CHAPITRE PREMIER

défense n'échoua que devant Finfluence de Fadministration locale» pour des raisons absolument étrangères à la stratégie, et qui se rattachaient, au contraire, à des considérations d'ordre politique que rpn semblait invoquer avec d'autant plus de ténacité que le Général de Kératry, consacré tout entier à la défense, en avait mis davantage à écarter la politique de ses discours et de ses actes. Ceci, nous le répétons, n'est qu'une hypothèse basée sur des renseignements trop fugitifs et des impressions trop vagues pour que nous puissions l'étayer de preuves solides : nous la donnons donc pour ce qu'elle vaut(l).

Toutefois, quelque incomplet qu'il fût dans la délimitation du commandement, le décret du 22 octobre avait une portée immense, et M. G^mbetta l'avait bien pressentie. En brisant ainsi avec les traditions de l'armée régulière, en laissant le champ libre à l'activité d'un citoyen pour organiser avec des éléments purement civils une armée citoyenne, le ministre avait l'honneur d'inaugurer une ère nouvelle. Si cet essai venait à bien, si l'armée de Bretagne s'organisait et accomplissait sa glorieuse tâche, la cause des grandes armées permanentes était expérimentalement jugée en France. Il était établi, en

(1) Voir, à Tappui de notre opinion sur l'adjonction de la Mayenne et de la Sarthe au groupe breton , Texcellent article publié par M. de Janié dans le Journal de Loudiac du 3 décembre 1870. (Annexe I .)

dehors de toutes les dissertations et de tous les arguments de tribune, qu'on pouvait enlever à leurs foyers quarante ou cinquante mille hommes^ dont la plupart n'avaient pas porté les armes, les équiper, les armer, dans un temps relativement court, les incorporer dans des cadres tout aguerris et prêts à les recevoir, et, une fois leur tâche accomplie, les renvoyer chez eux et les rendre à leurs occupations pacifiques et productives, sans imposer au budget de rÉtat les charges de leur oisiveté. Ceci explique l'opposition sourde rencontrée par l'armée de Bretagne aux ministères de la guerre et de la marine. Marcher sans l'armée régulière, c'était toucher à l'arche sainte ! M. Gambetta avait osé y porter la main ; il lui a manqué le courage de continuer son œuvre et de la défendre contre des jalousies inférieures et des tracasseries mesquines. L'ardeur et la fougue du début n'ont pas été soutenues par la constance et la ténacité qui assurent le succès. Dans la suite de ce récit, nous verrons aux dépêches énergiques, ardentes et confiantes des premiers jours, succéder des communications tièdes et indifférentes, qui bientôt firent place à un silence complet. Nous verrons le jeune ministre, oublieux de ses premiers desseins, insouciant des conditions loyalement débattues et loyalement acceptées, exiger de l'armée de Bretagne une tâche impossible, méconnaître les résultats obtenus malgré les entraves continuelles des hautes administrations, et