine de 3 à 400 millions. De 1500 à 1848, la production a été de 15 milliards et demi (4,621 tonnes), dont 11 pour l'Amérique, 2,5 pour l'Afrique, 1,1 pour la Russie et la Sibérie, 0,5 pour l'Europe . De 1848, date de la découverte des grands gisements de Californie et d'Australie jusqu'en 1894, on a extrait, en outre, plus de 27 milliards (7,977 tonnes), ainsi que le montre le tableau ci-dessous :