II. — Marche de l'escadre

L'escadre naviguait dans le plus bel ordre, sur trois colonnes, deux de quatre vaisseaux, celle du centre de cinq vaisseaux. Le capitaine de vaisseau Decrès éclairait la marche avec une escadre légère composée de frétâtes et de corvettes bonnes marcheuses. Le convoi, escorté par les deux vaisseaux vénitiens de 64, par les quatre frégates et un grand nombre de petits bâtiments, s'éclairait de son côté dans tous les sens. Il avait ordre, si l'escadre était attaquée par une flotte ennemie, de gagner un port ami. Des troupes d'élite étaient distribuées sur tous les vaisseaux de guerre. Elles étaient exercées trois fois par jour aux manœuvres du canon. Napoléon avait le commandement de l'armée de terre et de mer. Il ne se faisait rien que par son ordre. Il dirigeait la marche. Il se plaignait souvent que les vaisseaux de guerre se tinssent trop éloignés les uns des autres, mais il ne se mêla jamais d'aucun détail qui eût supposé des connaissances et l'expérience de la mer. A hauteur du cap Carbonara, l'amiral Brueys soumit, le 3 juin, à son approbation un ordre pour détacher quatre vaisseaux et trois frégates à la rencontre du convoi de Civita-Vecchia; il écrivit en marge :

« Si, viiigt-([uati"c heures après cette séparation, on » signalait dix vaisseaux anglais, je n'en aurais que neuf » au Hou de treize. » L'amiral n'eut rien à rcpll([uer. Le 9 juin, à la pointe du jour, on signala Gozzo et le convoi de Civita-Vecchia. L'armée se trouva ainsi toute réunie.

{Mémoires dictés par Napoléon.)

L'escadre avançait majestueusement, mais lentement; plus dun motif l'empêchait de presser sa course. D'abord il lui fallait attendre divers convois qui, soit des ports d'Italie, soit de ceux des îles, devaient la rejoindre à des points indl([ués; puis, entourée de cette multitude de vaisseaux de transport sur lesquels le personnel et le matériel de l'armée étaient répartis, il lui fallait régler sa marche sur celle des plus mauvais marcheurs.

C'était un admirable spectacle que celui de cette innombrable réunion de bâtiments de toute grandeur, ville flottante au-dessus de laquelle les vaisseaux de haut bord s élevaient comme les églises de la capitale au-dessus de ses plus hautes maisons et que l'Orient, comme une cathédrale, dominait de toute la hauteur de son colosse.

Le jour, cette flotte, éparpillée, occupait une surface de deux lieues de diamètre à peu près. Mais, quand le soir approchait, se resserrant à un signal donné, elle venait se grouper autour des vaisseaux de guerre comme des écoliers autour de leurs surveillants, comme des moutons autour du bercer, comme des poussins autour de leur mère. Ramassés par voie de réquisition, ces bâtiments de transport marchaient

l'aiOIKE de IJONAI'AKTE en ÉGYl'TE 43

pour la plupart contre leur gré ; les patrons, clans l'espoir de se sauver la nuit, restaient quelquefois en arrière. Alors commcneait une véritable chasse. De même que le berger détache un chien contre la brebis qui s'écarte du troupeau, l'amiral détachait une frégate contre le bâtiment déserteur, qui, bientôt, était ramené à l'ordre. On ne lui épargnait pas, à cet effet, les coups de canon, qu'on dirigeait à la vérité de manière que le boulet ne portât pas dans le bord, mais de manière qu'on pût les compter et pour cause, car l'administration de la marine, qui n'aime pas à tirer sa poudre aux moineaux, se faisait très bien payer celle qui brûlait à cette occasion. Chaque coup de canon était une lettre de change de 24 francs tirée au profit du bord d'où il partait sur le bord auquel il était adressé. En cas de désobéissance obstinée, on eût coulé bas le bâtiment réfractaire, le salut de la flotte l'exigeait ainsi. L'escadre de Nelson était dans la Méditerranée; un bâtiment, si on n'y mettait ordre, aurait pu l'éclairer sur notre marche.

Par suite du même intérêt, on arrêtait tous les bâtiments que l'on rencontrait, de quelque nation qu'ils fussent. On avait droit de les contraindre à rester avec la flotte. Le général n'usa qu'avec modération de ce droit du plus fort. Après avoir questionné les capitaines et pris d'eux les renseignements qu'il en voulait obtenir, il les faisait relâcher en leur disant qu'il s'en fiait à leur parole d'honneur.

C'est ainsi qu'il en usa particulièrement avec des Suédois, aux intérêts desquels sa rigueur eût porté un dommage considérable et qui, deux mois après, rem-

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plirentlesgazettesde Stockholm de leur reconnaissance et de leur admiration pour Bonaparte.

A. -A'. Aknault.

3 prairial (22 mai). — Le convoi était fort derrière nous, la bourrasque de la nuit l'avait forcé de chercher un abri dans le golfe Saint-Florent. D'ailleurs, les bâtiments du convoi étaient tellement dispersés que, pendant presque toute la journée, il y avait de sa tête à la queue une distance de plus de quatre lieues. Nous étions fort contrariés d'être ainsi privés de faire du chemin tandis que le vent était favorable et bon frais. L'amiral fit divers signaux. En exécution de l'un d'eux, toute l'escadre, par une contre-marche, défila devant nous. Ce spectacle, véritablement beau et nouveau pour plusieurs d'entre nous, aida à supporter l'ennui du retard

8 prairial ('27 mai). — Frappé de l'inconvénient d'avoir dans les convois de trop petits bâtiments qui ne peuvent se prêter à aucunes manœuvres et qui retardent la marche de la totalité chaque fois qu'il faut pincer le vent ou surmonter un courant, l'ordre vient d'être donné de transporter dans les vaisseaux de guerre une demi-brigade embarquée en Corse à bord de très petits bâtiments qui, par ce moyen, ne feront plus partie du convoi.

Chaque jour, on fait la manœuvre du canon. Les soldats déterre v montrent leur intelliaence et surtout

leur bonne volonté ordinaires. On s'occupe de régler les postes (pie doivent occuper les troupes embarquées dans le cas d'une rencontre avec l'ennemi et d'un combat

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12-15 prairial (31 tuai-'.) juin). — Devant la Saidaigne; par intervalles, le vent très frais procurait du roulis ou du tangage dont plusieurs de nous étaient fatigués. L'incertitude augmentait l'ennui. (Cependant, pour les charmer, lorsque le temps le permettait, on faisait danser les matelots et le spectacle de leur joie et de l'adresse de plusieurs dans cet exercice nous divertissait

l(j prairial (^1 juin). — L'amiral avait fait signala la corvette la. Badine de passer à sa poupe. Cette corvette était fort loin de lui et n'avait pas aperçu le signal. Nous vîmes un aviso courir sur elle et, arrivé à portée de canon, il lui lâcha un coup de 12 à boulet. Le boulet passe à peu de distance de la poupe de la corvette ; alors celle-ci fit un signal d'aperçu et, lorsque l'aviso l'eut approchée à portée de voix, elle se dirigea vers l'amiral, qu'elle ne rejoignit que pendant la nuit. Cette manière de notifier un ordre nous parut à tous fort extraordinaire et les marins nous assurèrent qu'il était impossible que l'amiral en eût donné l'ordre à l'aviso

Général Dugua, Journal el Notes. (Archives de la Guerre.)