III. — Reconnaissance précédant la bataille

Alexandrie, fructidor an VII {août 1199). — Nous étions à peine depuis cinq jours dans la capitale (au Caire) où nous venions de nous installer, approvisionner, meubler, qu'il a fallu reprendre campagne. C'était la nuit du 26 au 27 messidor (14 au 15 juillet . Je m'étais couché fort tard, je venais de m'endormir et il pouvait être deux heures. On heurte. C'était Haèsenfratz :

— A cheval dans une heure ! Le général Crétin vous le fait dire, il veut vous parler tout de suite.

En un clin d'oeil, je suis auprès du général.

— Thurman, nous allons rejoindre le général en chef à Terraneh ; préparez-vous, vous avez une demiheure.

— Mais où allons-nous, général ?

— Mon cher ami, je n'en sais pas plus que vous ; ayez soin de faire vos provisions.

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On monte ii cheval à la pointe du jour ; mon domestique fait le malade. Reste ! coquin ! Un sapeur monte mon second cheval jusqu'à Boulac oîi j'entraîne un jeune Turc pour domestique ; je le gai^ne à grand' peine, moitié force, moitié bonne volonté, en lui achetant à la première boutique turban, babouches, etc. Il enfourche mon bidet et devient mon écuyer. Nous côtoyons les Pyramides qui paraissent interminables. Xous rejoignons Bonaparte qui avait l'avance.

On marche tout le jour et l'on s'arrête le soir à Terraneh. Bref, on marche encore tout le 28 (16), puis le 29 (17), et le 30 (18) nous voilà à llahmanieh. Là, nous nous reposons jusqu'au 5 thermidor (23 juillet) au soir. On remonte à cheval dans la nuit et on arrive le 6 (24) vers onze heures du matin à Birket. Dans le trajet, mon Turc avec mon second cheval et tout ce qu'il portait, provisions, effets et piastres, m'avait brûlé la politesse, .l'étais joli garçon. Jai mangé des oignons en route, puis fourragé et soigné mon cheval moi-même. Mes sapeurs étaient loin. Le général en chef ne s'arrête jamais. Les guides à cheval, mécontents et grognards, ne veulent pas venir à mon aide. Ma position était détestable. Joignez à cela que j'avais certaine maladie propre aux cavaliers. Je prend mon parti mais non sans grincer des dents. Il y a des cas où ces petites misères prennent des proportions intolérables.

Maison donc va-t-on? A Rahmaniéh, le mystère s'éclaircit. La flotte des Osmanlis est à Aboukir ; ils sont maîtres de cette place...

Kn cet endroit, Bonaparte demande le plan du canal d'Alexandrie. 11 était dans les malles de Picot,

LAIIMKE DE IlOXAl'AIil F, EN ÉCYPTE 33.")

absent. On les force. On étale cent feuilles volantes qu'on réduit aussitôt a une plus petite échelle. A peine cela fait, Bonaparte veut le plan d'Ab()ukir et environs. Personne ne l'a ici. .l'avais habité cinq mois cette place et la connaissais par cœur ; je fais un croquis et le porte au général en chef dans sa tente. Des généraux y sont réunis. On examine et discute. Le général N... prétend que je me suis trompé dans la distance de la redoute au fort. Je la savais de quatre cents toises, il la prétendait de neuf cents; j'étais bien sur de mon fait.

Bonaparte me demande si j'ai de bons chevaux ; je lui explique ma position. Il dit un mot à un aide de camp. Je sors et me rends ii ma tente où, un instant après, on m'amène, de la part du général en chef, un beau cheval de cinq ans. Nous partons pour Birket. Manquant de domestique, je laisse mon ancien cheval a mon camarade Bouchard à Rahmaniéh. Je suis, par ordre, les sapeurs mineurs ; le guide nous égare. Nous n'arrivons qu'à onze heures du soir. Nous recevons l'ordre de fortifier le village... Nous v trouvons des œufs ; j'en fais cuire et j'allais les manger quand Crétin m'appelle dans sa tente et me dit que Bonaparte avait ordonné une reconnaissance jusqu'à la maison carrée, la digue de Madiéh et, si possible, jusqu'à Etcoz. Il me désigne pour cet effet. Un escadron de drasfons m'attendait. Je laisse ma tente, mets mes œufs en poche, règle ma montre, prends du papier, des crayons et pars.

Nous nous dirigeons vers la maison carrée par El- Ouach. Nous cheminons avec précaution. Nous n'apercevons que quelques cavaliers habillés en rouge.

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Arrivés à la maison carrée, nous voyons l'appareil formidable de l'escadre turque mouillée dans la rade sous pavillon rouge ; il était environ deux heures après midi. Nous côtoyons le derrière des mamelons de sable qui mènent à Etcoz ; nous apercevons de nouveau quelques cavaliers rouges qui s'éloignent à notre approche vers le désert salé. Nous rencontrons aussi des caravanes d'ânes chargés de selles et de harnais, puis de très nombreux troupeaux de moutons abandonnés à notre vue par les conducteurs. Nous nous emparons du tout en chassant devant nous.

L'ennemi ne se montre pas ; les habitants d'Etcoz nous reçoivent bien ; il était six heures. Nous cassons la croûte tant bien que mal et débridons. Je commence à dessiner la position du village. Mais mon escorte, inquiète, veut repartir ; j'ai beau supplier, et malgré les ofiîciers, on sonne le boute-selle. Je continue mon opération, seul, au milieu des Arabes ; ils me Aboient faire le tour de l'endroit en dessinant.

Nos coquins avaient une demi-heure d'avance ; je les rejoins au galop, indigné de leur impardonnable conduite. Nous trottons toute la nuit et je fais mon somme à cheval. Nos bourriques et nos moutons sont toujours en avant avec les conducteurs d'Etcoz.

Nous arrivons le matin à la maison carrée où nous faisons une halte d'une demi-heure en contemplant l'escadre et le campement des Turcs à Aboukir sur les hauteurs des puits, de la redoute et autres. Pour voir de plus près nous enfilons la langue de sable qui mène aux digues, puis la digue elle-même. L'ennemi y avait des chaloupes canonnières qui nous aperçoivent et nous canonnent sans nous atteindre. Nous avançons

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jusqu'à la rupture, disllnguons toutes les dispositions ennemies sur les derrières, fusillons les cavaliers rouges qui appelaient des ]:)ai'qucs pour passer avec des troupeaux dont on s'eiiaparc et, satisfaits de nos renseignements, nous retournons à la uiaisoii carrée où nous avions laissé nos premières prises sous garde. Après un repos d'une demi-heure, nous reprenons le chemin vers Biiket, oîi nous arrivons à sept heures soir.

L'armée avait décampé et était partie dès le matin pour Alexandrie. Mon camarade L... et cinquante sapeurs avaient achevé de retrancher le village qui devait être le point central de l'affaire. L'ambulance y était établie. Nos moutons furent les bienvenus. J'étais harassé et mon cheval n'en pouvait plus. Cependant L... voulait partir avec les sapeurs et les mineurs. La bataille était probablement pour le lendemain et je tenais à en être. Je remonte à cheval sans me reposer un quart d'heure. Le soleil se couche. Nous suivons, avec nos cinquante hommes et nos chameaux chargés d'outils, le canal jusque-là où il touche le lac de Madiéh près d'El-Ouach. De là, nous obliquons à gauche au milieu des sables en nous diriseaut sur les étoiles. Nous laissons non loin Beda sur la droite et entrons dans les terrains desséchés du lac de ^NLiriouth. Mais la fatigue nous tuait; mon cheval s'était abattu sous moi et je le conduisais à la main. Les sapeurs tombaient d'inanition, de lassitude et de sommeil. Ils refusent d'avancer. Nous faisons halte, vers minuit, afin que les traineurs puissent rejoindre. A peine couchés, nous étions tous endormis. J'avais entouié ma tête d'un mouchoir en turban et tourné la bride de mon cheval

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autour de mon bras. Tout à coup, je suis réveillé par un mouvement de mon cheval et par des cris. Je me lève, mets sabre en main et demande ce que c'est, lorsqu'un violent coup de crosse sur la tète, asséné par derrière, me fait voir mille lumières et me renverse ! sans connaissance. Revenu bientôt, on s explique l'affaire. Je ne sais quel bruit avait réveillé nos hommes qui, dans l'obscurité, s'étaient mis à se frapper entre eux; mon turban m'avait valu une part qui auiait pu m'être funeste. J'en fus quitte pour de fortes contusions. Je n'étais pas le seul maltraité. Cet incident réveilla tout le monde ; on reprit la marche et le 7 thermidor (25 juillet), au point du jour, nous rejoignions l'armée.