CHAPITRE II Chemins de fer

Développement rapide de ce réseau. —Tableau de son extension par province. — Tableau résumant les résultats généraux de l'exploitation. — Énumération des lignes actuellement en service et leur matériel. — Tableau des Compagnies de chemins de fer avec l'étendue de leurs voies et leur rendement. — Les résultats du premier semestre de 1905. — Difficultés pour établir avec exactitude le rendement. — Les tarifs des Compagnies. — Forme donnée aux concessions. — Les garanties d'intérêts.

Comparaison du réseau argentin avec les réseaux des autres pays. — Proportion de ce réseau par kilomètre carré de superficie et par nombre d'habitants.

Extension prochaine du réseau, en raison des nombreuses concessions accordées. — Chiffre de kilomètres concédés, — Insuffisance de plans et d'études. — Examen des concessions les plus importantes et pour lesquelles les capitaux sont déjà assurés. Chiffre qu'atteindra le réseau argentin après la mise en valeur de ces concessions. — Programme de construction de lignes à voie étroite; son intérêt.

Raccordement des chemins de fer argentins avec les chemins de fer chiliens à travers la Cordillère des Andes. — Chemin de fer minier aérien de la Province de La Rioja.

Les chemins de fer dans leur rapport avec la production agricole. — Insuffisance des transports au moment de la récolte, ses causes, ses remèdes. — Nécessité d'une meilleure organisation, pour répondre à l'essor de la production.

Le même esprit progressiste dont l'Argentine a fait preuve dans l'aménagement des voies de communication fluviales ou maritimes, s'observe également

dans rétablissement de son réseau de voies ferrées. Là encore, les développements ont été rapides et les résultats pleinement favorables en ce qui concerne la mise en valeur des richesses du pays. Pour ne citer qu'un exemple, c'est grâce aux chemins de fer que l'agriculture et l'élevage ont pu prendre une aussi considérable extension dans la Province de Buenos Ayres, moins bien partagée que les Provinces voisines du Nord sous le rapport des voies fluviales. Toutes les lignes descendant vers le Sud ont puissamment contribué à la transformation de la Pampa et à l'augmentation de la surface cultivée, dans un immense rayon, où il n'y avait auparavant que des terres incultes, à peine propices pour l'élevage.

Le chemin de fer a donc joué dans l'Argentine un rôle éminemment civilisateur, faisant surgir d'un sol encore inexploité de nouvelles richesses, reliant entre eux les principaux centres agricoles et leur ouvrant des débouchés vers la mer ou vers les fleuves. C'est également le chemin de fer qui a été l'auxiliaire du mouvement de colonisation, en favorisant, par des concessions de terrain, la création de colonies sur son passage.

Ce rôle n'est point encore terminé, si l'on en juge par le grand nombre de concessions de chemins de fer actuellement à l'étude et dont l'État ou les particuliers ont pris l'initiative. D'autre part, la tendance est également à la création dès chemins de fer économiques à voie étroite, afin d'obtenir, dans la construction ou l'exploitation, des abaissements de prix, permettant ensuite de réaliser une réduction dans les tarifs de transports. Tout cela indique, comme pour les voies fluviales, qu'en même temps que l'on escompte la continuation de bonnes années pour les

récoltes, on s'efforce aussi de seconder, par la multiplication des moyens de transport, l'expansion économique du pays.

C'est en 1854 que le Gouvernement de la Province de Buenos Ayres accorda la première concession de chemin de fer d'une extension de 24 000 vares, allant de Buenos Ayres vers l'Ouest \ En 1857, une première section, d'une longueur de 10 kilomètres, fut livrée à l'exploitation.

Après ces humbles débuts, le réseau argentin s'est développé avec une grande rapidité : il atteint actuellement (1 er janvier 1905) 19901 kilomètres, ce qui représente une moyenne de plus de 400 kilomètres par an. Toutes les Provinces sont représentées dans ce chiffre, mais naturellement dans des proportions fort inégales, attendu que la création des voies ferrées ne s'est pas imposée partout avec la même opportunité. Leur installation a marché de pair avec le développement agricole; aussi, les Provinces les plus aptes à la culture ont-elles été les plus favorisées sous le rapport des moyens de transport, comme on peut le voir par le tableau de la page suivante.

Parmi ces provinces, il faut citer celles de Buenos Ayres, Santa Fé et Gùrdoba, les trois qui ont fait le plus de progrès dans l'agriculture sur le sol argentin, puisqu'elles fournissent, à elles seules, 80 p. 100 et plus de l'exportation totale. Parmi les Territoires, c'est celui de la Pampa qui a la plus grande étendue de chemins de fer, étendue appelée à doubler très promptement, vu le grand nombre de nouvelles lignes projetées, qui, dans un avenir très prochain, le tra-

1. La vare vaut 886 millimètres. A cette époque, dans la zone de la concession, la vare de terre n'avait qu'une valeur insignifiante.

58 L'ARGENTINE AU XX e SIÈCLE

Kilomètres de voies ferrées au 1 er Janvier 1904.