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faits ont paru vouloir contredire, et qui survit à toutes les crises (1).

Si le rapport commercial de l'or et de l'argent était effectivement de 15,50 (2) au moment de la loi monétaire de Germinal An XI (1803), il avait été de 10,75 pour la période 1501-1520, de 12,25 pour celle 16o1- 1620, de 15,27 pour celle 1701-1710, et de 15,42 pour celle 1791-1800 (3).

Parmi les causes déterminantes de cette baisse continue de l'argent, il convient de ranger notamment la découverte des riches mines de Potosi en 1545 et celle du procédé dit d’amalgation à froid, destiné à séparer, au moyen du mercure, le métal lunaire des autres métaux avec lesquels il se trouve à l’état d’alliage dans le sein de la terre.

Pourtant certains systèmes monétaires reposant sur un rapport fixe de valeur entre les deux métaux réussirent pendant assez longtemps à masquer les effets de cette évolution. Le rapport de 1 à 15,5 adopté par Calonne dans la Déclaration Royale de 1785, et confirmé par la loi de Germinal, a pu être maintenu pendant près d’un siècle, à de légères oscillations près. La double circulation métallique de la France contribua à assurer une certaine stabilité des relations monétaires entre pays à circulation d’or et pays à circulation d’ar-

(1) DE KERATRY. — Monnaies et Médailles. Notamment numéros 312 à 322. Article paru en 1903 dans les Pandectes Françaises alphabétiques.

(2) C'est-à-dire qu'un kilogramme d’or valait 15 kilogrammes et demi d'argent.

(3) Rapport du Directeur des Monnaies au Ministre des Finances, 20 Août 1896, page 14.

gent, mais cette stabilité tint surtout au ralentissement de la production des mines d'argent de la Bolivie, et à ce que la guerre employait et exportait beaucoup d'or, métal plus facilement transportable à la suite des armées.

" Peu après l’an XI la proportion fut à nouveau modifiée, et toujours dans le même sens, par ce fait que l’Angleterre adopta, en 1816, l'étalon d’or unique. L'or bénéficiant d’une légère prime fut exporté, et l'argent prit le dessus dans notre circulation, comme se trouvant à plus bas prix sur le marché général (1).

Puis la situation se retourne, par suite du rendement des mines d’or de Californie, et de celles d'Australie, dont les produits commencent à paraître en 1848 et 18b1. De là, pendant quelques années, la hausse de l’argent, son exportation, et le retour de l'or. Pendant la période 1849 à 1867, l’or perd jusqu'à 5 %, et telle était la raréfaction du métal blanc, que, pour retenir la monnaie divisionnaire, il fallut en abaisser le titre à 835 millièmes. Une conférence monétaire internationale, réunie à Paris le 17 Juin 1867, n’en constatait pas moins que le groupement des nations européennes, sous un système monétaire unique, n'était possible qu'avec l’étalon d’or. D'ailleurs, comme pour confirmer

(1) L’encaisse de la Banque de France comprenait, en 1848, en or, un maximum de 9.900.000 francs, et un minimum de 400.000 francs, contre une encaisse argent maxima de 140.000.000 francs, et minima de 46.900.000 francs (Rapport du Directeur des Monnaies au Ministre des Finances, 20 Août 1896, pages 4o et 4r), alors qu’en 1803 les pièces d’or composaient le tiers de notre numéraire (Rapport de Gaudin, ministre des Finances aux Consuls, 26 Brumaire, An XI).

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cette opinion, dès cette même année, une nouvelle baisse de l'argent commença à s’accuser, lente d’abord, puis rapide à partir de 1873.

En 1866, l’once standard d'argent cotait à Londres la moyenne de 61 d 1/8 ; en 1873 cette moyenne était descendue à 59 d 1/4. L'argent continua ensuite à baisser; l'once cotait à Londres la moyenne de 58 d 5/16 en 1874, 56 d 7/8 en 1875, pour descendre à la cote de 46 d 3/4 en juillet 1876 (1).

A ces cours il perdait successivement, par rapport au cours de 60 d 13,4/16, 3, 5, 7 et 24 % ; le rapport effectif de l’argent vis-à-vis de l'or dépassait, au cours précité de Juillet 1876, la proportion de 1 à 20. Cet avilissement de l’argent fut consacré par les lois françaises et par les conventions monétaires internationales qui posèrent le principe de l'interdiction de son libre monnayage ; les gouvernements des pays bimétallistes durent suspendre la liberté de la frappe de l'argent pour les particuliers, et même s’interdire à eux-mêmes toute émission nouvelle de monnaies blanches à pouvoir libératoire illimité (2).

La fermeture de ce Bureau de Change universel, ou-

(x) Rapport du Directeur des Monnaies au Ministre des Finances, du 20 Août 1896, pages bo, 5r et 52.

(2) La loi du 5 Août 1876 a autorisé le gouvernement à limiter ou suspendre par décret la fabrication des pièces d'argent de 5 francs. Un décret du 6 Août 1876 a fermé les Hôtels des Monnaies à la libre frappe ; une loi du 31 Janvier 1878 en a suspendu complètement la fabrication. Par la Convention du 5 Novembre 1878, toutes les puissances faisant partie de l’Union Latine, organisée en 1865 entre la France, la Belgique, la Suisse et l'Italie, aux-

quelles se joignit la Grèce, en Décembre 1868, ont pris le même engagement.

vert jusque là par les pays à double étalon monétaire, « la suppression de cette soupape de sûreté » que constituait la double circulation, contre les grands écarts de change provenant des variations de la valeur réciproque de l'or et de l’argent « a bouleversé les voies de commerce du monde » et la qualité intrinsèque des monnaies exerce, depuis lors, son effet sans contre poids, en tant que cause de variation de leur valeur sur le marché international (3).

L'abaissement de la valeur relative de l’argent pendant la dernière période du xix° siècle fut le résultat de faits multiples. L'une des causes de cette dépréciation provient de la démonétisation de l'argent, en Hollande, dans les Etats Scandinaves, en Portugal, et surtout en Allemagne, d'autant quune préoccupation morale était née de l'inquiétude jetée dans les esprits par la perspective de l’irruption violente sur le marché général des thalers démonétisés. De même, concourut à cette baisse, l'établissement du cours forcé du papier monnaie dans la plupart des grands Etats européens, tant par la réduction des besoins de la circulation métallique, que par l'expulsion de l'argent hors de ces Etats, du fait de cette loi économique qui veut que la

(3) Voir Léon Say, Préface de la troisième édition française de la Théorie des Changes étrangers, de Goschen.— Le Bimétallisme, Journal des Débats, 22, 26 et 30 Mars 1895. — M. Jules Decamps, Les Changes Etrangers, pages 12 et 13. — Voir également, sur l’action régulatrice exercée par le bimétallisme dans les relations monétaires entre pays à monnaie d’or et pays à monnaie d'argent, Bertrand Nogaro, Traité élémentaire d'Economie Politique, pages 246 et suiv. Du même auteur, L'expérience bimélalliste du xix° siècle et la théorie générale de la monnaie, Revue d'Economie Politique, 1908.

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mauvaise monnaie chasse la bonne. La baisse était encore précipitée par la suspension de la frappe de l’argent dans les pays d'Europe à circulation métallique, et par sa limitation dans les Etats-Unis d'Amérique. La situation économique et financière de l'Inde (r),et l'augmentation du rendement des mines, tant par la découverte en 1859 de grands gisements argentifères dans la Névada que par l’augmentation à partir de 1876 de la production des autres mines d'Amérique et d’Asie (2), restée longtemps stationnaire, constituèrent d'autre part des causes importantes de la dépréciation de l’argent. Mais en dehors de ces causes d'ordre matériel, une dernière cause d'ordre plus général agit depuis plusieurs siècles, dans le sens de la baisse de l’argent. A mesure que la science monétaire faisait des progrès, les hommes reconnaissaient la grande difficulté qu'il y a à fixer, par des mesures administratives ou législatives, la valeur relative de l'or et de l'argent, et à conserver le système dit du double étalon.

Les peuples occidentaux se sont évidemment désaffectionnés de l'argent en faveur de l’or plus commode . à transporter, comme étant, à valeur égale, quinze fois et demi moins lourd, et plus facile à cacher, comme tenant seize fois moins de place. Cette désaffection s’est accentuée au fur et à mesure que les mines ont produit l'or en plus grande abondance, et que les valeurs fiduciaires ont pris la première place dans la cir-

(1) Rapport adressé par M. Goschen au Parlement anglais à la suite de l'enquête ordonnée par celui-ci en Mai 1876.

(2) La production annuelle de l'argent s’élève de environ deux millions de kilogrammes en 1875 à plus de 7 millions en 1911.

culation comme instrument d'échange. Sous l'influence de cette tendance à faire de l’or la seule monnaie libératoire, et aussi l’étalon de valeur sur lequel se basent les relations commerciales internationales, la valeur relative de l'argent baissa régulièrement jusqu’en 1914, et descendit au niveau le plus bas qu'on ait connu dans les temps modernes.

La guerre détermina un brusque revirement.