II. — Combat de Nazareth

Rédigé d'après le propre récit du général Junol, confirmé par pliisieiu's témoins oculaires et acteurs de ce combat mémorable.

.luuot, suivant les instructions qu'il avait reçues, s'était emparé de Nazareth et avait le même jour, 6 avril 9î) (17 germinal an VII), envoyé clans un village, à quelque distance de cette dernière ville, un détachement de soixante-dix chevaux sous la conduite du Scheick Daher et de son frère. Arrivé dans la plaine qui sépare les montagnes de Naplous de celle de Nazareth, Daher aperçut une avant-garde de l'armée de Damas en nombre d'environ cinq cents chevaux. Trop faible pour aller à la rencontre de cette troupe, Daher se jetta dans les montagnes et fît donner avis à Junot de sa rencontre et de la position dans laquelle il se trouvait.

.hinot, h cette nouvelle, partit de Nazareth le 8 avril avec cent cinquante grenadiers de la 19® de ligne, cent cinquante carabiniers de la 2*^ légère commandés par le chef de brigade Desnoyers et à peu près cent chevaux commandés par le chef de brigade du 14® de dragons Duvivier ; il fut rejoint par le Scheick Daher et son frère et quelques-uns de leurs cavaliers.

Junot arriva au village de Cana à huit heures. Le Scheick El-Beled vint au-devant du général pour l'engager à nepas avancer plus loin, attendu, disait-il, que l'ennemi se trouvait dans la plaine, au nombre de

l'armée ok noNAi'AHTK KN i;(;vi'Ti-: 297

deux on trois mille chevaux. (]et avis ne pouvait intimider Junot, qui continua sa marche. Avant départir de Nazareth, il avait eu soin de faire prévenir le <^énéral en chef de la présence des Damasquins et de sa résolution de s'avancer à leur rencontre, en attendant l'arrivée des secours qu'il sollicitait.

Arrivés au débouché de la ville de Cana ;i Louhi, les Français virent effectivement deux ou trois mille cavaliers divisés en plusieurs corps et caracolant dans la plaine qui se trouve entre Ljubi et le mont Thahor. Pour mieux juger de leur nombre, Junot monta sui' la hauteur où est situé le villa<re de Loubi ; et, n'ayant point reconnu qu'ils fussent en effet plus nombreux qu'ils l'avaient paru au premier aspect, il plaça son infanterie en bataille sur quatre rangs, la cavalerie à gauche faisant face au Mont-Thabor. Dans cet ordre il se disposait à s'avancer dans la plaine pour tourner la montagne et pour s'assurer s'il n'existait point derrière le Mont-Thabor quelque réserve ennemie, lorsqu'il aperçut derrière lui, venant du village de Loubi, un corps de cavalerie ennemie composé deMameloucks, de Turkurens et Maugrabins. Cette nouvelle troupe paraissait forte de deux mille hommes au moins ; elle marchait en masse, et, contre la coutume des Orientaux, au petit pas et en bon ordre. On apercevait dans les rangs une grande quantité d'étendards dont quatre ou cinqdes plus apparents étaient portés devant les chefs.

Dans cet état de choses, Junot crut devoir faire quelques changements à ses dispositions premières. La cavalerie qui était sur la gauche passe à la droite, et il ordonne aux trois derniers rangs de son infanterie de faire demi-tour à droite. Le terrain que venait de

quitter la cavalerie fut occupé par un détachement de grenadiers, placé en potence de manière à pouvoir llanquer le nouveau front présenté à l'ennemi.

Junot avait bien jugé, en apercevant le dernier corps ennemi, que son attaque pouvait être seule dangereuse et qu'un rang de grenadiers suffirait de reste pour contenir les deux mille cavaliers aperçus d'abord et que l'on reconnut pour des Arabes qui se contenteraient de harceler la troupe pendant le combat. Le général recommanda aux soldats le silence le plus absolu. Le moment était difficile et chacun sentit qu'il fallait entièrement s'en rapporter à son chef; aussi, pendant le combat, aucun soldat ne fit un mouvement qui ne lui fut commandé : la confiance et l'intrépidité paraissaient sur tous les visages. L'ennemi s'attendait à ne trouver qu'une faible résistance de la part de cette poignée d'hommes qu'il supposait immobiles de terreur. Mais il fut bientôt déconcerté quand, s'étant avancé jusqu'à portée de pistolet sans essuyer aucun feu, il fut accueilli tout à coup par la décharge la plus vive et la plus meurtrière. En un instant, plus de trois cents des siens jonchèrent la terre en avant du front des Français et il se retira à quelque distance.

Junot mit à profit le moment de répit que lui donna la surprise de ses nombreux adversaires pour rétablir les rangs et surtout ceux de la cavalerie, qui, n'ayant pas un feu aussi redoutable à opposer que celui de l'infanterie, avait reçu le choc des chevaux ennemis, et y avait résisté avec une fermeté digne des plus grands éloges. L'ennemi, bientôt revenu de son premier étonnement et fort de sa supériorité, ne tarda pas à recommencer l'attaque. Junot, en le voyant

l'armée de BONAPARTE EX EGYPTE 299

s'ébranler, rappela d'un mot aux {grenadiers et aux carabiniers cjue leur sang-froid venait de les sauver et qu'il importait de le conserver. Cette exhortation était inutile : les troupes de Damas Curent reçues à cette seconde charge avec plus d'intrépidité encore, si bêla était possible, et perdirent deux cents hommes.

Dans cette charge, un maréchal des logis du 3° de dragons arracha un des principaux étendards ii un cavalier ennemi qui le défendit vaillamment. Les deux guerriers restèrent pendant plusieurs minutes serrés corps à corps, l'un voulant enlever l'étendard, l'autre employant toutes ses ibrces pour le conserver. Pendant cette lutte singulière, leurs chevaux s'abattirent, mais les deux cavaliers ne vidèrent pas les arçons. Enfin le Français, plus leste que le Mamelouk gêné dans ses vêtements, dégage sa main droite et passe son sabre au travers du corps de son adversaire, qui, en perdant la vie, tenait encore son étendard.

Une centaine des plus hardis de la troupe ennemie ne se retirèrent point avec le gros de leurs camarades et revinrent encore escarmoucher au moment où Junot commençait lui-même son mouvement de retraite dans l'ordre le plus parfait. C'est alors seulement que quelques carabiniers de la 2^ légère s'élancèrent hors des rangs pour avoir l'honneur d'un combat corps à corps avec la cavalerie ennemie. Il y eut en effet sept ou huit engagements partiels, dans lesquels les Turcs ou les Mamelouks lurent toujours vaincus.

Junot s'était écarté un moment de son infanterie pour voir de plus près la lutte de ses intrépides carabiniers avec les cavaliers dont nous parlons ; deux de ces derniers, reconnaissant le général à son panache

et à ses marques distinctives, se précipitent sur lui avec furie. Junot, d'un coup de pistolet, renverse le premier qui se présente et assène un coup de sabre sur la tète du second, qui fuit à toute bride.

Le combat a\ ait commencé entre neuf et dix heuresdu matin et Junot n'opéra sa retraite qu'à trois heures de l'après midi, après avoir eu l'attention de (aire construire un brancard pour emporter un carabinier qui avait eu la cuisse cassée d'un coup de feu. Les chefs de brigade Duvivier et Desnoyers s'étaient particulièrement distingués dans cette brillante action. Les Français n'y eurent que douze hoinmes tués et quarante-huit blessés, dont aucun ne le fut assez grièvement pour ne pas suivre la retraite qui sOpérasur Cana.

I Arclin'cs de la (iiirrre.)

Dans ce combat, jo reçus ma première blessure à la tête d'un coup de balle et mon cheval fut tué. Je roulai à terre et fus heureusement couvert par son cadavre, sans quoi j'aurais été écrasé sous les pieds de l'ennemi qui nous chargeait. La mêlée fut courte, cjuoique trop longue pour moi. Je pus me dégager de dessous mon cheval, je pris le fusil d'un mort qui se trouvait étendu à mes côtés et me réfugiai dans les ranos de l'infanterie.

Notre petite troupe décimée passa près d'un village appelé Cana, entre le Jourdain et Nazareth, où se trouvait une fontaine, la plus abondante que j'aie vue dans ces lieux; j'y lavai ma blessure et rentrai ensuite, à pied, h Nazareth, plus ennuyé d'avoir perdu mon cheval que de celte blessure.

LAnMICi: DE IJONAPARir: EN KGYI'TE ."ÎOl

En perdant mon cheval, je perdis en même temps mon petit bagage dans lequel se trouvaient les précieuses reliques que m'avaient données les jeunes demoiselles de Lorette.

Des blessés qui purent se sauver, on en forma une ambulance à Nazareth dans un couvent de capucins qui eurent un soin extrême de tous.

Comme ma blessure à la tète ne m'empêchait pas de marcher, je me promenais un jour dans l'intérieur du couvent avec deux officiers et un père capucin ; ce dernier ne parlait que l'arabe et le latin ; un de ces officiers et moi n'entendant ni l'une ni lautre de ces deux langues, la conversation nous fut traduite par l'autre officier qui parlait la langue latine.

Le principal sujet était la Sainte Famille, et il témoignait au père capucin le désir de voir, sinon la maison, mais du moins l'emplacement où habitèrent la sainte Vierge et saint Joseph. Ce qu'il fit d'abord •en nous disant : « La maison de la famille de Jésus- » Christ se trouve dans l'enceinte de ce couvent. L'on y » voit encore la place du mur que la fumée de la » cheminée avait noircie. Les capucins y font taire » l'oraison. Et pour mieux vous assurer du fait, vous )) trouverez dans les archives de Xazareth combien » de temps Jésus-Christ a habité cette ville depuis )) son retour d'Egypte, après la mort du roi Hé- » rode. »

Nous menant ensuite sur l'emplacement qu'occupait cette maison, il nous indiqua spécialement une pièce vide, non habitée, comme ayant été la cuisine de la Vierge. En effet, une partie du mur, à droite, était encore noire ; c'était l'àtre. Tous ces détails donnés

par le capucin et traduits par Tofficier nous firent plaisir.

J. M. Mkkme, c'X-chassciM- à clicval, Histoire militaire.

Pendant le temps que nous fûmes à Nazareth, les Arabes vinrent plusieuis fois pour nous attacjuer. Le 19 germinal (8 avril), le général Junot voulant faire une découverte prit avec lui les trois compagnies de grenadiers de la 11)'" de ligne avec nos trois compagnies de carabiniers et un détachement de chasseurs.

Partant de Nazareth, nous fûmes à Cana, à une ou deux lieues de Nazareth, là où Jésus-Christ opéra son premier miracle en changeant l'eau en vin aux noces du même nom. (>'est un petit village situé en côte. Etant passés outre ce village d'environ une lieue dans une petite plaine nous aperçûmes quelques cavaliers ennemis sur le sommet d'une montacrne voisine située entre le Mont Thabor etTabariéh.Nous côtoyâmes cette montagne croyant que c'étaient des Arabes qui venaient comme de coutume. Je ne sais si le général était instruit de la marche des ennemis, il nous fit avancer vers la montagne. Alors ils se montrèrent et nous nous disposâmes h bien mal les reccA-oir. Le fort de leur troupe se tenait caché excepté une partie qui nous faisait place en fuvant devant nous afin de nous mieux attirer en leur embuscade. En marchant sur eux nous aperçûmes une grande plaine couverte de cavalerie qui semblait aussi voul(»ir nous attirer en faisant teinte de fuir devant nous. A cet aperçu le chef qui nous commandait nous fit promptement réunir tous ensemble et former le bataillon carré. A peine l'avionsnous lormé que l'ennemi s'aperçut que nous voulions

l/AliMl'.E DE ItONAPAlîTE EN |':(;YI»TE 303

nous rcliiMM-. Ils coninKMicci'cnt ii cluirticr sur nous

ayant six drapeaux à leur li^le, mais heureusement que répouvante ne nous prit point (juoique nous lussions encore presque en masse n'avant pas encore eu le temps de finir notre bataillon carré.

Notre cavalerie était au Tort où l'ennemi dirigeait le plus fort de sa marche, une compagnie de carabiniers de droite et de gauche formèrent la potence et se lancent derrière la cavalerie. Ils en vinrent aux mains avec ces derniers qui se défendirent fort courageusement. Pendant ce temps-lii des feux de droite et de gauche s'exécutèrent avec tant de rapidité et de vivacité qu'ils ne purent rompre les rangs comme ils se l'étaient promis quoique bien supérieurs en nombre. Enfin de six drapeaux qu'ils avaient nous en prîmes cinq; mais en Aovant que tous leurs efforts étaient inutiles ils commencèrent à se replover en s'éloignant un peu, car ils nous avaient cernés h quinze ou vingt pas au plus, si bien que l'on pouvait choisir celui à qui l'on voulait donner la mort tant d'un côté que de l'autre.

Nous fûmes bloqués de cette manière pendant une heure et nous tirâmes toujours à volonté. Après avoir couvert la terre de corps morts tant d'hommes que de chevaux, le général jugea à propos de se retirer. Il fallait passer au travers de l'ennemi pour gagner la montagne qui nous protégeait beaucoup. Cependant ils nous suivirent jusqu'à Cana et nous quittèrent après avoir perdu beaucoup de monde. Nous perdîmes environ cent hommes dans cette afîaire, ce qui n'était rien en comparaison de leur perte. Nous entrâmes dans Cana pour nous rafraîchir et nous nous

y désaltérâmes des eaux de cette fontaine dont Jésus- Christ en changea en vin aux noces.

Dans ce combat, l'ennemi était dix contre nous un; aussi perdit-il au moins huit cents hommes. Nous portâmes nos blessés au couvent de Nazareth auxquels les religieux prodiguèrent tous les secours de l'humanité avec un obligeant empressement. Ils en eurent un soin extrême jusqu'il ce qu'ils fussent parfaitement rétablis.

Chasseur Pierre Millet, manuscrit.

Tableau représentant le eonihat.

OHDHE nu JOIR :

Au quartier général devant Acre, le 21 avril 99 (2 floréal an VII).

Le général en chef, voulant donner une marque de satisfaction particulière aux trois cents braves commandés par le général de brigade Junot qui, au combat de Nazareth, ont repoussé trois mille hommes de cavalerie, pris cinq drapeaux et couvert le champ de bataille de cadavres ennemis, ordonne :

Article premier. — Il sera proposé une médaille de <^inq cents louis pour prix du meilleur tableau représentant le combat de Nazareth.

IL — Les Français seront costumés dans le tableau avec l'uniforme de la 2' d'infanterie légère et du 14* dragons. Le général de brigade Junot, les chefs de brifrade Duvivier du 14'' dragons et Desnovers de la 2** d'infanterie légère y seront placés.

ni. — L'état-major fera faire par les artistes que nous avons en Egypte des costumes des Mamelouks, des

i/aUMÉE de BONAPARTE EX KGYPTE 305

janissaires de Damas, des Diletti, des Alepins, des Môgrebins, des Aral)es et les enverra au ministre de l'intérieur à Paris en l'invitant à en faire faire différentes copies, à les envoyer aux principaux peintres de Paris, Milan, Florence, Rome et Naples, et à déterminer l'époque du concours et les juges qui devront décerner le prix.

TY. — Le présent ordre du jour sera envoyé ii la municipalité de la commune des braves qui se sont trouvés au combat de Nazareth.

Bonaparte.

(( Divers extraits faits pour servir a la composition )) du tableau ordonné par le premier consul et qui » fut exécuté par le peintre Lejeune. »

Le chef de brioade Duvivier avait un cheval noir, à tous crins, et équipé à la hussarde.

Le chef de brigade Desnovers portait un uniforme d'infanterie légère; il montait un cheval bai, normand, à courte queue.

L'infanterie française avait des habits vestes bleu.

On doit voir beaucoup de luxe dans l'habillement des Mameloucks qui se trouvaient à la droite de l'attaque ennemie et qui se dirigèrent particulièrement contre la cavallerie française; ce fut un chef de Mameloucks que le général tua d'un coup de pistolet.

Les Français n'avaient point d'artillerie et l'ennemi point d'infanterie.

La cavallerie française était sur deux rangs.

Les villages présentent un aspect triste et pauvre. Les maisons y sont d'un blanc gris et couvertes de

terrasses. Il y a ordinairement clans chaque village un minaret fort élevé.

Le drapeau dont s'empara le maréchal des logis était jaune.

Chacune des ligures des Français doivent particulièrement porter le caractère de l'assurance.

L'infanterie française ne fait que des feux de file.

Le tableau devait offrir les portraits des chefs de brigade Duvivier et Desnoyers, mais ces deux militaires sont morts au champ d'honneur depuis ce combat.

(Aî-chives de la (iiirne.)

IIL — Bataille du Mont-Thabor

Quelques jours après, l'ennemi fit un mouvement et vint camper dans la grande plaine d'Esdrclon à une lieue de Nazareth et le 26 germinal (15 avril) au soir le général Kléber eut l'ordre de l'attaquer.

Nous partîmes donc de suite avec l'artillerie qui était en petit nombre, car nous n'avions que trois pièces de 4 et une de 5. Nous tournâmes autour du Thabor de manière que nous arrivâmes au point du jour à la portée de l'ennemi qui leva le camp aussitôt qu'il nous aperçut, et bientôt la plaine lut couverte d'un nombre infini d'hommes tant cavalerie <ju infanterie. A cela se joignirent les paysans des montagnes

l'armée de jjonapakte en Egypte 307

de la Samarie qu'ils avalent forcésde venir avee eux; Cette armée de lâches était composée de toutes sortes de troupes et de nations. La cavalerie était composée de Mamelouks ; il y avait des Mograbins, des Syriens, des Samaritains, des Egyptiens, des Turcs de Constantinople, des troupes de Djezzar et des paysans des montagnes. Ils étaient si nombreux qu'on n'en pouvait voir la fin, car autant que l'on pouvait étendre sa vue dans la plaine on ne voyait que cavalerie et infanterie. Ce qui fit dire au Grand Vizir avec juste raison en parlant de ces troupes, lorsqu'il venait pour investir El-Arich, en passant dans cette plaine : « Soldats, c'est dans cette plaine qu'une )) poignée d'hommes bien disciplinés ont battu une » armée aussi nombreuse que les grains de sable du » désert. »

Après que le général eut formé la division, qui était d'environ deux mille et quelques cents hommes, en plusieurs carrés, on nous fit avancer pour prendre une position dont ils s'étaient emparés. Le général trouvant à propos de ne pas avancer trop loin fit arrêter la division et envoya deux compagnies de carabiniers s'emparer d'une vieille masure où il y avait de l'eau pour nous servir de retraite en cas de retour. Mais voyant qu'ils ne pouvaient aller plus loin vu leur nombre trop inférieur à l'ennemi, le général résolut de rester dans la position où nous étions jusqu'à la nuit afin de tâcher de nous retirer lorsqu'elle serait arrivée. Ils tentèrent plusieurs charges sur nous, mais inutilement, car la mitraille de nos pièces jointe à une grêle de balles de la mousqueterie tombait sur eux et les obligeait a chaque charge de rétrograder et

de s'en retourner plus vite (ju'lls n'avaient tenté la charge.

Cependant nous fûmes bloqués de la sorte depuis six heures du matin jusqu'à quatre heures du soir et, pour comble de disgrâce, la munition commençait à manquer, ce qui était le plus fort de notre crainte, non pas seulement la munition de bouche mais la munition de guerre, ce qui est le plus nécessaire dans des cas aussi critiques qu'était celui-là. Nous aurions bien donné le peu de pain que nous avions pour de la poudre et des balles, car nous n'avions pas le temps de manger. Quand même nous eussions eu le temps, nous n'aurions pu eu jouir, car nous étions si exténués par la soif et la fatigue que nous ne pouvions plus parler. Joignez à cela d'être exposés à l'ardeur du soleil le plus brûlant, et continuellement avoir la poudre et la fumée des armes en la bouche et n'avoir pas un verre d'eau pour se rafraîchir.

Cependant nous étions assez proches d'un lac, mais, comme je l'ai déjà dit, nous n'avions pu nous en rendre maître ; il fallait donc supporter tous ces maux-là ensemble en attendant une mort qui paraissait inévitable et qui eût paru douce à tout autre homme qu'à des hommes qui désiraient non pas de vivre mais de se venger en mourant d'ennemis aussi cruels.

Nous manquions donc, dis-je, de munitions et nous ne pouvions nous servir de nos armes que lorsqu'ils venaient absolument pour enfoncer les bataillons, et l'on ne tirait qu'à coup sûr.

Quoique nous en détruisions beaucoup en faisant cette manœuvre, nous en eussions détruit bien davantage si nous eussions eu des cartouches et de la mi-

l'armée de bonapate en Egypte 309

traille pour tirer à volonté. Le manquement de munitions fit qu'ils nous tuèrent et blessèrent beaucoup de monde, car ils approchaient bien plus de nous qu'ils n'ont fait dans un autre cas, de manière que le bataillon carré était rempli de morts et de mourants. Leurs plaintes auraient attendri tous cœurs excepté ceux des hommes qui en attendaient le même sort, mais espérant de vendre le reste d'une vie, qui devenait insupportable, bien cher aux auteurs d'un pareil embarras. Cependant, sans nous épouvanter de leur multitude qui grossissait à tout moment, non plus que des cris des blessés qui tombaient à chaque instant dans le rang, nous résolûmes de nous défendre courageusement.

Cependant, vers les quatre heures du soir, nous entendîmes un coup de canon qui venait de derrière Tennemi. Nous crûmes d'abord que c'était encore du renfort qui arrivait encore à l'ennemi avec du canon, car, ils n'en avaient point heureusement pour nous, car s'ils en eussent eu, nous n'aurions pu résister. Mais résolus à tout événement, cela ne nous épouvanta pas. Et un moment après nous aperçûmes que l'ennemi faisait un mouvement en signe de retraite, ce qui nous fit juger que c'était du renfort pour nous. Notre espérance ne lut point trompée en ce point ; c'était le général en chef Bonaparte qui arrivait avec la division du général Bon. Il venait du côté des montagnes de la Samarie et chassait encore un grand nombre d'ennemis devant lui auxquels il avait pris quatre cents chevaux dont deux cents chargés d'armes et les autres de vivres et des effets d'Ibrahim Bey.

Aussitôt que le général Kléber eut aperçu et reconnu

que c'étaient des Fiançais, il ordonna la charge. Les tambours commencèrent de suite à la battre et les soldats a l'exécuter. Pense, ô lecteur, quelle joie nous eûmes de voir un renfort arriver si à propos. Le soldat par la seule batterie delà charge, ranimant ses forces presqu'cntièrement abattues, chargea avec la plus grande intrépidité, mais cette multitude de lâches soldats levantins à ce seul aperçu prit la fuite avec plus de vitesse que ne fait un troupeau de moutons devant des loups affamés. Mais nous les poursuivîmes avec tant de furie, d'intrépidité et de désir de vengeance de ce qu'ils nous avaient tant harcelé dans la journée que nous fîmes mordre la poussière à plus de six mille hommes de leur infanterie qui, se voyant abandonnés de leur cavalerie, ne cherchaient leur salut que dans la fuite; mais peu échappèrent.

Souviens-toi, lecteur, de ce que j'ai dit ci-devant que nous étions péri de soif. Eh bien! la soif de la vengeance avait éteint celle de l'eau et fait place à celle du sang. Nous ne respirions que le carnage auquel nous venions d'échapper, car nous étions dans l'eau de ce même lac jusqu'à la ceinture dont un peu auparavant nous en avions désiré un verre avec tant d'ardeur. Nous ne pensions plus h boire, mais à tuer, à rougir ce lac du sang de ces cruels qui un peu auparavant méditaient d'emporter nos têtes et de noyer nos corps dans ce même lac où ils furent eux-mêmes noyés et dont le lac en fut rempli.

Leur cavalerie se retira de l'autre côté du Jourdain qui est à trois ou quatre lieues de là, et le peu d'inlanterie qui échappa à nos bayonnettes se retira dans les montagnes. Le même soir, nous ramassâmes nos

l'armée de BONAPARTE EX EGYPTE 311

blessés et nous couchâmes dans la plaine sur le champ de bataille. T.e lendemain matin nous en partîmes et nous finies un assez grand tour pour rentrer à Nazareth. Nous passâmes dans un village où ils tuèrent un dragon du 3® régiment. L'on pilla et brûla le village pour récompense d'une si belle action. Nos blessés furent reçus comme les jours précédents dans le couvent de Nazareth où ils trouvèrent toute l'hospitalité due à l'humanité et nous fûmes bivouaquer au pied du Mont Thabor.

Chasseur Pierre Millet. Manuscrit.