l'iiisi: d'El-Aiuch

Le général Kléber prit le blocus du fort

d'El-Arich. Le général Revnier réunit dans la matinée du 12 février sa division dans la forêt de palmiers sur

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la rive gauche du ravin, vis-h-vis de la division d'Abdallah; il passa la journée du 13 et du 14 à reconnaître le terrain, à faire ses dispositions, à instruire les différents officiers qui devaient commander ses colonnes, et dans la nuit du 14 au 15 il «xécuta une des plus belles opérations de guerre qu'il soit possible de faire.

• Il leva son camp à onze heures du soir, marcha par sa droite, remonta le ravin d'Egyptus pendant une lieue; là, le passa, se rangea en bataille, sa gauche au ravin et sa droite du côté de la Syrie, se trouvant «n potence sur la gauche de l'armée ennemie; il rangea dans le plus profond silence sa division en colonnes par régiment; il formait ainsi trois colonnes <ît chaque colonne à distance de déploiement, son artillerie dans les intervalles. Il réunit à deux cents pas de chaque colonne les grenadiers, auxquels il joignit cinquante hommes de cavalerie, ce qui porta la force de chaque détachement à deux cents hommes. Ainsi formé, il se mit en marche; aussitôt qu'il rencontra les premières sentinelles, il fit halte et rectifia sa position. Les trois détachements de grenadiers se jetèrent par trois directions différentes au milieu du camp ennemi ; chaque détachement était muni de plusieurs lanternes sourdes, chaque soldat portait au bras un mouchoir blanc; d'ailleurs, la différence de langage rendit la reconnaissance plus facile. En un moment, l'alarme fut dans le camp d'Abdallah. Reynier, avec la colonne du centre, arriva à la tente du pacha qui n'eut que le temps de se sauver à pied; plusieurs kiachefs d'Ibrahim Bey furent pris ; l'ennemi laissa quatre ou cinq cents morts sur-le-champ de bataille,

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neulccnts prisonniers, tous ses chameaux, une grande partie de ses chevaux, toutes ses tentes et ses bagages. Abdalhih se sauva épouvanté et ne rallia sa division qu'à Khan-Iounès. Reynier n'eut que trois hommes tués et quinze ou vingt blessés; il campa le 17 dans la position ([u'avait occupée l'ennemi, couvrant le siège d'El-Aiich- Cette affaire fit le plus grand honneur au sang-froid et aux sages dispositions de ce général.

{Mémoires dictés par Napoléon.)

A la reddition du fort, le général en chef me

donna l'ordre d'en visiter l'intérieur et de prendre les mesures que je croirais nécessaires pour le désinfecter et sanifier le? salles. Un officier de l'état-major ([ui eut trente prisonniers turcs à sa disposition fut chargé de se concerter avec moi pour l'exécution de cette mesure. Je cherchai d'abord les blessés ou malades que les assiégés avaient laissés ; j'en découvris une quinzaine dans des souterrains, privés de lumière et d'air vital, couchés sur de mauvaises nattes presque pourries, sans fournitures de lit et couverts de vermine. (>es malheureux n'avaient reçu de la médecine aucun secours. Plusieurs des plaies étaient dépourvues de toute espèce d'appareils, toutes affectées de gangrène et remplies de Aers. Quelques-uns de ces individus présentaient tous les symptômes de la fièvre maligne et je remarquai sur l'un d'eux un bubon pestilentiel à l'aine droite et un charbon h la jambe du même côté.

Tous ces signes étaient suffisants pour me prouver l'existence de la peste parmi les troupes de cette garnison ennemie. J'en rendis compte au général et à

l'armée de nONAPAUTE EN EGYPTE 251

l'ordonnateur en chef. Aprrs avoir fait placer et isoler sous le fort ces infortunés afin qu'ils n'eussent avec nos troupes aucune espèce de communication, je les pansai moi-même, ou les fis panser sous mes yeux, et je m'occupai de suite de la seconde partie de la mission dont j'étais chargé.

Les cours de ce fort étaient remplies de cadavres d'hommes et d'animaux, surtout de chevaux qui étaient déjà en putréfaction ; les chambres des soldats étaient parsemées de haillons et de toutes sortes d'objets infects et insalubres. Je commençai par faire traîner hors du château, et le plus loin possible, tous ces cadavres qu'on ensevelit dans un des boyaux de la tranchée. Je fis ramasser ensuite tous les effets contaminables en grand tas, dans chaque cour, pour les brûler ; je fis allumer aussi de petits feux dans les différents appartements pour purifier l'air et brûler les effets, ainsi que les insectes nombreux qui y étaient répandus. Tout le fort fut nettoyé, et avant d'y laisser établir nos troupes, on y fit les réparations nécessaires et on le blanchit à l'eau de chaux.

Chirurgien en chef Larrey, Relation historique.

lY, — D'El-Arich a Gaza

Le général Kléber, commandant l'avant-garde,

partit le 22 février avant le jour ;il devait aller cou-

cher ail puits de Zawi pour arriver le lendemain à Khan-Iounès ; il avait ordre de pousser un avantposte sur Khan-Iounès, si cela lui était possible ; d'El-Arich à Khan-Iounès, il y a quatorze lieues.

Le général en chef partit le 2.'5 à une heure aprèsmidi, avec cent dromadaires et deux cents gardes à cheval. Il marcha au grand trot pour joindre l'avantgarde ; arrivé au santon de Karoub, il trouva un grand nombre de fosses où les Arabes enterrent des blés et des légumes ; aucune n'était fouillée. Arrivé au puits de Zawi, il ne trouva pas de traces de l'avant-garde. Le temps était frais, il arrivait souvent dans le désert que les soldats préféraient doubler la marche pour gagner un meilleur pays. Arrivé au puits de Raphia, le soleil se couchait ; il ne trouva là non plus aucune trace de la division : il arriva enfin sur la hauteur, vis-à-vis de Khan-Iounès. Le villaae est dans le fond: il faisait encore un peu jour, il aperçut une grande quantité de tentes ; le camp était beaucoup trop grand pour pouvoir être celui du général Kléber. Peu de moments après, le piquet d'escorte tira quelques coups de carabine contre les grand'gardesde l'ennemi ; un chasseur arriva au galop pour prévenir qu'il taisait le coup de carabine avec les Mamelouks d'Ibrahim Bey, qu'on voyait un camp très considérable qui prenait les aimes et dont la cavalerie montait à cheval.

On se peindra facilement l'étonnement de l'étatmajor. Qu'était donc devenue l'avant-garde? Les chevaux étaient très latioués ; ils avaient, en neuf heures de temps, fait douze lieues ; on allait être poursuivi par une nombreuse cavalerie fraîche, il fallut battre

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pr()mj)lcinent en retraite ; \os puits de Raphia étaient trop près, on arriva à celui de Zawi ;i onze heures du soir. Les partis qui s'étaient dirigés le lon^' de la mer et parle désert n'apportèrent aucune nouvelle.

A trois heures après minuit, un piquet de douze dromadaires, revenant de Gaïan. amena un Arabe qu'il avait trouvé dans une petite cabane ; il gardait un troupeau de chameaux. Il dit que les Français, à trois lieues d'El-Arich, avaient quitté la route de Syrie pour suivre une route tracée, et s'étaient dirigés du côté de Gaïan, c'était le chemin de Karak. Le «xénérai en chef partit sur l'heure même, guidé par cet Arabe. A la pointe du jour, il rencontra trois ou quatre dragons de l'avant-garde qui lui donnèrent les nouvelles les plus déplorables. Kléber s'était égaré, il avait marché quinze heures sans s'apercevoir de son erreur ; mais à cinq heures après-midi, plusieurs soldats, étonnés de ne point trouver le santon de Karoub où les gens d'El-Arich leur avaient dit qu'ils devaient trouver des fosses de légumes, communi-quèrent leurs inquiétudes à leurs officiers, qui en instruisirentleur général. Ainsi prévenu, Kléber s'orienta et s'aperçut qu'il s'était égaré. L'avant-garde n'avait à sa suite que quelques chameaux chargés d'eau ; elle avait fait la soupe, et, immédiatement après, elle s'était remise en marche au lever de la lune pour revenir sur ses pas et regagner le puits de Zawi ; elle savait que le général en chef devait la suivre, elle en était fort inquiète, lorsqu'à 10 heures du matin il leur apparut.

Aussitôt que les soldats reconnurent sa capote grise, ils la saluèrent par des cris de joie redoublés.

25't EI.-AlîICH — JAFFA

Le dccouiagement était tel que plusieurs avaient brisé leur fusil. Napoléon rallia la division, fit battre à l'ordre et dit aux soldats « que ce n'était » point en se mutinant qu'ils remédieraient à leurs )) maux ; au pis-aller, qu'il fallait mieux enfoncer sa » tête dans le sable et mourir avec honneur que de » se livrer au désordre et de violer la discipline ». Il leur annonça qu'ils n'étaient point éloignés du puits de Zawi, que des chameaux chargés d'eau venaient à leur rencontre ; à midi, la division Kléber arriva au puits de Zawi, au même moment où le reste de l'armée et des chameaux de réserve y arrivaient d'El-Arich. Il ne lui manqua que cinq hommes, morts de soif ou égarés. Lannes prit l'avant-garde et coucha le soir même à Khan-Iounès. Des prisonniers dirent que l'avant-veille, à la vue de l'escorte du général en chef, Abdallah avait monté h cheval et poussé jusqu'à Ra])hia avec toute sa cavalerie. ^lais,la nuit étant devenue très obscure, il avait cessé sa poursuite, de crainte de tomber dans quelque embuscade.

[Mémoires dictés par Napoléon.)

Nous attendions avec grande impatience la prise

d'El-Arich, car, depuis six jours, nous n'avions que trois onces (quatre-vingt-dix grammes) de biscuit et une once de riz ; nous mangions les chameaux blessés ou malades et les mulets et les chevaux hors de service. Nous iimes cet ordinaire jusqu'à Gaza.

Le 4 ventôse (22 février), nous nous mîmes encore en marche pour le désert. Le 4 au soir, l'on me détacha de la division et le général Lannes me donna ordre de mener deux chameaux chargés d'eau à la

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division Bon, qui était ii cent pas derrière notre camp. Cette eau était destinée pour Tartilleric de cette division, qui était encore fort éloignée; je fus obligé d'attendre qu'elle arrivât et c11(î ne vint que fort tard, c'est-à-dire le lendemain 5 (23), sur les neuf heures du matin.

Après s'être rafraîchie, elle partit, mais il fallait s'arrêter ii tout moment. Les chemins étaient affreux et les chevaux, d'ailleurs, crevaient de soif, de faim et de fatigue. Sur les midi, ennuyé de la lenteur de la marche, je dis à mes deux chameliers de me suivre et j'allai en avant. Au bout d'une heure et demie, je m'aperçus que nous avions déjà fait du chemin et que nous étions très éloignés du convoi. Un secret pressentiment de quelque mauvais accident me suggéra l'idée de m'arrêter. Je le fis et m'en trouvai bien.

Un demi-quart d'heure après, j'entendis une fusillade assez vive qui ne partait pas de très loin ; je me doutai à peu près de ce que ce pouvait être. Lorsque l'artillerie fut parvenue à l'endroit où j'étais arrêté, on continua la marche et l'on ne tarda pas à voir ce qui avait occasionné cette fusillade. Nous vîmes dix hommes du '3'^ bataillon de la 32", qui étaient de l'escorte, assassinés. Il y avait trois blessés, dont l'un avait la main coupée et un coup de lance dans la poitrine. Les deux autres étaient mutilés. Il y avait aussi sept Arabes tués. Cinquante de ces brigands étaient venus attaquer quinze malheureux qui marchaient comme moi en avant. Deux seulement en échappèrent. Ils firent tous une courag-euse résistance. Je regardai comme une inspiration divine cette inquiétude secrète qui me fit demeurer là.

25(i EL-AIUCH — JAFFA

I.e soir, nous arrivâmes près d'une espèce de lac où nous nous rafraîchimes. Nous trouvâmes aussi de la paille hachée pour nos animaux. Il y a là un très mauvais fort cpii n'attendit pas l'arrivée des Français pour ouvrir ses portes. Nous arrivâmes assez difficilement il cette destination, car nous nous égarâmes plusieurs fois dans le désert. Pour moi, je n'étais pas sans mécontentement, n'ayant piesque rien mangé depuis mon départ auquel je ne m'attendais pas et^ n'ayant fait aucune provision, je me trouvai fort embarrassé. Knfin, le commandant du bataillon d'escorte m'offrit de la soupe au riz, une galette et un petit verre d'eau-de-vie ; j'acceptai son offre sans balancer. D'ailleurs, je leur avais apporté de l'eau, ils pouvaient bien me payer de retour en me donnant h manger.

.le dormis après cela tranquillement quoiqu'il tomba un peu de pluie, et je n'avais rien pour me couvrir que la selle de mon âne. Je regrettai alors la division comme un homme regrette sa patrie, notre tente comme la maison paternelle.

Le (6) 24, à midi, nous partîmes de là. A six heures du soir, nous étions proches des colonnes (en granit noir, dix-huit pieds de haut) qui séparent l'Asie d'avec l'Afrique, .l'aurais voulu quelque chose de plus grand et de plus beau pour les limites des deux parties du monde. A sept heures du soir, nous étions en Asie. Nous fûmes obligés de nous arrêter sur les huit heures ; le temps était très noir et les chemins très mauvais.

Aussitôt la lune levée, nous nous mimes en chemin; au bout de deux heures, nous quittâmes le désert et nous nous trouvâmes, tout d'un coup, dans une belle

l'armke de ijonapahte en Egypte 257

route et clans une campagne magnifique ; nous marchâmes toute la nuit et, le 7 (^5), au matin, nous étions devant Gaza. Toute l'armée y était ; je rejoignis ma division avec une joie inexprimable.

Nous trouvâmes une grande difïercnce de climat entre l'Egypte et la Syrie ; l'air, en ce dernier pays, y était alors très humide ; les nuages amoncelés nous annonçaient un orage qui ne tarda pas à éclater ; le tonnerre gronda ; l'eau tomba avec tant d'abondance que les chevaux et les ânes que nous avions amenés d'Alrique périrent de froid. Ces animaux qui avaient toujours habité un ciel pur et serein, ne purent tenir contre les grandes pluies, ce qui gêna beaucoup l'armée pour le transport de ses bagages et vivres.

Alex. Lacorre, Journal inédit d un commis aux vivres.

La plaine de Gaza est belle, riche, couverte

d'une forêt d'oliviers, arrosée par beaucoup de ruisseaux; il y a un très grand nombre de beaux villages. L'armée campe dans les vergers autour de la ville; elle occupe les hauteurs par de forts détachements. Au milieu de la nuit, elle fut réveillée par un phénomène auquel elle n'était plus accoutumée. Le tonnerre gronda, l'atmosphère fut embrasée d'éclairs, la pluie tombait par torrents. Le soldat poussa des cris de joie, depuis près d'un an il n'avait pas vu une seule goutte de pluie ; c'est le climat de France, disait-il. Mais, la première heure passée, la pluie, contre laquelle ils n'avaient aucun abri, les fatigua; la vallée fut bientôt inondée; le général en chef fit porter ses tentes sur la hauteur d'Hébron (où Samson porta les portes de Gaza). On se ressentit de l'abondance du territoire.

l/armce se reposa quatre jours pour se refaire des-

t'atioues du désert: elle eut des vivres en abondance et

de très bonne qualité. La terre était grasse, boueuse, ratmosphère couverte de nuages. Après quelques jours, la chaussure du soldat souffrit. Berthier profita de ce moment de repos pour expédier des proclamations à Jérusalem, à Nazareth, dans le Liban. C'étaient des proclamations du sultan Kébir (Bonaparte) aux Turcs; c'étaient des allocutions des ulémas de Gamael-Azharaux fidèles musulmans et enfin des circulaires aux chrétiens. Ces proclamations étaient en arabe; le quartier général avait une imprimerie. Jérusalem était sur la droite de la route, on espérait y recruter bon nombre de chrétiens et y trouver pour l'armée des ressources importantes, mais l'aga avait pris des mesures pour défendre cette ville. Toute l'armée se faisait une fête d'entrer dans cette Jérusalem si renommée; quelques vieux soldats qui avaient été élevés dans les séminaires chantaient les cantiques et les complaintes de Jérémie que l'on entend pendant la semaine sainte dans les églises d'Europe. (Mémoires dictés par Napoléon.)