II. — Du Caire a El-Arich

Le général en chef, accompagné de son élat-major, partit du Caire le 22 pluviôse (10 février) et vint coucher à Belbéis en passant par rl-Mattaryèh, Berkètêl-Hadj, ôl-Khangah, èl-Ménayéh et Retéh. La distance du Caire à Belbéis est de quatorze lieues de marche. On côtoie le désert, qui se trouve à la droite ; le terrain est ferme et souvent parsemé de cailloux.

Le 23 (il), le général en chef partit de Belbéis et alla coucher à Koraïm, en passant par le village d'Asouah et le Cheik-êl-Naser. La distance est de sept heures de marche et la route est en partie sablonneuse. Après avoir traversé jusquesà Asouah un pays beau et bien cultivé, on marcha dans le désert jusqu'à Koraïm.

Le 24 (12), il partit de Koraïm pour se rendre à Salhéyéh, en passant près d'un santon dans le désert et d'une tour à côté de laquelle on trouve de l'eau, ensuite le bois de Salhéyéh. Il y a neuf heures de marche; le chemin est très bon jusqu'à la tour où il est très mouvant ; il devient marécageux et difficile après l'inondation. Le désert est moins nu qu'aux environs de Belbéis.

Le 25 (13) au matin, le général en chef continua sa route, en se rendant au point dit Kantara-èl-Kesneh. Il y a neuf heures de marche. D'abord on traverse le champ de bataille du 24 thermidor an YI (11 août 1798) (1) ; on trouve ensuite des palmiers et de l'eau.

(1) Combat* de Salhéyéh.

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La route pendant deux heures et demie est dans un sable mouvant, puis elle est bien tracée jusqu'au point où l'on passe l'eau à gué. On voit à la gauche le lac Menzaléh, h la droite un immense désert ; un quart de lieue en avant du pont, on trouve de l'eau en creusant un peu la terre ; au delà, il y a deux citernes.

De ce pont brisé par les Mamelouks jusqu'à Katiéh, il y a treize heures de marche. On passe l'eau trois autres lois ; le chemin était très humide et très fangeux aux environs des mares d'eau qui avaient trois pieds et demi de plus grande profondeur. Il y a un bon chemin depuis la dernière rencontre de l'eau jusques aux palmiers de Bir-êl-Duedar, où on trouve deux citernes; on marche ensuite sur des sables mobiles jusqu'à Katich, lieu remarquable, au milieu des déserts, par un beau bois de dattiers, de puits et une bonne citerne dans une enceinte retranchée par nos troupes et couverte de palissades.

Arrivé à Katiéh le 26 (14), je ne suivis point, d'après un ordre, le quartier général, qui était le 27 (15) au soir aux puits dits Bir-él-Abd. De Katiéh à cette station il y a huit heures de marche On trouve dessables mouvants et formant des monticules. Quoique la végétation soit extrêmement faible, on rencontre plus ou moins répandue une espèce de petite oseille qui rafraîchit agréablement la bouche et servit souvent dans nos marches à calmer le tourment aigu de la soif.

De Bir-êl-Abd, où l'on trouve deux puits d'eau médiocrement bonne et en petite quantité, jusques aux puits de Meçoudiah dont l'eau est abondante et excellente, il y a vingt heures de marche. Le chemin pré-

l'armék de ijonapaute en Egypte 245

sente d'abord des sables mouvants, puis une plaine iermc et couverte de coquillages; il devient difficile en approchant le rivage dont les sables sont très mouvants; ensuite il se raffermit jusqu'à Mecoudiah; cette journée offre les plus jurandes fatif^ues.

De Mecoudiah à El-Arich il y a quatre heures de marche. On s'avance le Ion»- du rivage sur un terrain assez ferme jusques à un santon, puis on entre dans les sables en obliquant sur la droite. Le quartier général était le 29 (17) à El-Arich, où se réunirent en même temps les divisions commandées par les généraux Bon et Lasnes et le parc d'artillerie de l'expédition.

Médecin en chef Desgenettes, Histoire médicale de l'armée d'Orient.

Kléber nous dit : « Soldats, j'ai reçu l'ordre de

» notre brave général en chef de faire préparer ma » division pour l'expédition de Syrie ; je vous exhorte » à vous préparer à une expédition où vous aurez trois )) ennemis à combattre. Ainsi prenez vos dimensions. )) Que chaque soldat soit muni d'un bidon pour le n trajet de la plaine brûlante et mouvante, soit le dé- » sert »

Nous étions donc en route pour El-Arich qui se

trouve, dans le désert, à trois mortelles journées de Katiéh. 11 ne m'est pas possible d'exprimer les souffrances que nous éprouvions sur ce sol aride et brûlant où la consternation était peinte sur chaque visage. Nos bidons étaient vides et aucun espoir de trouver à les remplir ne s'ofïïait à notre vue. L'on arriva après avoir essuyé bien des souffrances aux fontaines saumàtres où l'on ne se désaltéra qu'à moitié.'

Avec tout notre malheur, nous ne pouvions nous empêcher de rire de voir chaque soldat au secouis de 1-eurs culottes un moment après avoir bu de cette eau ; la meilleure médecine préparée pour faire courir le ventre n'eût pas fait plus d'effet.

Nous couchâmes à cette pharmacie.

Le lendemain, nous continuâmes notre route, toujours sur le sol aride, sans trouver de cette substance liquide qui nous était si nécessaire. Nous couchâmes dans une plus mauvaise position que la précédente. Nous n'y aurions pas trouvé une pilule, lors même que nous en aurions eu bien besoin. On distribua de l'eau par compagnie et nous eûmes chacun un verre j)our nous empêcher de mourir de soif. Cette eau avait été transportée sur les chameaux depuis Katiéh. Elle était tellement battue et échauffée dans des peaux de bouc quelle n'était pas trop agréable à boire. Mais^ malgré toute sa fétidité, nous en faisions plus de cas que des meilleurs vins d'Europe.

Nous nous remîmes en route, passant toujours au travers le désert et souffrant beaucoup. Cette journée fut encore plus douloureuse et pénible que les précédentes. La détresse et le désespoir étaient à leur comble. L'on était tellement accablé que l'on tombait en faiblesse. Les chevaux, les chameaux et les ânes ne pouvaient plus porter leurs charges. Il n'est pas possible d'envisager dans quelle funeste position l'armée était ce jour-là et de s'imaginer avec quelle constance nous supportions nos malheurs. Le moindre ennemi qui se fût présenté ce jour-là aurait eu peut-être de grands avantages sur cette armée tant de fois victo- - rieuse sur le sol égyptien. Deux soldats faisant par-

tie de cette expédition, ne pouvant plus résister à la soif brûlante qui les dévorait, se donnèrent la mort, mais ce procédé ne fut suivi de personne.

Sur ces entrefaites, les «généraux, commandants et officiers, qui étaient montés, agirent de générosité comme il était fort urgent, se démontèrent pour donner leurs montures aux infortunés soldats qui défaillaient de fatigue. Ce fut le général Lagrange qui commença ce trait d'humanité. Le général Devaux, homme distingué par sa bravoure et son bon cœur, alla en avant avec un de ses aides de camp pour découvrir quelques citernes. Ses démarches ne furent pas infructueuses. Il trouva une citerne a une demi-heure de nous où l'eau était excellente, revint avec joie annoncer la trouvaille à l'armée; dès ce moment, l'on vit renaître de la vicrueur dans le soldat. Nous arriva mes à la citerne tant désirée. L'on y resta quatre heures à se désaltérer. Quel contraste charmant il était survenu depuis que l'on avait commencé à boire. La gaieté était répandue dans la division. Les uns chantaient, les autres dansaient, malgré que l'on fût harassé de fatigue. La citerne s'épuisait à force d'y prendre, mais elle fut bientôt remplacée par une autre source, espèce de phénomène sur un sol aussi stérile.

Nous nous écartâmes, deux ou trois camarades, à quelques pas de distance de ce camp où tout annonçait l'abondance, malgré qu'il n'y eût que de l'eau. Nous trouvâmes derrière une hauteur de sable un petit quarré de gazon très vert; nous conjecturâmes qu'il y avait quelques sources d'eau douce, ce qui ne fut pas vain. Nous y creusâmes avec la baïonnette et trouvâmes l'eau h un pied et demi. Cette découverte

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se sut bientôt au camp. Ceux qui n'avaient encore pu étanchcr leur soif à la citerne vinrent s'approprier un morceau de terrain pour y creuser une fontaine. Nous consommâmes le restant du biscuit que nous avions à ces petits cabarets.

Nous partîmes de ce lieu délicieux, en passant le long de la mer. Nous avions deux mortelles heures pour arriver à El-Arich. Nous y arrivâmes à dix heures et demie du soir et nous bivouaquâmes, cette nuit, dans les palmiers, où nous trouvâmes quelques citernes d'eau assez bonne.

Le lendemain, on marcha sur le fort, (^n en forma le blocus et on leur envoya quelques obus, ce qui ne leur fit guère d'impression. Le général Reynier, commandant l'avanl-garde, fit battre la charge, croyant que ce fort était de pastèques et ses bastions de melons à côte, et fit monter à l'assaut. l>es efforts de nos braves frères d'armes furent inutiles. Nous eûmes deux cents et quelques tant blessés que tués. Plusieurs de mes étroits amis ont été investis des voiles lugubres de la mort, entre autres notre basson.

François Durand, musicien, Mémoire manuscrit.