LA VISITE ET LA MORT DE LORD RORERTS

avait passé quarante ans de sa vie, cette armée des Indes qu'il avait façonnée, ces unités de la division de Lahore, le 47^ sikhs, qui défilaient, trois ans auparavant, à Delhi, devant l'empereur-roi au son de la Marche de Manchester, les bataillons de gourkhas, que la Marche de Wellesley entraînait, et les régiments de la division de Méerut, le 2^ bataillon du 39® Ganval Rifles; cestroupes d'élite qui représentaient l'armée des Indes au durbar.

Lord Roberts, en se rendant, le 13 novembre, de Saint-Omer à Neuve-Chapelle-Richebourg-Lavoué, qui était alors le centre d'opérations du corps indien, fit un détour pour voir le général Foch. Ils se connaissaient de longue date; le général français avait fait de fréquentes visites en Angleterre. « J'étais commisvoyageur en danger allemand », disait-il lui-même récemment, et lord Roberts n'approuvait que trop les vues prophétiques de son invité. Le général Foch reçut le vieux maréchal dans ce bureau municipal, où il avait passé tant d'heures émouvantes durant les nuits de la bataille de l'Yser, regardant la pendule, une belle pendule ancienne au balancier visible, et attendant la sonnerie du téléphone. Le maréchal était en uniforme, enveloppé d'une grande pelisse khaki. Il s'intéressa aux explications du général sur los dernières manœuvres, suivit les croquis schématiques du capitaine Requin. « Quelle curieuse bataille! » déclarat-il, en se rendant compte de l'enchevêtrement des divisions anglaises et françaises, attelées inlassablement à la même tâche : endiguer le torrent allemand.

i2 I/ARMÉE ANGLAISE SUR LE CONTINENT

Aux officiers de l' état-major qui lui étaient présentés, il déclara : « Vous avez un grand général! » Il était souriant. La joie de la victoire rayonnait dans ses yeux vifs. L'armée anglaise, dont il avait été le commandant en chef, avait répondu à son attente. La Marne et l'Yser avaient sauvé le vieux monde et sauvé l'Angleterre.

Le maréchal rendit visite dans l'après-midi au corps indien. Par une coquetterie de soldat, il ôta sa pelisse pour passer en revue les troupes. Ces journées do la mi-novembre étaient froides. En rentrant à Saint-Omer il frissonnait. Le 14 au soir, il était mort. Il y a dans cette disparition soudaine, brutale, d'un vétéran au lendemain du jour où il a constaté la victoire, où il s'est retrouvé une dernière fois parmi ses soldats, une beauté antique. La mort de lord Roberts, le jour même de la dernière vaine attaque allemande sur l'Yser restera un des émouvants instants de cette guerre.