CHAPITRE PREMIER

La situation avant la guerre

Depuis une époque au moins antérieure à l'occupation française, l’Indo-Chine était, comme les pays avoisinants, au régime de l’étalon d'argent propremeni dit (1). L'unité monétaire, la piastre, a beaucoup varié ; des piastres différant entre elles par l'effigie, le poids et le titre, mais représentant toutes un lingot d'argent de poids sensiblement invariable, ont circulé successivement et même simultanément (2). On donna cours légal dans la Colonie, en 1862, à l’ancienne pias-

tre mexicaine introduite par le corps expéditionnaire; & |

(x) Le système de l’éialon d'argent était complété pour les besoins exclusifs des menus échanges intérieurs, par un système secondaire et entièrement distinct, celui de la sapèque. Il ne circule plus de sapèques actuellement qu’en Annam et au Tonkin.

(2) Voir pour les détails de l’histoire monétaire de l’Indo- Chine : M. Arnauné, La Monnaie, le Crédit et le Change, 2° partie,

ch. VII M. Marcel Détieux, La Question monétaire en Indo- Chine.

en 1872, à la nouvelle piastre mexicaine ; en 1874, au trade dollar américain. En fin une première piastre française, pesant 27 gr. 215 au titre de goo millièmes fut mise en circulation en 1895.

Depuis 1895, circulaient à la fois, comme monnaies légales, l’ancienne piastre mexicaine, du poids de 27 gr. 073 et au titre de g208 dix-millièmes, importée et exportée librement (sous réserve d’une taxe de sortie de 3 % ad valorem), et la nouvelle piastre française, dite de commerce, du poids de 27 gr. et au titre de goo millièmes. Sous ce régime, l'excédent de la balance des comptes entre l’Indo-Chine et l’un quelconque des pays avoisinants, eux-mêmes abondamment pourvus de piastres mexicaines, pouvait se régler par un transport effectif de numéraire et cette faculté d'introduire des pièces ayant cours légal équivalait pour la colonie à la frappe libre de l'argent.

Depuis cette époque, la baisse ininterrompue du métal argent a provoqué des variations fréquentes et importantes du cours des monnaies d'argent, préjudiciables au commerce et à l’administration.

L'Indo-Chine demanda la stabilisation de sa monnaie par rapport à l'or (1).

Le Siam, les Straits Settlements, les Philippines, avaient stabilisé leur monnaie d'argent (2). L'Inde leur avait montré la voie dès 1893.

Le Gouvernement chargea en 1902, à Paris, une

(x) Rapports des Chambres de Commerce au Conseil Supérieur de l’Indo-Chine en r903, 1904 et 1905.

(2) Voir 1° partie, ch. VI,

Commission Interministérielle d’étudier l'opportunité et les modalités d’une réforme monétaire. Cette Commission proposa en 1903 un certain nombre de mesures ayant pour objet la suppression future de la circulation de la piastre mexicaine comme monnaie légale en Indo-Chine (1).

En effet deux décrets furent signés le 3 juin 1903, l’un prononçant l'interdiction d'importation des piastres mexicaines, l’autre facilitant leur exportation en supprimant la taxe de sortie de 3 % ad valorem établie en 1898, et l'autorité locale interdit même, par un décret du 3 janvier 1905, l'exportation des piastres françaises et de l’argent métallique. Enfin un décret du 3 octobre 1905 démonétisa la piastre mexicaine. Ces mesures revenaient à supprimer, au moins en principe, le régime de l’étalon d'argent, puisque les mouvements de numéraire n'étant pas libres, l’Indo- Chine ne pouvait régler en piastres métalliques l’excédent de sa balance commerciale. Ainsi le change de la piastre devenait théoriquement indépendant de sa valeur en métal fin et pouvait la dépasser dans le cas d’une balance créditrice. C'était non pas la réalisation, mais la préparation d'une réforme monétaire possible.

Seulement le cours de l'argent vint à monter et la Commission Interministérielle, réunie à nouveau en 1906, conclut au maintien du régime alors en vigueur, les circonstances ne se prêtant pas, à son avis, à la sta-

(x) Voir les Procès-verbaux des séances de la Commission inter-

ministérielle instituée par arrêté du Ministre des Colonies en date du 3 décembre 1902.

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bilisation de la piastre. Convoquée encore en 1914, elle vit ses séances interrompues par la guerre.

Ainsi, à la veille de la guerre, le régime monétaire de l’Indo-Chine n'était pas plus celui de l’étalon d'argent que celui de l’étalon d'or. Ce régime fout spécial était caractérisé par l'existence d’une unité monétaire principale, la piastre définie par un poids donné d'argent fin, monnaie légale à l’intérieur du pays. La circulation était alimentée par cette pièce (piastre d'argent à 900 millièmes, pesant 27 gr., contenant 24 gr. 300 d’argent pur), par des pièces divisionnaires à titre plus bas (1) et par des billets émis par la Banque privilégiée et remboursables à vue.

L’exportation des piastres métalliques, même transformées en lingots, était interdite et leur importation pratiquement impossible, puisque leur frappe était réservée à la Monnaie de Paris et subordonnée à l’autorisation gouvernementale.

Cette impossibilité pratique de régler les comptes avec l'extérieur par des mouvements de numéraire pouvait offrir de graves inconvénients. Heureusement la balance de l’Indo-Chine semble avoir été généralement favorable, c’est-à-dire créditrice de l'étranger, et il a suffi d'introduire, à défaut d'espèces monnayées, des lingots de métal or ou argent dont il se trouve que la demande est toujours notable à l’intérieur du pays.

Ïl n’en reste pas moins vrai que depuis 1903, c’est-à-

(x) Des pièces de 10, 20 et bo centièmes de piastre au titre de 900 millièmes furent mises en circulation dès 1879. Leur poids fut réduit en 1895, et leur titre abaissé à 835 millièmes en 1898.

dire depuis la démonétisation de la piastre mexicaine, ce régime rendait difficile l'adaptation de la circulation métallique aux besoins réels. Nous avons vu que dans l'Inde la masse des roupies frappées était déterminée presque automatiquement par la situation de la balance commerciale ; une partie de cette balance créditrice se traduisait par une importation d'or que le gouvernement transformait en roupies. Au contraire, dans l’Indo-Chine, où le gouvernement s’est réservé le monopole de la frappe, c’est l'Administration qui devait, sinon arbitrairement, au moins empiriquement, rechercher les quantités de piastres exigées par les besoins monétaires, et approvisionner la colonie de numéraire. Mais il fallait plusieurs mois avant de recevoir les piastres nouvelles que seule la Monnaie de Paris pouvait fournir. Comment prévoir si longtemps à l’avance les besoins produits brusquement par d’importants achats de paddy, en cas de bonne récolte ? Dès que l’encaisse des banques révélait l’insuffisance du stock métallique, le gouvernement commandait à Paris de nouvelles pièces et même donnait à la Banque de l’Indo-Chine l'autorisation d’en faire frapper de son côté, afin de ramener sa réserve légale à la limite statutaire (1) Mais à diverses reprises cette pénurie de numéraire fit connaître à la colonie de véritables crises monétaires

(1) La faculté d'émission de la Banque de l’Indo-Chine était limitée au triple de son encaisse métallique. Voir sur la Banque de l’Indo-Chine, son organisation et ses opérations : H. Baudoin, La Banque de l’Indo-Chine,