CHAPITRE II

La Hausse du prix de l’Argent depuis 1914

L'argent, que son utilisation principale pour le monnayage nous à habitués à regarder comme un étalon des valeurs, n’est qu’un article d'échange sujet aux mêmes variations qu'une marchandise quelconque. Son prix, c'est-à-dire l'expression monétaire de sa valeur est le résultat de sa comparaison avec une autre marchandise, choisie comme commune mesure, l'or.

La guerre nous a fait assister à une hausse considérable de l'argent qui a repris, et même dépassé pendant quelque temps la situation qu’il avait perdue il y a un demi-siècle.

Avant d'étudier les fluctuations du prix de ce métal, nous rappellerons quelques indications relatives à la fixation des cours.

C'est Londres qui, en temps normal, dispose de la grande masse de l'argent en lingots et fixe le prix mondial. Les raffineurs dirigent l'argent (1) par chargements hebdomadaires sur cette ville, où le marché du

(x) Sous la forme de barres à 999 millièmes de fin, quelquefois sous forme de lingots à un titre moins élevé,

FALL, N'ERERES

métal blanc est toujours ouvert. La soi-disant fixation du prix est entièrement sous le contrôle de quatre maisons de change de Londres dont les représentants se rencontrent journellement à deux heures de l'aprèsmidi (2). Ceux-ci, après avoir comparé minutieusement les ordres d’achat et de vente de chaque maison, fixent le prix auquel les transactions doivent s'effectuer, et ce prix parvient au public comme cours du jour. S'il y a plus de vendeurs que d’acheteurs le cours est naturellement en baisse ; si les acheteurs prédominent, l'argent monte. Les prévisions que l’on peut faire sur la quantité probable d'argent disponible dans un avenir rapproché influent aussi sur la fixation des cours. La faiblesse de ce système s’est fait sentir pendant la guerre, quand les Gouvernements alliés se disputaient une quantité de métal relativement restreinte. Ils éliminèrent partiellement la concurrence en mettant en commun leurs ressources ce qui leur permit de réduire à un seul le nombre des acheteurs.

Quand le cours du jour est fixé, le prix est cäblé à presque tous les centres financiers du monde, et particulièrement aux pays de grande consommation, l'Inde et la Chine, dont les besoins ont une influence prépondérante sur le cours quotidien fixé à Londres par les courtiers.

Pendant la guerre, la cote de Londres, exprima toujours le prix de l’argent en pence ; seulement la livre

(2) Les quatre firmes qui composent le London Silver Market sont les suivantes : Mocatta et Goldsmid ; Samuel Montagu et C° ;

Pixley et Abell ; Sharps et Wilkins. Elles publient des circulaires hebdomadaires et annuelles relatives à la situation du marché de

sterling « avait perdu sa base d’or » et cette monnaie de papier fut dépréciée après l'armistice. Nous prendrons pourtant la cote anglaise comme base de comparaison parce que, dans l’ensemble, Londres a toujours été le grand marché mondial de l’argent (1). Ces cours en livres sterling fixent les prix qu'atteint le métal blanc sur la plupart des marchés, sauf dans des cas exceptionnels, comme celui de la dernière guerre, où l’'embargo sur l'exportation et l’importation interrompit le libre jeu des forces économiques.

Nous donnons un tableau et un graphique des cours de l’argent à Londres pendant les cinquante dernières années. On y voit nettement, après la chute d’avantguerre, la reprise continue dès 1914, reprise qui, accentuée à partir de 1916, devient une ascension déconcertante en 1919 et 1920 — et à laquelle succède brusquement la baisse régulière, qui n’a plus cessé. Les tableaux suivants, que résume un second graphique, permettent de suivre cette hausse mensuellement de 1916 à 1921. Ils exposent les fluctuations du prix de l’argent disponible (2) en pence par once standard (3), à Londres.

(1) Ce n’est pas que l’Angleterre soit grande productrice d’argent. En 1918, sa part a été de 1.500 kilogs sur une production mondiale de 6.140.000 kilogs. Mais comme elle exporte beaucoup vers le Mexique et l'Amérique du Sud, elle est créancière de ces pays qui règlent la balance en argent, et elle envoie cet argent à la Chine et à l’Inde dont elle est débitrice. L'Angleterre est donc le grand intermédiaire pour l’argent entre l'Amérique et l'Asie.

(2) En temps normal, il existe deux cours, le prix de l'argent « disponible » où « comptant » (cash), pour la livraison contre remboursement, et le prix pour la livraison à terme de deux mois à compter de la date d’achat, (forward delivery).

(3) La cote du Marché de Londres donne le prix de l’once troy,

VARIATIONS DU COURS DE L'ARGENT A LONDRES DE 1870 À 1920 Cours moyens annuels de 2 ans en 2 ans

de l’once d'argent (31,1 gr.) exprimés en pence