L'INTERPRETE

L'interprète français attaché à l'armée anglaise est une création de cette guerre. L'organisation de temps de paix n'avait prévu qu'un nombre infiniment limité d'interprètes. L'examen d'entrée des « cacaouettes » (appellation née de l'insigne floral brodé sur le velours bleu du col et qui devrait ressembler à un rameau d'olivier avec fruits) était d'une extrême rigueur. Il fallait être apte à déchiffrer un document étranger écrit même au crayon, mieux qu'im chartiste rompu aux palimpsestes, connaître les termes techniques

militaires comme l'auteur d'un dictionnaire spécial, écrire et parler plus que correctement la langue étrangère que l'on prétendait posséder, avoir enfin des aptitudes militaires donnant une certaine compétence en la matière. A la vérité ces qualités étaient nécessaires pour l'emploi tel qu'on l'envisageait alors. L'interprète militaire devait être attaché aux états-majors pour l'interrogatoire des prisonniers et le dépouillement des documents et papiers saisis. Ce service fonctionne d'ailleurs parfaitement et tel qu'il avait été prévu.

L'interprète attaché à l'armée anglaise a une fonction toute différente. Il sert de liaison entre le corps expéditionnaire et la population française. C'est lui que l'on met à contribution pour préparer un cantonnement, demander des renseignements sur les routes, intervenir dans les contestations. C'est un guide et un traducteur que l'on prête aux différentes unités anglaises. Les contingents anglais se chiffrent par centaines et centaines de mille. Il a fallu pourvoir d'interprètes tous les bataillons au fur et à mesure de leur débarquement. Or, il n'existait pas d'interprètes diplômés en nombre même approximativement suffisant. Il a été nécessaire de créer des interprètes par fournées hâtives en se bornant à un examen succinct de leurs seules connaissances linguistiques. Trois catégories d'individus ont fourni les interprètes ainsi demandés :lesgensdumonde,lesintellectuelsetlesgarçons de café. C'est une classification un peu sommaire, mais elle répond assez bien à la réalité. Les gérants

des grands hôtels qui sont souvent des hommes fort distingués et beaucoup plus riches que vous et moi sont étiquetés « garçons de café » par l'habituelle malice française. Ce sont eux qui prêtent aux fatales plaisanteries plus ou moins authentiques du lord anglais cherchant longtemps» où il a vu cette tête-là » et finissant par découvrir que c'est dans le Palace où il passa quelques jours de son voyage de noce. Les intellectuels sont des professeurs d'anglais, de doctes spécialistes d'économie politique ou de droit international, des banquiers, des écrivains qui sont en général d'assez médiocres cavaliers. Les gens du monde sont d'excellents cavaliers, mais quelquefois d'insuffisants linguistes en dehors des termes de sport et du vocabulaire réduit des amabilités de salon.

Ces petites imperfections des uns et des autres se fondent dans la bonne volonté générale. Le Français livré à lui-même, ayant la responsabilité et l'initiative, est incomparable. Il aime à rendre service, à se multiplier. Rien ne lui plaît davantage que ce dévouement qui ne lui est pas commandé. C'est une des vertus de notre race dont la soif de liberté n'a point d'orientation égoïste.

L'interprète d'un bataillon anglais, seul Français au milieu d'Anglais, sentant que l'on compte sur lui pour de nombreux détails pratiques, est flatté de cette confiance et s'efforce de la justifier. Et cela ira jusqu'au complet sacrifice.

Dans un petit village du front, à 1,500 mètres de la

première ligne; des convois sont arrêtés. Le village a encore assez boQne figure. Il n'a été que peu marmite. Une dizaine de maisons ont encore leur toit. C'est une localité exceptionnellement favorisée. Dans un estaminet transformé en Bureau un brave homme en khaki, un Français qui doit avoir la quarantaine, fait patiemment des comptes et classe des papiers. Dehors, des mulets chargés de caisses^ de munitions grattent les pavés d'un sabot" impatient. Des tommies déchargent des camions qui viennent d'arriver. Il y a un peu de tout, des shrapnels, de la viande frigorifiée, des légumes frais, du beurre... L'homme en khaki sort de temps à autre, vérifie des ballots, se replonge dans ses chiffres et ses vérifications.

Tout d'un coup, un ronflement de locomotive, une explosion formidable. Le village commence « à prendre» du 150 boche. C'est une débandade. Quelques mulets ayant cassé leur longe galopent vers la sortie du village. Les camions à moitié déchargés se hâtent de faire demi-tour, les hommes du T. et S. {transport and supplies) cherchent des caves bomb proofs. Dans son estaminet-bureau, l'interprète français range ses papiers, épingle les factures, se démène pour qu'on sauve les colis, appelledes hommes de bonne volonté... et le 150 continue de tomber.

... Le tableau d'honneur des interprètes compte déjà trop de noms. Il y a ceux qui n'ont pas résisté à la joie de charger avec la troupe, il y a les hommes de liaison avec l'unité française voisine, il y a ceux qui se sont mis au premier rang pour montrer que les Fran-

çais n'ont peur de rien. Et .il y a -beaucoup de garçons de café, quand le canon a,fait «boum », qui ont répondu héroïquement « voilà! »