RELÈVE

Les principes de politesse ? Les devoirs de sociabilité ? Non. Le seul lien d'ensemble pour cette masse qui vient de tant de côtés et, du reste, le seul élément qui constitue la famille, la société, la loi même de l'univers, c'est l'amour.

C'est l'argent.

GROMMELAIN

RENEVE

Oh! Certainement, l'argent joue un grand rôle dans les rapports sociaux.

GR0MMELAI>^

Pardon ! Quand il s'agit de la carrière des

industriels, des banquiers, des commerçants (|ui travaillent pour cela, le rôle de l'argent est avéré, incontesté. Mais moi, je vous dis que la puissance de l'argent est universelle, que la poursuite du gain est aussi enragée dans ce monde qui est réuni là et qui pourtant ne compte guère que des oisifs, des gens dont Torgueil et la destinée sont d'être des oisifs. Ils n'ont pas l'air de s'occuper de l'argent, on ne les voit rien faire pour en gagner ; dans leur situation en apparence supérieure à celle des autres hommes, ils semblent être affranchis de cette misère humaine qu'ils ont pour habitude et pour principe de n'avouer jamais. Devant la crédulité du vulgaire, ils affectent — au point de s'en duper eux-mêmes — de n'être point sujets à ce besoin inconnu : des nécessités d'argent... Vous connaissez cet asseml.)lage de pièces de métal qu'on nomme armature et qui est destiné à soutenir ou à contenir les parties moins solides ou lâches d'un objet déterminé. Eh bien! pour soutenir la famille, pour contenir la société, pour fournir à tout

ce beau monde la rigoureuse tenue que vous lui voyez, il y a une armature plus ou moins dissimulée, ordinairement invisible, qui est faite de son argent. C'est elle qui eaipéche la dislocation quand l'étoffe des sentiments se déchire et que se fend la devanture des devoirs ou des grands principes. Et les relations ne durent que par l'intérêt.

RENÈVE

Tout de même, il y a encore dans notre société des gens que l'on n'achète pas !

GROMMELAIN

Parbleu ! ce sont les coquelicots ou les bleuets parmi les épis de la moisson. Et encore!... il faudrait être devin pour dire au juste comment chacun est ou n'est pas en contact avec l'armature. (7^ fait un salut à quelqu'un dans la salle.) Voici Jacques d'Exireuil que je salue... Par quel démon du sort, par quel mystère est-il aujourd'hui planté dans, l'intimité du baron Saffre, d'une manière dont il

18 i;armati;re

est peut-être le seul, ce soir, à ne pas se douter ?

C'est avec le duc de Gisors qu'il est en ce moment? (Ils lorgnent dans la salle.)

LA PRINCESSE

Mais je vous dis que les Exireuil sont ruinés.

IA>CEY

Ils ont conservé le même train de maison. Je les ai rencontrés ce matin au Bois...

MARIE-BL.VNGHE

Vous n'avez pas remarqué la robe de madame d'Exireuil ?

Elle est fort belle.

MARIE-BLANCHE

Oui. Mais c'est celle qu'elle a portée plusieurs fois cette saison.

lANCEY

Oh!

MARIE-BLANCIIE

Un homme peut s'y tromper. Cette toilette a été ingénieusement déguisée, mais le velours bleu dont elle est faite est pour moi une vieille connaissance.

LA PRINCESSE

Et la dentelle qui remédie à la détresse de son costume, madame d'ExireuilTa empruntée à la robe rose qu'elle avait chez le marquis de Fé.

MARIE "BLANCHE

Ruinée, je vous dis... Mon mari vous donnera des détails. {Elle fait un i^igne, Grommelain et Renève s approchent.) Nous parlions des Exireuil, n'est-ce pas qu'ils ont perdu leur fortune ?

GROMMELAIN

Les charbonnages, dont ils ont hérité, ont

20 i/armaturr

été réduits à néant. J'ai su que leurs chevaux, ils ne les ont plus qu'en location.

ivNCEY, protestant.

Cependant, eux qui jadis ne fréquentaient le monde que dans la mesure oii c'était strictement obligatoire, ils ne manquent plus une fête.

MARIE-BLANCHE

M. d'Exireuil s'est mis en rapports suivis avec mon père.

LA PRINCESSE

Le baron Saifre est en ce moment très sollicité par un groupe de gens du monde, à la tète duquel est Jacques d'Exireuil, en vue de je ne sais quelle affaire superbe.

MARIE-RLANCHE

Et c'est madame d'Exireuil qui a la mission d'enlever la décision de papa.

CATHERINE

Les Exireuil sont au-dessus de tout soupçon.

RENÈVE

Je tiens Jacq.ues pour un galant homme.

GROMMELAIN

Et tout à fait incapable de...

C'est un monsieur qui marcherait plutôt dans le tragique que dans la complaisance.

CATHERINE

Et sa femme, dont on le sait très amoureux, dont on le sait aimé, échappe aux méchancetés de la chronique.

MARIE-BLANCHE

Pour moi, ça y est ou ça va y être.

CATHERINE

Ohl Marie-Blanche!

LA PRINCESSE

Je vous demande de répondre : Croyez-vous

que ce soit au baron Satfre ou bien à sa fortune que s'adressent les amabilités de la dame?

CATHERINE

Mais...

LA PRINCESSE

Si vous voulez, posez la question autrement : Si le baron Saffre n'avait pas le sou, madame d'Exireuil serait-elle aussi aimable avec lui? Dites oui ou non.

CATHERINE

C'est non, évidemment.

LA pRiNCEssEj trîomjjhant.

Ah!

CATHERINE

Mais il n'y a rien là qu'on ne puisse expliquer sans la mal juger. Je vous concède que dans l'innocent désir de se faire un peu l'auxiliaire de son mari, elle ait répondu tout d'abord avec un empressement trop amical à

des galanteries dont elle n'avait pas deviné le sens coupable. Et je veux bien, même, si vous y tenez, qu'elle ait additionné sa cordialité gentille d'une petite quantité de rouerie.