La vie a bord

A. Militaires et civils. — La flotte une fois en pleine mer et chacun casé dans le quartier qu'il devait occuper, on servit le premier repas. Militaires et

civils, chacun prit ii table la place que lui assignaient son grade et ses fonctions. Quoique je n'eusse ni fonctions ni rang, je fus placé, avec Regnauld, à la table de l'état-major, où dina le général en chef, mais ce jour-là seulement. Le lendemain, il se fit servir dans son appartement une table particulière où l'amiral et le chef d'état-major, seuls, avaient leur couvert, mais à laquelle il invitait tous les jours quelqu'un de ses premiers commensaux ; honneur qu'il me fit quelquefois.

Cette mesure était sage. Indépendamment de ce qu'elle laissait aux convives de la grande table une liberté que la présence du généralissime aurait un peu gênée, elle lui donnait, à lui, le moven de témoigner par des prévenances son estime pour les militaires qu'il distinguait, et aussi d'indemniser par une faveur ceux d'entre les civils que les prétentions de certains militaires avaient offensés.

Il eut dès le lendemain de l'embarquement plus d'une indemnité de ce genre à distribuer et, malheureusement pour moi, j'v eus droit plus que personne.

Tout s'était assez bien passé la veille quant au repas : les militaires s étaient placés avec les militaires, les civils avec les civils. On pouvait croire que c'était par pur effet de convenances. Mais, le soir, il ne fut pas possible de prendre le change. La grande chambre, après le souper, avait été divisée par des toiles en autant de petits cabinets qu il y avait de personnes à la première table, et, pour prévenir toute contestation, une liste arrêtée par le général indiquait à chacun la case qu'il devait occuper et que désignait un numéro. Chacun, en conséquence, y

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avait lait porter son hamac et ses cfiets. I'>ii sortant du salon du général, où j'avais passé la soirée, quand j'allai prendre possession de ma chambre à coucher, je ne fus pas peu surpris de voir qu'au mépris de l'ordre établi un officier s'y était installé et qu'il s'emparait, sans plus de façon, d'un hamac bien garni qui m'avait été donné par l'intendant de la marine. J'ouvrais la bouche pour réclamer ma chambre et mon lit quand j'entends ce colloque qui s'engageait à quehjues pas de là entre des individus de conditions très difTérentes, entre un officier supérieur et un domestique :

— Fichez-moi cette valise hors d'ici et mettez-y la mienne.

— Mais, commandant, c'est la valise du citoyen Berthollet, à qui le cabinet appartient.

— Ce cabinet est à côté de celui du général Dufalga, Mon grade me donne rang immédiatement après le général Dufalga : ce cabinet m'appartient donc. Fichezmoi cette valise dehors.

— Oii voulez-vous que je la porte ?

— Où vous voudrez. Au diable.

Et mon officier se loge dans la place qu'il vient d'emporter d'assaut. Le domestique porte la valise au cabinet d'à côté.

— ^lon grade me place immédiatement après l'adjudant général, s'écrie un chef de brigade qui, montant d'un degré, s'empare du cabinet évacué. Un chef de bataillon se met, en vertu du même droit, à la place de celui-ci et fait la même réponse au pauvre diable qui la reçoit, successivement, de tous les officiers aussi empressés à serrer les rangs et à remplir

le vide qui se (ait à côté d'eux que s'ils manœuvraient sous le canon de l'ennemi. Bref, quoiqu'il fût membre de l'Institut aussi bien que le général en chef, le savant n'en fut pas moins relégué, de cascade en cascade, à la fin de la colonne, comme le dernier des sous-lieutenants.

A quoi ne devais-je pas m'attendre, moi qui n'étais ni sous-lieutenant, ni même membre de l'Institut? Indigné autant que surpris du peu d'égards qu'un jeune homme avait pour l'âge et le mérite de Berthollet, et jugeant bien qu'on ne me traiterait pas mieux, je me retirai et, sans plus d'explications, j'allai conter ma déconvenue à l'amiral, qui avait de l'amitié pour moi et n'oubliait pas que, l'année précédente, je lui avais fait donner, à Corfou, 50,000 francs pour les besoins de son escadre. Je recueillis, ce soir-là, l'intérêt de ce service.

— Mon pauvre ami, me dit Brueys, je ne vous laisserai pas dans l'embarras, vous qui m'en avez tiré. Je n'ai pas de hamac à vous offrir, mais je vais vous donner un bon matelas et des draps. Quant au cabinet, il faut vous en passer, mais vous ne serez pas plus mal logé pour cela. On mettra votre matelas par terre dans le bureau de l'état-major, sous les hamacs du secrétaire du général en chef et de l'aide de camp de service, de Bourrienne et de Duroc, à côté du munitionnaire Collot, à qui l'on a joué le même tour qu'à vous.

Trop heureux d'avoir un matelas et des draps, je me couchai sous le lit du capitaine Duroc, à côté du munitionnaire Collot, qui couchait sous le lit du citoyen Bourrienne.

l'armée Di: uo.NAi'Airri: kn Egypte 49

Le lencleiiiain, aprôs dîner, le général recevait

tout le monde. J'allai, comme tout le monde, lui faire ma cour. 11 jasait avec Brueys et Berthier.

— J^lhbien, me dit-il, comment avczvous passé la nuit ?

— Aussi bien qu'on la peut passer sous un lit, général.

— Sous un lit !

— Oui, je n'animais pas eu d'autre matelas que le plancher, sans la charité de l'amiral.

— N'aviez-vous donc pas de lit ? N'aviez-vous pas une cabine ?

— Tout cela m'a été pris aussi lestement que donné.

— Et par qui ?

— Je ne sais pas.

— Je veux le savoir.

— Permettez, général, que je ne vous en dise pas davantage sur cet article. Me siérait-il de me plaindre lorsqu'un homme qui a bien d'autres droits que moi à des égards n'en a obtenu aucun, lorsque Berthollet s'est vu expulsé du gîte que vous lui aviez assigné, et qu'il ne se plaint pas.

— Qu'est-ce que cela, Berthier ? On a manqué d'égards pour Berthollet ! Sachez ce qui en est et rendez-m'en compte.

Il ne fut pas difficile à Berthier de vérifier le fait. Le soir même, Berthollet fut réintégré dans son rang et l'usurpateur eut l'ordre de garder les arrêts pendant plusieurs jours.

B. Etat-major général. — L'ennui était le plus grand mal dont la majeure partie des passagers eût à se défendre. Pendant les premiers jours, on avait eu

recours au jeu. Mais, comme le jeu n'était rien moins que modéré et que les ressources des joueurs n'étaient pas inépuisables, l'argent de tous se trouva bientôt réuni dans quelques poches pour n'en plus sortir. Alors on se rejeta sur la lecture, et la bibliothèque fut d'une grande ressource. J'en avais la clef; je devins un homme important.

En me la donnant, dès le lendemain de notre embarquement, le général m'avait aussi donné mes instructions. Elles portaient que je prêterais des livres aux personnes à qui il permettait d'entrer dans la chambre du conseil qui lui tenait lieu de salon, mais qu'elles les liraient là sans autrement les déplacer. « Ne })rètez, » avait-il ajouté, que des romans; gardons pour nous » les livres d'histoire. »

Les premiers jours, j'eus peu de demandes à satisfaire ; j'ai dit pourquoi. INlais, dès cjue les joueurs malheureux, à l'exemple de celui de Regnard, s'avisèrent de chercher des consolations dans la philosophie, j'eus un peu plus d'occupations. Notre collection de romans suffisait à peine. Le temps du déjeuner au diner était celui qu'ils donnaient à la lecture, couchés sur le divan qui régnait autour de la pièce. De temps à autre, le général sortait de sa chambre et faisait le tour de la pièce, jouant pour l'ordinaire avec celui-ci et avec celui-là, c'est-à-dire tirant les oreilles à l'un, ébouriffant les cheveux de l'autre, ce qu'il pouvait se permettre sans inconvénient, chacun, à commencer par Berthler, ayant adopté la coiffure héroïque comme on sait.

Dans une de ses tournées, la fantaisie lui prit de savoir ce que chacun lisait :

l'armée de ItONAPARTE EN EGYPTE 51

— Que tenez-vous là, liessière?

— Un roman!

— Et toi, Eugène?

— Un roman !

— Et vous, Bourrienne?

— Un roman !

M. de Bourienne tenait Paul et Virginie, ouvrage que, par parenthèse, il trouvait détestable. Duroc aussi lisait un roman, ainsi que Berthier, qui, sorti par hasard dans ce moment-là de la petite chambre qu'il avait auprès du général en chef, m'avait demandé quelque chose de bien sentimental et s'était endormi sur les passions du jeune Werther.

— Lectures de femmes de chambre, dit le général avec quelque humeur; il était tracassé pour le quart d'heure par le mal de mer.

— Ne leur donnez que des livres d'histoire : des hommes ne doivent pas lire autre chose.

— Pour qui garderons-nous les romans, général, car nous n'avons pas ici de femmes de chambre?

Il rentra chez lui sans me répondre et je ne me fis pas scrupule de déroger à cette injonction. Autrement la bibliothèque n'eût été qu'un meuble de luxe.

A. V.-Arnault.

C. Les soldats. — Quand le calme s'établit, l'oisiveté développe toutes les passions des habitants d'un vaisseau, fait naître tous les besoins superflus et les querelles pour se les procurer. Les soldats voulaient manger le double et se plaignaient ; les plus avides vendaient leurs effets ou en faisaient des loteries; d'autres, encore plus pressés de jouir, jouaient, et

perdaient plus en un ([u;irt d'heure quils ne pouvaient payer en toute leur vie : après l'argent, venaient les montres; j'en ai vu six ou huit sur un coup de dés. Lors<jue la nuit faisait trêve à ces jouissances violentes un mauvais violon, un |)lus mauvais chanteur, charmaient sur le pont un nombreux auditoire ; un peu plus loin, un conteur énergique attachait l'attention d'un groupe de soldats toujours prêts à s'emporter contre celui qui aurait troublé le récit des prodiges de valeur et des aventures merveilleuses de Tranche- Montagne ; car le héros était toujours un soldat, ce qui rendait toutes les aventures aussi probables qu'intéressantes pour les auditeurs.

Y. Denon, Voyage dans la basse et la haute Egypte pendant les campagnes du général Bonaparte. (Paris, Didot, i802.)

Denon. né à Chalon-sur-Saùnc en 1747, attaché à l'arniée d'Egypte en qualité d'artiste, suit Desaix en haute Egypte, plus tard, directeur général des Musées, jusqu'en 1815. mort en 1825.

D. L'Institut. — Tout à la société pour la soirée, sa promenade faite sur le pont, Bonaparte rassemblait autour de la table du conseil ce qu'il appelait son Institut. Alors commençaient, sous sa présidence, des discussions en règle dans lesquelles il n'intervenait guère que pour les ranimer quand elles tendaient à s'éteindre, prenant plus de plaisir alors au rôle de juge du camp qu'à celui de champion.

Formée des chefs de toutes les armes et de ceux de tous les services, et formée conséquemment de savants, cette réunion avait d'autant plus d'analogie avec celle dont elle empruntait le nom cpie toutes les sciences humaines y avaient des représentants. Rejeton de l'Institutde France, elle fut la souche del'Institut d'Egypte.

l'aRMÉK de BONAPARTE EN EGYPTE 53

Parmi ses membres, au nombre desquels le général avait daigné m'admetlre, on remarquait le docteur Dcsgenettes, le docteur Larrey, l'interprète Venture, le général Dufalga et Regnauld de Saint-Jean-d'Angély. C'est entre ces deux derniers surtout qu'avaient lieu les discussions, discussions assez vives quelquefois pour avoir le caractère de disputes.

Les académiciens ayant pris place sur des chaises au tapis vert, et les auditeurs sur le divan qui régnait autour de la salle :

— Que lisons-nous ce soir? me disait le général, adressant cette question au bibliothécaire s'entend.

Quelques incidents bouffons avaient tempéré

parfois le sérieux de ces séances, qui n'étaient pas du goût de tout le monde et auxquelles le général en chef avait presque exigé que tout le monde assistât. Ils provenaient presque tous de Junot, à qui le général passait beaucoup de choses et qui s'en permettait beaucoup.

— Général, dit-il au président le jour de l'ouverture, pourquoi Lannes (et dans ce nom il ne faisait pas de la première syllabe une brève), pourquoi Lannes n'est-il pas de l'Institut ? N'y devrait-il pas être admis sur son nom?

Dans la même séance, il feint de s'endormir ou s'endort peut-être. Ses ronflements couvraient presque la voix de l'orateur.

— Qu'est-ce qui ronfle ici? dit le général.

— C'est Junot, répondit Lannes, qui ne ronflait pas et qui, tout en prenant sa revanche, partageait assez l'opinion que son camarade émettait d'une manière si bruyante sur les savants.

— Réveillez-le.

On réveille Junot, qui, le moment d'après, ronfle de plus fort.

— Réveillez-le donc, vous dis-je.

Puis, avec quelque impatience :

— Qu'as-tu donc à ronfler ainsi ?

— Général, c'est votre sacré fic/tu Instilitl qui endort tout le monde, excepté vous.

— A a dormir dans ton lit.

— • C'est ce que je demande, dit en se levant l'aide de camp, qui, prenant cela pour un congé définitif, se crut autorisé dès lors à ne plus assister à nos séances.

Ces faits sont de la plus grande vérité. J'ai cru devoir les raconter, tout minutieux qu'ils soient, parce qu'ils peignent l'esprit et le caractère d'un homme qui n'a rien dit ni rien fait que de significatif et qu'ils montrent tel qu'il t'tait dans la \\e intérieure, c'est-à-dire aussi bon qu'un lion peut l'être-

A. -Y. Arnault.

W . — Le convoi de Civita-Yecchia

26 mai. — Le convoi, composé de cinquante-quatre bâtiments de transport, escorté par neuf bâtiments de guerre, se dirige sur les côtes de Corse, où nous devons nous joindre à l'escadre. Où irons-nous après? Je

L ARMEE DE ItO.NAPAItTE EX EGYPTE OO

l'ignore encore; mais il est h présumer que nous faisons voile pour l'Egypte; du moins les préparatifs le font croire. On a embarqué des inlei'prètes et imprimeurs arabes avec des caractères et des presses. Le citoyen Monge, embarqué sur la frégate la Courageuse avec le général Desaix et son état-major, travaille déjii à apprendre la langue et, sûrement, ce n'est pas pour aller sur les côtes d'Angleterre.

General Bflliakd, Journal. [Archives de la Guerre.)

Belliard, né à Foiitoiiay-lo-Cointo ou 1709, fait général à Aréole, commande en Egypte une brigade de la division Dosaix. Plus tard, chef d'état-major de Murât de 180.5 à 1807, puis on Russie. Pair de France. Ambassadeur eu Belgique en 1831. Mort en 1832.

2Gmai (1 prairial). — Départ de Civita-Vecchia

à bord de la Courageuse.

29 mai (10 prairial). — Mon extrême admiration pour l'exactitude avec laquelle l'on se rencontre à la mer, pour les renseignements que l'on donne à un bâtiment afin qu'il puisse en trouver un autre dans la traversée.

J'observai que souvent, à la guerre, nous eûmes plus de peine à trouver une troupe dans un pays dans lequel nous étions que ces bâtiments pour se chercher au milieu des ondes. C.ela me fit réitérer mes hommages aux navigateurs.

Aussitôt que la reconnaissance fut faite, l'on

signala au convoi de se rallier au commandant. 11 y avait peu de vent. Aucun bâtiment ne vint au lof. On tira un coup de canon en hissant le signal au convoi de venir passer à la poupe du commandant. Aucun n'obéit. On laissa le signal et l'on tira un coup

de canon ii b(»ulct en avant du convoi; alors ils obéirent tous.

Chef descadrons Savary, Journal autographe. \ArchiKes de la Guerre.)

Savary (duc de Rovigo), né près de Grand-Pré en 1774. Chef d'escadrons, aide de camp de Desaix en Egypte, le suit jusqu'à Marengo . Colonel commandant la gendarmerie d'élite en 1800. Commandant du 5" corps après Evlau. Ministre de la police en 1810. Mort en 1833.