LES LEÇONS D'UN PARTAGE TERRITORIAL

Si l'Argonne forme une individualité géographique entre les plaines crayeuses de Champagne et les plateaux calcaires de Lorraine, elle n'a, par contre, jamais possédé d'unité administrative. Au XX° siècle, elle souffre encore, lourd héritage, d'un manque d'organisation régionale. Est-il besoin de chercher ailleurs que dans le cadre physique, dans l'habitat et dans des genres de vie anciens ou contemporains qui s'estompent avec les bordures, les fondements d'une personnalité indéniable? C'est ici qu'intervient l'Histoire.

En même temps qu'elle contribuait à donner un aspect commun, rural, forestier, artisanal, aux pays de Sainte-Menehould, de Clermont et de Vouziers, elle s'évertuait à les diviser. Très tôt, des frontières apparaissent sur le territoire de l'Argonne, frontières indécises d'abord, tandis que viennent converger, au voisinage de la Biesme, plusieurs peuplades celtiques et gauloises, frontières plus nettes ensuite qui coupent les masses boisées en deux tronçons de part et d'autre de cette rivière.

Bien que les postes de quet impériaux et royaux ne surveillent plus les passages des Islettes, du Claon et du Four de Paris, l'Argonne conserve de cette scission une empreinte que l'élargissement des relations n'a pas réussi à effacer. Elle constitue un îlot dont les trois éléments : val de Saiïnte- Menehould, Bas-Pays et Vouziérois, regardent plus ou moins vers trois préfectures différentes : Châlons-sur-Moarne, Bar-le-Duc et Mézières.

Des civilisations se sont affrontées aux abords et au sein du massif des gaïzes. Situé sur une voie d'invasions, celui-ci en a périodiquement subi la loi inexorable : litiges, partages, luttes locales et conflits internationaux. Les routes modernes, labourées lors de la récente libération par les chars de la II armée américaine, ne font que traverser la forêt en des défilés célèbres autrefois. Site défensif, mais aussi relais d'étape, la région a longtemps joué ce double rôle. Mais les communications à grand rayon d'action la laissent désormais, privée d'une partie de sa population, un peu à l'écart des pôles d'attraction, proches ou lointains, du Bassin Parisien et du Nord-Est de la France.

Pays, certes, mais pays politiquement et économiquement morcelé, tels

sont les deux caractères que l'Argonne retire de sa situation géographique et de son passé.