I. — Liaison DU coURS RÉEL DE LA PIASTRE A CELUI DE L'ARGENT

Avant de voir comment ce régime monétaire de l’Indo-Chine a supporté la période de guerre, nous devons rappeler ce qu'on entend par le cours de la piastre. 'Il faut distinguer le cours commercial et le cours officiel. Le cours commercial de la piastre est, sauf exceptions rares et de faible durée, la valeur en francs du lingot d'argent de 24 gr. 300. C’est le cours suivi par les banques ; seulement il varie chaque jour et quelquefois dans la même journée ; il n’est pas tout à fait aussi élevé à Hanoï qu'à Saïgon (1) ; enfin, sur la même place, il varie même suivant les banques, quoi-

(1) De multiples circonstances locales, les difficultés du ravi- taillement, la quantité de numéraire, l’activité des échanges, la situation de la balance régionale viennent s'ajouter au facteur principal, la valeur métallique de la monnaie, pour différencier les cours entre les différentes places de la Colonie.

que la Banque de l’Indo-Chine joue un rôle prépondérant dans sa détermination.

Mais ces variations et ces différences seraient très gênantes pour le Trésor, dont toutes les opérations — perception des recettes et paiement des dépenses fixées en francs — doivent être faites à un taux uniforme pour toute la colonie. Aussi l'Administration fixaitelle pour ces opérations un cours officiel de la piastre, qui présentait fatalement un écart plus ou moins sensible avec les cours pratiqués en banque. À vrai dire, elle n’était pas tenue à cette fixation du cours officiel, elle avait seulement la liberté de le modifier en cas de variation, jugée par elle importante, du cours commercial (1) ; en droit c'était donc l'arbitraire absolu.

Pratiquement, et jusqu'en 1920, le Gouvernement de l’Indo-Chine fixait le cours officiel d’après la moyenne des cours publiés par les quatre banques de Saigon (2). Il s’efforçait ainsi de conserver une étroite corrélation entre la valeur officielle de la piastre et sa valeur commerciale (3).

La piastre étant définie par un poids donné d'argent fin, il semble naturel que le cours de cette monnaie locale, c’est-à-dire sa valeur officielle en francs, suive régulièrement le cours en francs du métal argent. En

(1) Décret du 13 juillet 1902, art. 3. B. O. Indo-Chine 1909, p. 748.

(2) Les quatre banques installées à Saïgon étaient: la Banque de l'Indo-Chine, la Banque Industrielle de Chine, la Hong-Kong Bank et la Chartered Bank.

(3) Toutefois le cours officiel ne variait que de cinq en cinq centimes.

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fait, si l’on trace d’une part la courbe du cours réel de la piastre, d'autre part la courbe de sa valeur théorique égale à chaque moment au prix évalué en francs d’un Hingot de 24 gr. 3 d'argent pur (1), on constate non pas une coïncidence complète, mais un voisinage étroit de ces deux lignes.

Pourtant il est arrivé que le cours réel de la piastre ait été supérieur à son cours théorique ; c’est-à-dire que la valeur d'échange de la monnaie ait été supérieure à la valeur intrinsèque du lingot qui la constitue : ce fait s'explique par l'impossibilité pratique que rencontrent les débiteurs de l’Indo-Chine à solder leurs comptes par des envois de piastres métalliques ; dans ces conditions la piastre-papier est plus demandée qu'offerte sur les marchés extérieurs, notamment à Hong-Kong, et on s'explique ainsi que le billet de la Banque de l’Indo-Chine, sur cette place, fasse alors prime sur la valeur intrinsèque de la piastre métallique. La limite supérieure du cours de la piastre dépend alors de la position de place, c'est-à-dire de la balance des comptes avec l'extérieur, telle que la révèlent les offres et les demandes de remises faites aux Banques, et de la concurrence de ces mêmes Banques.

(1) M. Arnauné indique la formule suivante pour obtenir la parité métallique P de la piastre chiffrée en francs, d’après le cours n de l’once standard d’argent à Londres et le cours N de la livre sterling à Paris.

P= 924,3 xn x Nu— :3/4:37x nex N =.0,00352 x n x N 28;774% 1240 6904,8

24,3 gr. est la quantité d’argent contenu dans la piastre ; 28,77, la quantité d'argent contenu dans une once ; et 240, le nombre de pence dans une livre sterling.

Au contraire, le cours réel de la piastre est rarement descendu au-dessous de la valeur en francs du lingot d'argent de 24 gr. 3. C'est que l'exportation clandestine de la monnaie, très difficile à éviter en Extrème- Orient et surtout en Indo-Chine, ne tarderait pas à se produire d'une manière importante.

C'est donc pour la Banque de l’Indo-Chine en particulier, une quasi-nécessité que de maintenir ce cours au moins égal à la valeur en francs du lingot d'argent ; les sorties de numéraire, en temps normal, lui sont en effet préjudiciables, puisque ce numéraire est généralement puisé dans ses caisses, en échange de ses propres billets, et que sa faculté d'émission, limitée au triple de son encaisse métallique, s’abaisse dès lors très rapidement.