LA CONCENTRATION
Le 14 août, le maréchal French débarquait à Boulogne; le 15, il rendait visite au président de la Répul)lique à Paris, puis au général Jofîre. Le 17, il gagnait son quartier général au Gâteau. La P® armée anglaise établissait son quartier général à Wassigny, la IP armée anglaise à Nouvion, et la division de cavalerie anglaise à Maubeuge.
Lalignede démarcation de la zone de concentration de l'armée anglaise était délimitée à l'est par la ligne Hirson, Foiirmies, Clairfayt, Erquelines, affectée à la V^ armée française du général Lanrezac.
L'heure de l'intervention de l'armée anglaise n'allait pas tarder. Le haut commandement s'attendait à une attaque en force allemande au nord de la Meuse. L'armée britannique devait coopérer à l'attaque de la V^ armée française sur la Sambre en débordant si possible les forces adverses.
Le 21 août, les renseignements et les reconnaissances d'avions signalent une masse importante allemande se concentrant au nord de la Meuse entre
Bruxelles et Namur. Il y avait là six corps d'armée et trois divisions de cavalerie. D'autres corps allemands prolongeaient l'aile droite vers Bruxelles et à l'ouest de la capitale belge.
Le 22 août, les 2^, 4^, 9^, 10^ et 7^ corps allemand» avaient atteint la ligne Forest, Tubize, Lillois- Witterzee, Genappe, Sombreffe, Tamines. Des patrouilles de cavalerie étaient signalées de Gand à Audenarde, de Pacy-sur-Tournai à Saint-Guilhem, et sur le front Mons-Gharleroi.
A partir du 21 août, l'armée anglaise s'était portée en avant. Le 23 au matin, elle était déployée devant Mons, la 1^® division et la 5^ brigade de cavalerie à Haulchin, la 2^ division à Lalongueville, la 3®divisionàJemmappes,la5® division à Saint-Ghislain, le reste de la cavalerie à Quiévrain. La 19® brigade débarquait à Valenciennes.
A la suite de l'armée anglaise, le groupe de trois divisions de réserve françaises était dans la région de Merles-le-Château, l'aile gauche de la V*^ armée française tenait le front Thuin-Malines. Le combat était déjà engagé sur la Meuse.
(23 août)
L'armée anglaise se préparait à attaquer quand, dans l'après-midi du 23, elle eut elle-même à subir le choc, de l'armée allemande, sur la ligne Condé- Erquelines. Les régiments anglais subirent avec héroïsme l'assaut furieux des masses allemandes. Le sang-froid britannique ne se démentit pas. Le capitaine Shott, du Royal Berkshire, rassemblait ses hommes sous l'avalanche de mitraille, et, allumant sa pipe, s'écriait : « Lads^ we will smoke. » (Mes garçons, fumons.) Les caissons des pièces anglaises se vidaient, les grognards anglais, vétérans des expéditions coloniales, trouvaient ce genre de guerre d'un sport très différent de celui d'un raid chez les Afridis ou d'une marche punitive au pays du mahdi. Tout de même « Good luck to the old Régiment! » (Bonne chance au vieux régiment!), disait en mourant un homme du \pT Warwickshire.
Tous les personnages de l'Epopée indienne de Kipling ressuscitaient. La « méprisable petite armée
14 L'ARMEE ANGLAISE SUR LE COiNTINENT '
du maréchal French » pouvait momentanément céder devant le nombre. Elle se retrouverait. Le 24 août, la V^ armée française se repliant sur la ligne Givet- Maubeuge, le corps anglais se replia lentement sur la ligne Maubeuge-Valenciennes, protégé à sa gauche par un corps de cavalerie français.
Pendant sa retraite, le corps anglais était attaquéparlesIPet IV^ corps allemands, les divisions de StettinetdeMagdebourg, et subissait des pertes assez lourdes à son aile gauche.
Le 25, la retraite continuait sur la ligne Gambraile Gâteau parallèlement, mais en avant du front de la V® armée française. La situation est difficile, tout l'effort allemand se concentrant sur le corps anglais, qui se trouvait menacé sur sa gauche; dans la nuit du 25 au 26, le P"" corps anglais est attaqué dans ses cantonnements entre Landrecies et le Gâteau. Les Golds-stream Guards sont amenés dans la nuit en automobile pour défendre le quartier général. La bataille est d'une violence extrême, mais le moral anglais n'est pas atteint; dans une batterie qui a perdu tous ses officiers et ses hommes, un sous-officier et deux artilleurs, seuls survivants, continuent le feu sans s'émouvoir; le régiment de Manchester fait des prodiges, mais l'effort dépasse les limites du possible. Le 1^ corps anglais se replie à Origny-Sainte-Benoîte, sur l'Oise; le II® corps à Saint- Quentin. Sir John French explique à ses troupes les raisons de la retraite; le maréchal est populaire parmi ses troupes, il sait s'arrêter au milieu d'elles, interroger les hommes, rire
avec eux. Les mots qu'il trouve pour leur faire comprendre la nécessité d'un mouvement de repli, qui est ce qu'il y a de plus terrible et démoralisant pour les hommes, rendent à tous la confiance. La retraite s'opère méthodiquement sous la direction du général sir Douglas Haig. L'infanterie légère du Highland, les fantassins d'Oxfordshire et du Buckinghamshire, le régiment de Worcester, les Gonnaught Rangers formeront r arrière-garde. Les hommes se battent, dorment peu ou pas, marchent, chantent Annie Laurie: cHold your hand out^ naughty boy.y^ (Ote ta main, méchant garçon!)
Le 27 au soir, les 3^, 4^ et 5® divisions anglaises sont au sud de la Somme, à Ham, où elles sont reconstituées et remises en main. Trois trains ramènent à Gompiègne les hommes trop fatigués et le reste des trois divisions arrive à Noyon le 28 au soir.
Les 1^^ et 2^ divisions arrivent le 28 dans la région de Ghauny, entre Bichancourt et Audelin.
Le I^^ corps conserve, par son arrière-garde, le contact avec la gauche de l'armée Lanrezac, à la Fère; à l'ouest, les 3®, 4® et 5^ divisions restent à 10 kilomètres de l'Oise. Le 1^^ septembre, le repli des troupes anglaises s'effectue sur Ja ligne Fontaine-les-Gorps, Nanteuil-le-Haudouin, Betz. Des fractions des I^^ et 11^ corps anglais refoulent la 4® division de cavalerie allemande et prennent dix canons à l'ennemi. Ge sont les jours qui précèdent immédiatement l'arrêt de la retraite générale et la bataille de la Marne.
L'armée anglaise devait se maintenir à l'est de Paris et participer à l'offensive des armées françaises. Dès que la manœuvre du général von Kliick eut déterminé les décisions du général Joffre, le maréchal French prit ses dispositions pour coopérer au nouveau plan d'action.
Le 3 septembre, des reconnaissances de l'aviation anglaise avaient signalé que l'ennemi avait suspendu son mouvement vers le sud et marchait versle sud-est, pour passer la Marne entre la Ferté-sous-Jouarre et Château- Thierry. A cette même date du 3 septembre, le corps expéditionnaire anglais avait reçu des renforts et reconstitué ses unités. Au soir du 3, la situation de l'armée était la suivante : les 3® et 5® brigades de cavalerie à Mauroy (au sud de la Ferté-sous- Jouarre), le P^ corps au sud de Signy-Signet, le 11^ corps entre Ville-Mareuil et Gouilly, le III® corps de Saint-Germain-lès-Gouilly à Chanteloup, la division de cavalerie à Villeneuve.
Le 4 septembre, les troupes sont au repos.
L'armée anglaise opère sa conversion pour appuyer sa gauche à la VI® armée française qui se porte ellemême sur la ligne de l'Ourcq, au nord de Meaux. La direction de l'offensive de la VI® armée sera Château- Thierry, celle de la V® armée et de l'armée anglaise Montmirail.
En vue de l'offensive, /armée anglaise est ainsi disposée : P^ corps, Courpeloy-Pézarches; II® corps, la Haussaye-Tigeaux ; IlPJcorps, Bailly.
La cavalerie anglaise est à^ Haute-Maison, Goulommiers, Tory-le-Ghâtel, en liaison avec un corps de cavalerie français.
Les ordres pour le 6 septembre étaient :
La direction générale d'attaque sera : Rebais.
La VI® armée doit déboucher sur l'Ourcq le 6 sep» tembre à^Q^heures.
L'armée anglaise sera en place à huit heures et^se mettra en marche quand la VI® armée commencera^à déboucher de l'Ourcq,
L'ARMÉE VOiN KLCCK BAT EN RETRAITE
(6, 7 ET 8 <iEPTEMBRE)
Le 6, septembre au soir, les avant-postes étaient parvenus sur la rive sud du Grand-Morin. Le I®^ corps tenait la ligne Vandoy-le-Plessis-Pézarches, le II®corps la ligne Faremoutiers-Gourtry, le III® corps la ligne
Grécy-Voul£ingis; la cavalerie anglaise était à Ghoisy, en liaison avec un corps de cavalerie français.
Les forces allemandes se retirent dans la direction du nord. Dans la même journée du 6 la VI® armée française a attaqué sur le front Ghambry-Oissery; la lutte estvive.PourfairefaceàrattaquedugénéralMaunoury, le général von Klûck reporte aussitôt du sud vers le nord-ouest deux divisions qui atteignent la Marne vers Vareddes et Lizy.
Le 7, toute l'armée allemande qui était devant les fronts de Tarmée anglaise et de la V® armée française bat]Jen retraite.
Le 7|au soir, la cavalerie anglaise est à l'est de Ghoisy, le I^ corps anglais est à l'ouest de Ghoisy, le IP corps à Goulommiers, le IIP sur la ligne Maisoncelle-Giremoutiers.
Le 8, une reconnaissance d'avions signale que la route de Hondevilliers à la Ferté-sous-Jouarre est encombrée de troupes et de voitures qui, remontant au sud, passent la Marne en ce point pour se diriger ensuite vers le nord-est dans la direction de Montreuil. Devant la V® armée française les arrière-gardes ennemies tiennent sur la ligne Montmirail-Viels-Maisons; devant l'armée anglaise sur la ligne Sablonnières- Orly.
Le 8 à midi, le P^ corps anglais est à Rebais,
le II\àJDoue, le IIP à Petit-Gourroy, en liaison avec
la 8® division française (armée Maunoury), sur le front
Villemareuil-Pierre-Levée.
^A IS^eures, le IIP corps anglais^atteint Signy-
Signet- Jouarre avec l'appui d'un groupe d'artillerie de la 8® division.
Le 11^ corps atteint le Petit-Morin entre Jouarre et Arches. Le F^ corps tient la ligne entre Arches et la Trétoire. Le 8 au soir, l'ennemi a repassé la Marne et l'armée anglaise est devant la rivière. Le 9, les troupes anglaises bousculent les arriéregardes ennemies, leur prennent 8 mitrailleuses et plusieurs centaines de prisonniers.
Le soir, l'armée du maréchal French tient les passages de la Marne; les avant-postes du I^^ corps sont autour de Château-Thierry jusqu'au Thiolet et le quartier général du corps est à Charly. Les avantpostes du IP corps sont à Coupery, sur la hauteur au sud de Montreuil, à Montreuil-aux-Lions et à Chaumont; le quartier général du corps est à Saacy.
Le IIP corps tient les débouchés de la Marne à Champigny et à la Ferté-sous-Jouarre. Le quartier général du corps est à Tarterel.
