CHAPITRE PREMIER

Nécessité d’une circulation métallique

On a souvent proposé (1) de doter l’Indo-Chine d’une piastre-papier (ou d’un franc-papier), et la Colonie a connu ce régime pendant les vingt-et-un mois où le billet de banque eut cours forcé. Nous avons vu la nécessité où se trouva le Gouvernement de renoncer à ce régime.

Séparons tout de suite le problème de l’étalon monétaire et celui de la circulation, c’est-à-dire envisageons la monnaie du pays sous les deux aspects qu'elle pré- ‘sente dans les relations extérieures et intérieures.

D'abord en ce qui concerne le choix de l’étalon, nous estimons, avec M. Raphaël-Georges Lévy, qu’en l'état actuel des choses, « il n'existe pas de système « monétaire réel en dehors d’un étalon défini par un « poids déterminé d’un métal précieux » (2), ce qui

(1) Exposé de M. Homberg, président de la Commission des Changes, à la séance du 4 mars 1920 du Comité du Commerce et de l’Industrie à Paris.

(2) Nous voyons bien que dans presque toutes les nations, l'unité monétaire a perdu pratiquement sa définition métallique,

jusqu'ici ne préjuge rien quant à la circulation véritable, et en particulier quant à son caractère plus ou moins fiduciaire.

Puis en ce qui concerne cette circulation intérieure, constatons que l'Amérique, l'Angleterre et la Hollande pour ne citer que ces trois puissances coloniales, bien qu'ayant très largement développé, chez elles et dans leurs possessions, les institutions bancaires et l'usage des compensations, ont toujours tenu par contre à garantir leur circulation fiduciaire par de très fortes encaisses métalliques. |

À plus forte raison doit-on conserver une circulation métallique en Indo-Chine, où les 17 à 20 millions d’indigènes ont acepté et acceptent encore le billet de la Banque, moyennant la promesse formelle, inscrite sur le papier, d’un remboursement ultérieur en piastres métalliques, ce qui ne signifie pas du tout pour le moment qu'on ne puisse donner à ces piastres métalliques, si besoin en est, un caractère partiellement fiduciaire.

D'ailleurs les ressources et la situation économique de l'Indo-Chine lui permettent parfaitement de posséder un système monétaire métallique. Au contraire les traditions, les besoins matériels et l’état social de sa population lui interdisent une monnaie de papier.

Que les Annamites des grands centres, les Chinois

Mais nous avons indiqué, dans la conclusion de notre première partie, la nécessité, au point de vue des relations extérieures, d'un retour à l’étalon d’or. Nous ne donnons pas un autre sens à la phrase de M. Raphaël-Georges Lévy, reproduite dans le Rapport de la Commission monétaire indo-chinoise de 1920, page 8o.

et naturellement les Européens consentent à recevoir du papier en échange de leur travail ou de leurs marchandises, cela est possible ; mais le producteur de riz, le pêcheur, le commerçant du marché, dont dépend en définitive la nourriture, c’est-à-dire l'existence de toute la population indigène de l’Indo-Chine, n’acceptent pas volontiers le billet en paiement (1), ou, connaissant et appréciant le billet, se trouvent souvent dans l'obligation matérielle de le refuser.

« Si... dans un village un ou plusieurs indigènes « peuvent ou veulent thésauriser.. ils rechercheront « immédiatement de la monnaie métallique pour la « dissimuler soit dans les bambous constituant la toi- « ture du logis, soit dans des jarres vides qu’ils enter- « rent ou même pleines de riz ou de liquide, soit sim- « plement dans un trou pratiqué dans le sol de l'habi- « tation : les incursions chinoises les ont jadis habitués « à enfouir leur richesse à la première alarme et au- « jourd’hui encore la terre leur semble le coffre-fort « le plus à l’abri des voleurs et des intempéries.

« Le papier ne résisterait pas, dans de pareilles « conditions à la pluie, au typhon, au feu si facile à « prendre dans les cabanes en bois ou en paillotes, aux « TONLeUTS, aux insectes ; rats et souris, cancrelats, « poux de bois et fourmis blanches auraient vite fait « de réduire à néant ces billets de banque et d'emporter

(1) Rapport spécial de la Direction du Contrôle financier de l’Indo-Chine au Ministre des Finances (15 avril 1916), pages 34 et 35 ; et Rapport du Directeur des Finances du 5 janvier 1922. Voir page 168, note 1.

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ainsi en quelques heures le fruit de toute une saison de labeur.

« ...De même les indigènes passant leur existence sur des jonques, sur des sampans, sont certains de voir la monnaie métallique résister à l'influence de l'eau ou de l'humidité, tandis qu’une monnaie fiduciaire sera facilement transformée en une bouillie sans valeur ; c’est le cas de nombreuses populations vivant de la pêche sur les rivières, en mer ou sur les grands lacs.

« Une piastre égarée dans la cabane n'est pas emportée par le vent comme le billet et se retrouve, et à la différence du billet, n’a rien à craindre, ou si peu, de son passage de mains en mains. L'argent vaut toujours sa valeur et de la piastre accidentellement abîimée, déformée ou même fondue les morceaux sont bons, tandis que le billet de banque se salit, se déchire, se coupe et, outre que son mauvais état finit par le rendre absolument impropre à toute circulation, il vient un moment où sa valeur tombe à zéro parce qu'il cesse, de par son effritement, de remplir les conditions mises par la Banque à son acceptation. Or, quel est exactement ce moment fatidique? Quelles sont les signatures, quels sont les chiffres d'où dépend la valeur du billet, quelles sont en sommes les parties de lui-même qui constituent sa substance, substance d’ailleurs éminemment périssable, et dont la disparition peut ruiner le possesseur de bonne foi ? Auant de questions auxquelles lé nhaqué est parfaitement incapable de répondre

« et du souci desquelles il se dispense en refusant par « principe tout ce qui n’est pas métal (1). »

D'ailleurs, que l’on adopte l’étalon d'or ou l’étalon d'argent, la circulation intérieure sera une circulation d'argent, pour des raisons de fait ; sauf à voir s’il serait possible de la doubler ou de la remplacer progressivement par une circulation d’or (2).

M. Détieux, actuellement directeur des Finances de l’Indo-Chine, a donné dès 1907 une raison qui conserve sa valeur : « Il y a un grand intérêt à respecter « certaines habitudes prises par la population anna- « mite ; on à dit avec humour que si les blancs ai- « maient la monnaie jaune, les jaunes préféraient la « monnaie blanche. Or, les Annamites sont habitués « à la piastre et, pour employer la forte expression de « M. Cornu, « ils vivent en piastres ». La nécessité « s'impose donc d'adopter un système qui, tout en « maintenant une circulation plus ou moins exclusive « d'argent et en laissant à la Colonie les apparences de « l’étalon d'argent, permette de lui assurer l'avantage « qu'elle retirerait de l’étalon d'or, à savoir : un change « stable dans ses rapports avec les pays ayant cet éta- « lon (3). »)

(1) M. de Kératry, Rapport au Ministre des Finances concernant les projets de réforme monétaire en Indo-Chine, septembre 1919, page 117.

(2) Voir infra, 3° partie, chapitre III.

(3) M. Détieux, La Question Monétaire en Indo-Chine, 1907, page 370.