CHAPITRE V

Valeur de l'Armée chinoise actuelle. — Sa valeur dans l'avenir.

Valeur de l'Armée chinoise actuelle. — Quelle est, en résumé, la valeur de TArmée chinoise actuelle? Quelle sera sa valeur dans vingt, dans trente années? Les avis, sur ce point, en France, et parmi les officiers des autres Puissances, sont très partagés *.

En ce qui nous concerne personnellement, contrairement à Fopinion suivante émise par quelques officiers

français à la vue des contingents de Ou-Tchang, de

1. Nous donnons ci-après l'opinion de M. le capitaine GadofTre : « La situation présente n'a rien d'alarmant : Ou-Tchang et Nankin possèdent des Écoles florissantes; mais les officiers qu'ils forment ont la mémoire chargée de choses mal comprises et l'initiative leur fait complètement défaut.

« Les soldats du général Tchang-Piao (à Ou-Tchang) sont vigoureux, sobres et dociles; l'orgueil de race peut leur tenir lieu d'esprit militaire; on a constaté les mêmes qualités chez nos tirailleurs chinois du Tonkin. Mais que peuvent des soldats, même excellents, s'ils sont mal commandés?

« Ce n'est pas de quelques instructeurs, mais de cadres solides que les Chinois ont actuellement besoin. Nous pouvons donc continuer à voir sans crainte bien vive des officiers allemands enseigner le pas de parade, la géographie et les sciences militaires à de jeunes bacheliers es lettres chinoises; le danger n'est pas là. »

Nan-Kin et du Corps de Yuan-Shi-Kaï : « Que ce sont encore des bandes sans cohésion, sans esprit militaire, composées de soldats dont la supériorité sur les soldats des « Bannières » ou de V « Etendard Vert » consiste presque uniquement dans cette qualité obtenue, grâce à des exercices répétés, qu'ils sont aptes, ce qui manque à la masse des autres Réguliers, à marcher au pas et à défiler correctement », nous estimons que ces trois Corps de l'Armée chinoise constituent dès maintenant, et surtout constitueront dans quelques années, cinq à six à peine, une force que les Puissances ne devront plus considérer comme négligeable. Le haut commandement, nous ne le dissimulons point, est de beaucoup au-dessous de sa tâche; les États-majors, ses auxiliaires, sont seulement en voie de formation; les uns et les autres ne s'improvisent point et, en dehors de quelques individualités, dont les hautes capacités pourront se révéler ou s'affirmer soudainement, les qualités nécessaires à ceux qui exercent ces fonctions ne s'acquerront, sans doute, en Chine, comme cela a lieu ailleurs, que par des études spéciales prolongées et par la pratique constante du maniement des fortes unités dans des exercices de garnison et dans de grandes manœuvres \ De même, en ce qui concerne les officiers des difie-

1. Un certain nombre de généraux chinois, parmi ceux qui se sont trouvés en contact plus direct avec les officiers des Puissances étrangères, sont réputés, aux yeux de ces officiers, pour posséder de sérieuses qualités militaires, comme organisation et comme commandement. Nous citerons notamment les généraux Tchang-Piao, Ou, à Ou-Tchang; le général Sou, sur la frontière sino-tonkinoise ; et, dans le Pé-tchi-li. les généraux Kiang-Kouei-Ti, Louk-Wan-Taï, Yamane, Ouang; le général Toan, qui a fait un stage dans Tarmée allemande; le général Fong, qui a fait ses études à l'École militaire du Japon, etc.

rentes armes, dont, à part quelques exceptions, la valeur moyenne est, dit;on, seulement celle d'un bon sousofficier européen, il faudra une longue série d'années — plusieurs générations peut-être — avant que la Chine puisse compter un corps d'officiers en tous points à hauteur de sa mission. De plus, 'avant, sans doute, un nombre d'années non moins grand encore, les services auxiliaires ne seront point assurés dans des conditions se rapprochant de leur perfectionnement dans les armées réputées d'Europe.

Mais il faut tenir compte que la Chine, nous l'avons fait remarquer, n'a nul besoin, pour l'objet qu'elle doit se proposer, de posséder une armée aussi complètement organisée et outillée que celle de ces Puissances, et, aussi, que, quoi qu'on puisse dire, les cadres inférieurs et les soldats des difierentes armes, dans les Corps d'armée de nouvelle formation, possèdent, aujourd'hui, pour la plupart, un esprit militaire qu'on ne peut leur dénier; qu'ils ont acquis une instruction professionnelle individuelle, et que, par suite, ils ont déjà une valeur certaine, incontestable, à tel point qu'il suffirait, à notre avis, pour faire de cette armée une force très sérieuse, d'adjoindre à chacun de ces Corps d'armée un groupe d'officiers européens, des difîérents grades et de différentes armes, ayant les notions suffisantes de la langue chinoise pour se passer d'interprètes dans les choses courantes de la vie *.

1. Nombreux commencent à être, dans notre armée coloniale, les officiers et les sous-officiers qui, au cours de la campagne de Chine, ont acquis du quan-hoa, l'idiome chinois le plus répandu, une connaissance suffisante pour se passer d'interprètes. Dans ce pays, où les

Sa valeur dans Tavenir. — Ce que cette armée sera dans vingt ou trente années, il n'est guère possible d'émettre, d'ores et déjà, sur ce point un jugement de quelque précision, en raison des événements exceptionnels — tels qu'un soulèvement anti-dynastique venant à se produire à l'occasion de la transmission des pouvoirs, au décès de l'Empereur ou de l'Impératrice douairière ; un conflit avec une ou plusieurs Puissances, etc., — qui, pendant la durée de cette période, peuvent surgir en Chine, à l'intérieur ou à l'extérieur, et bouleverser les organisations nouvelles, en suspendre ou en arrêter le fonctionnement, ou, aussi, en activer les perfectionnements.

Ce que l'on ne saurait contester, ce sont les résultats évidents, déjà obtenus, et qui sont dus à la ferme volonté et aux eflbrts de Li-Hung-Chang, d'abord, puis des vice-rois continuateurs de son œuvre.

Ce que l'on peut encore avancer c'est que, si certains autres hauts mandarins de la Cour de Pékin qui, par esprit de routine autant que par un sentiment de jalousie envers Yuan-Shi-Kaï, dont l'influence pré-

caractères seuls de récriture sont communs à toute retendue du territoire, mais où la représentation phonétique de ces caractères, c'est-àdire la langue parlée, varie avec les différentes régions, le quan-hoa a l'avantage précieux d'être compris par la généralité des lettrés de Tempire : c'est ce qui l'a fait dénommer quan-hoa, ou langue des mandarins. Un autre avantage de cette langue est que, étant dépourvue d'accents, il suffît de quelques mois, à une personne quelque peu douée, pour l'apprendre. Son étude, dans notre armée coloniale tout au moins, doit être encouragée, et c'est avec raison que des cours de quan-hoa sont professés aux officiers et aux sous-officiers dans un grand nombre de postes de nos garnisons des territoires militaires de rindo-Ghine. Le quan-hoa, on le conçoit aisément, est moins utile à nos fonctionnaires civils qui, pour les besoins de leur administration, doivent connaître, de préférence, Vannamite et le thaï.

pondérante auprès de Tlmpératrice douairière leur porte ombrage, n'étaient point, aujourd'hui que le péril qui menaçait la Chine semble momentanément conjuré, encore divisés sur la question de savoir s'il faut ou non entrer résolument dans la voie des réformes relatives à l'armée, pour ne parler que de celles dont l'urgence est indiscutable; si les vice-rois de toutes les provinces étaient pénétrés des sentiments de patriotisme de Tcheng- Tchi-Tong, possédaient les talents militaires incontestables de Yuan-Shi-Kaï, faisaient preuve de la vigueur qui est la caractéristique du tempérament de ces hauts mandarins, avant vingt années la Chine compterait dans le Pé-tchi-li et dans le Yang-Tsé-Kiang une armée qui pourrait accepter la lutte avec une grande Puissance européenne *, car, nous croyons devoir fortement insister sur ce point, l'armée chinoise est susceptible d'acquérir, avec le temps, ces qualités et ces vertus maîtresses qui font les armées redoutables, à l'exemple, d'ailleurs, de l'armée de cette nation, sa voisine, et, pendant de longs siècles, sa rivale, qui a marché à grands

1. Si Ton considère les difficultés matérielles de toutes sortes qu*a rencontrées en tout temps et que rencontrerait encore une Puissance occidentale pour aller porter la guerre sur un théâtre d'opérations aussi éloigné que ces contrées de TExtrême-Orient, les dépenses considérables que l'envoi d'un Corps de 80 000 hommes qui nous paraîtrait aujourd'hui, au minimun, nécessaire à cette Puissance, si, ne bornant point son action à un simple blocus des côtes, elle voulait marcher sur Pékin et s'emparer de quelques-uns des grands centres importants de l'intérieur de la Chine du Nord, l'on ne peut s'empêcher de constater que le Céleste Empire se trouvera prochainement dans des conditions autrement favorables qu'il ne fut jamais, pour soutenir une lutte contre cette Puissance, — surtout lorsque les défenses qui barrent les passes d'entrée des grandes vallées et celles que l'on ne manquera point de dresser bientôt sur les lignes présumées d'invasion, auront été organisées avec le concours d'ingénieurs compétents, et armées par un personnel exsrcé.

pas dans cette voie, depuis une trentaine d'années à peine qu'elle a entrepris la réorganisation de ses forces militaires et maritimes.

Pour ce qui est de prévoir le moment où la Chine, isolée, réduite à ses seuls moyens, pourrait disposer de forces suffisantes pour tenir tête, le cas échéant, avec quelques chances de succès, à une coalition de plusieurs Puissances, il serait bien téméraire d'émettre un avis catégorique sur cette question. On peut cependant conclure que :

1° En raison de la vulnérabilité que présente la longue ligne de côtes de la Chine, que sa marine sera de longtemps impuissante à défendre, car dans Tétat de ses ressources elle doit surtout songer, pour le présent, à la réorganisation de ses forces de terre; — en raison aussi de Timmense étendue de son territoire, et, enfin, de la facilité que trouveraient les Corps expéditionnaires alliés à prendre pied, pour créer des diversions ou pour s'en servir comme base d'opérations, sur les points nombreux de son littoral maritime qui sont actuellement au pouvoir des Puissances étrangères, la Chine ne sera point, estimons-nous, dans un avenir relativement rapproché, c'est-à-dire d'ici à trente à quarante années peut-être, en état de pouvoir faire face, avec des chances sérieuses de succès, à l'une de ces coalitions.

2° D'autre part, au fur et à mesure que des armées provinciales se seront reconstituées dans les régions les plus importantes de l'Empire; qu'à défaut des grands cuirassés qui lui seraient nécessaires pour disputer aux escadres de ces Puissances l'empire des mers de Chine,

CONCLUSIONS. i71

Une flottille nombreuse de torpilleurs et de garde-côtes aura été construite, et sera en mesure, — grâce à l'appui des ouvrages de terre remaniés et renforcés et qui pourront, désormais, être armés par un personnel instruit, — de s'opposer au forcement des passes donnant accès dans les grands fleuves ; au fur et à mesure que le réseau des voies ferrées se sera suffisamment étendu pour permettre une concentration rapide de plusieurs de ces Corps d'armée provinciaux sur un point quelconque du territoire; que le sentiment du patriotisme — cette force morale si considérable qui, comme un formidable levier, décuple la valeur des armées — se sera développé davantage dans la masse des Célestes, la Chine aura le droit de ne plus se considérer comme à la merci, pour ainsi dire, d'une coalition de quelques-unes de ces Puissances. Une marche d'une Armée d'invasion sur Pékin, l'objectif obligé de toute campagne de Chine, puis, sur la capitale éventuelle, place de repli et réduit de la défense, que la Cour ne manquera pas d'organiser en quelque point reculé de l'intérieur, présentera alors des difficultés incomparablement plus grandes à surmonter que lors des expéditions de 1860 et de 1900.

Toutefois la grande préoccupation des hommes d'État de l'Empire du Milieu comme, aussi, celle de la nation chinoise devra être, pendant bien longtemps encore, de s'appliquer à écarter toute cause qui pourrait être de nature à replonger la Chine dans la situation pleine de périls à laquelle elle vient à peine d'échapper. Aussi est-il désirable que les Célestes envisagent, avant toute autre considération, la rénovation de leurs forces militaires

comme Tœuvre essentielle qui leur fournira le meilleur moyen de se consacrer, en sécurité, à la réalisation de la tâche considérable qui leur est imposée par la réparation des désastreuses conséquences de la dernière guerre : restauration des finances et recherche de nouvelles ressources financières; rétablissement complet de Tordre sur toute l'étendue du territoire, etc., et aussi celui de pouvoir poursuivre l'application, à l'heure et dans la mesure qu'ils jugeront opportunes, de celles des réformes que la Chine croira devoir emprunter à l'Occident. Ils se garderont surtout d'y voir un instrument qui serait susceptible de permettre à l'Empire du Milieu de tenter de reconquérir de haute lutte, par ses propres moyens ou avec l'appui d'une autre Puissance, le prestige des armes chinoises, ou encore, qui lui fournirait la possibilité de se livrer, contre les « Barbares », établis sur son territoire, à de nouvelles représailles, dans des conditions analogues à celles dont s'inspirèrent les lettrés qui prirent, en 1900, la direction du mouvement boxer. La ligne de conduite la plus sage consistera^ au contraire, à opposer une énergique résistance aux entraînements de cette fraction du mandarinat, caractérisée par un orgueil inconsidéré, et qui, se méprenant sur la portée des progrès accomplis dans la réorganisation des forces de l'Empire comme, aussi, dans celle de la défense de ses places et de ses côtes, etc., pourrait pousser la Chine à braver, par quelque fatale imprudence, les dangers d'une nouvelle coalition des grandes Puissances.

La France, nous le répétons en terminant, ne peut envisager qu'avec satisfaction la perspective du Céleste Empire devenu une Puissance militaire <le premier

ordre. Confiante dans Tavenir, fidèle au programme traditionnel qu'elle poursuit, de « Mission idéale de justice et de civilisation », sans visées territoriales dans cette partie du continent asiatique, elle applaudira de grand cœur à la rénovation militaire de sa voisine d'Extrême-Orient, comme, aussi, à sa marche vers le Progrès dont ses cadettes, les Nations occidentales, longtemps dépassées par la Chine, — par Teffet de ces évolutions, à l'action lente mais irrésistible vers le progrès, et qui modifient si profondément l'histoire des peuples et des races, — lui ouvrent et lui tracent aujourd'hui la voie!