OBSTACLES

Avant de nous occuper de l'organisation de Farmée de Bretagne et du choix du camp de Conlie comme le point stratégique le plus propre à la concentration des troupes, établissons une fois, et pour n'y plus revenir, que M. de Kératry n'a jamais songé à se donner pour un émule de Turenne ou de Vauban. Affligé au plus haut degré par l'invasion étrangère, et préoccupé du soin de la défense nationale, il s'y est voué tout entier, consacrant toutes ses aptitudes et toutes ses forces au service de sa patrie, sans autre prétention que celle d'être utile, dans sa modeste sphère d'action, sans autre ambition que celle de la délivrance.

S'il convint à M. Gambetta, alors dans toute sa puissance, et inspiré par un sentiment de cordialité pour son ancien collègue et par la nécessité de mettre sa position militaire à la hauteur de sa situation réelle, de décorer du nom de Général de division l'ancien député de la gauche, celui-ci n'a jamais brigué cette distinction. M. de Kératry n'avait demandé que le simple titre de chef des forces de Bretagne, dénomination plus modeste, et par consé-

quent moins propre à exciter des jalousies puériles et des rivalités inintelligentes qui n'auraient servi qu'à entraver Tœuvre de la défense. C'est assez dire que, sans mépriser la gloire et les honneurs militaires, le nouveau Général en chef, non oublieux des valeureux régiments où il avait eu l'honneur de servir en Crimée, en Afrique et au Mexique, pas plus que ^es convenances hiérarchiques, restait fidèle à l'élément civil dont il était sorti. Le grade provisoire de Général, donné comme en Amérique aux jours de péril, fut donc accepté mais non sollicité, et cette assertion demeure prouvée jusqu'à l'évidence par les déclarations publiques ultérieures de M. de Kératry, qui, se souvenant de la réalité, se donna lui-même le nom de Général d'un jour.

Moins idéaliste que le jeune et brillant ministre de la guerre, le nouveau Général jugeait plus froidement les hommes et les choses. Il reculait devant l'idée d'un antagonisme entre les hautes administrations militaires et lui, chef citoyen de troupes citoyennes. Il comprenait que sa nomination, dans les termes où elle était conçue, renversait tout l'échafaudage hiérarchique, et devait par conséquent alarmer le militarisme, rendu plus susceptible par nos derniers revers.

On lui objecta que le titre de Général de division était nécessaire pour exercer une influence com*plète en faveur de la cause nationale, et, placé sur ce terrain, il accepta les étoiles de Général comme un

prêt de la patrie en danger, disposé à les lui rendre, comme il Ta fait d'ailleurs , le jour où il ne serait plus convaincu de leur raison d'être.

Et puisque nous en sommes arrivé à préciser les causes qui ont donné naissance à cette armée qui, si elle n'eût pas été entravée dans ses commence* ments et anéantie au moment du résultat, aurait peut-être joué un si grand rôle en faveur des intérêts de la défense , disons aussi que ce n'était pas l'ancien ofBcier de chasseurs d'Afrique que M. Gambetta mettait à la tête du groupe breton, mais bien l'un des collaborateurs du 4 septembre, l'ouvrier de la veille, du jour et du lendemaiïi; enfin le député qui, après avoir pris sa part de danger dans les événements qui ont amené la déchéance de l'Empire, n'avait consenti, acclamé avec bienveillance à une heure critique dans les salles de l'hôtel de ville, à se charger de la préfecture de police que dans le but de se rendre utile, de même qu'il l'avait laissée quand il avait eu la conviction >de ne l'être plus. Entre MM. Gambetta et de Kératry il n'y avait donc ni protecteur ni protégé ; il n'y avait que deux ouvriers de la même cause, avec les mêmes devoirs, la même décision et la même aspiration à un résultat définitif honorable; avec cette diflférence, cependant , que M. de Kératry ne voulait à cette heure s'occuper que de la défende, tandis que M. Gambetta s'occupait à la fofs de la défense et de la politique.

Le jour même où le décret d'organisation fut

signé, M. de Kératry partit pour Laval, où il installa son quartier général. Nous avons vu. que M. Gambetta avait distrait du territoire demandé par le général les deux départements de la Mayenne et de la Sarthe, réduisant son action aux cinq départements bretons, avec faculté de placer son camp dans Tun des départements supprimés. Le Général, décidé d'abord à s'établir en avant du Mans par les raisons que nous avons données plus haut, s'ouvrit sur ce projet à M. de Loverdo, qui lui répondit carrément : que le ministère ne comptait pas défendre le Mans, parce qu'il n'était pas défendable. Sur cette déclaration, étrange dans la bouche du fonctionnaire le plus élevé du département de la guerre, le Général changea, bien à regret, ses dispositions, et résolut de se porter un peu en arrière. Durant son voyage du Mans à Laval, il examina avec attention le pays, et fut frappé des avantages que présentait une position dominante, située à environ quinze cents mètres de la gare de Conlie. Il y revint le lendemain, étudia en détail la disposition des lieux, et, sur Tavis d'ingénieurs des plus compétents, s'y arrêta d'une façon définitive.

Le choix de ce camp, voisin lui-même de l'ancien camp de César, a été fort critiqué. On lui a reproché de n'être pas défendable (1), de manquer d'eau,

(1) Après la prise du Mans, le duc de Mecklembourg, qui s'était emparé du camp de Conlie, manifestait à un ancien député surpris

et surtout d'être détrempé par la boue. Or, si on examine sur le terrain la situation du camp de Conlie, on reconnaît qu'au point de vue stratégique il n'est dominé que par un seul point , par la hauteur qui s'élève à Test du camp, dans la direction du Mans, à près de six kilomètres. Mais, en outre que cette hauteur est elle-même exposée aux feiix de la redoute de Tennie et de la redoute dite du Nord, il est facile de l'occuper et de la relier au camp par un ouvrage avancé ; et d'ailleurs, un poste suffisant de sentinelles garantit de toute snrprise de ce côté. Enfin, on doit remarquer que le camp de Conlie n'avait pas la prétention d'être un camp retranché et fortifié, qu'il devait servir surtout à la concentration et à l'instruction des mobilisés , qu'en cette qualité il devait être à l'abri d'un coup de main, mais qu'on ne pouvait lui demander d'être capable de soutenir un siège en règle. Il fallait donc passer sur ce faible inconvénient, atténué d'ailleurs par les considérations qui précèdent, en vue des avantages, impossibles à trouver réunis ailleurs, que présentait la position, et par cette autre considération grave que nos pièces de marine, se chargeant par la culasse, portaient à plus de sept mille mètres, portée infiniment supérieure à celle de toutes les

par l'invasion, son étonnement de ce que les Français n'eussent pas songé à défendre une position aussi militaire et aussi forte que le camp de Conlie. (A^ote de Fauteur,)

pièces de campagne de Tenneini, forcées dès lors de descendre en plaine, à découvert, pour rendre leur tir efficace.

Le manque d'eau n'est pas un reproche sérieux. Cet inconvénient, qui existait réellement les premiers jours, ne fut que passager. Une source trèsabondante existait au milieu même du camp, et, grâce à une distribution intelligente alimentée par une machine à vapeur, cette source a pu arriver à une production d'environ 360,000 litres, ce. qui, en Supposant un effectif présent de 40,000 hommes, donnait une moyenne de neuf litres par homme et par jour, chiffre plus que suffisant pour les besoins de l'armée, surtout en mauvaise saison.

Quant à la boue, qui a été le cheval de bataille des détracteurs du camp de Conlie, où n'y a-t-il pas de boue quand il pleut quinze jours de suite et que 50,000 hommes ne cessent de fouler le sol? Qu'on aille visiter les camps de Châlons, de Sathonay et de Laniîemezan dans les mêmes conditions, et on y trouvera autant de boue, si ce n'est plus, qu'il y en avait à Conlie. La boue est un des mille inconvénients de la guerre, et pas plus que les soldats, les officiers et le général ne sauraient s'en préserver.

L'emplacement du camp fut considéré comme si satisfaisant par le gouvernement de Tours luimême, qu'après la visite du ministre de la guerre à Conlie, à la date du 24 novembre, il fut classé, par

décret du 25 novembre, au rang des camps d'instruction définitifs.

D'ailleurs, le camp était bien placé. Le bois abondait, et l'on était à proximité de Sillé-le-Guillaume, un des grands marchés de la Sarthe en viandes et en grains. Il était à cheval sur la grande route et sur le chemin de fer de Paris à Rennes, à quinze cents mètres de la gare de Conlie, avec possibilité de pouvoir recevoir tous les transports àquai. Il était assez près du Mans pour voler à son secours en cas de besoin, assez loin pour être à l'abri d'un coup de mnin dans le cas où le Mans serait enlevé. Pour toutes ces raisons, le choix en parut justifié au Général, et nous ne croyons pas qu'à moins de changer tous ses plans, et surtout sa base d'opération, déjà assez éloignée de Paris, son seul objectif, il eût pu trouver beaucoup mieux (1).

Nous avons recueilli d'ailleurs, en ce qui concerne le camp, un témoignage précieux, c'est celui de nos ennemis eux-mêmes :

Extrait du Staats-Anzeiger, reproduit par le Journal DE Magdehourg, le S février 1871.

Les Prussiens ont déjà achevé de raser le camp de

(1) Tel n'est pas l'avis de M. de la Sicotière, qui a afîBrmé hardiment, devant la Commission d'enquête sur les actes du gouvernement de la défense nationale, que l'emplacement de Conlie « était le plus déplorable qu'on pût choisir au monde. » Il a malheureusement oublié d'en donner les raison^. (A^ete de fauteur,)

Conlie. Naturellement, il était de notre intérêt de détruire complètement des fortifications qui pouvaient encore offrir à T ennemi un point d'appui. Ainsi , en ce lieu où la jeunesse de France appelée à combattre était exercée au métier des armes et instruite pour la guerre , les baraques, les ambulances et Téglise ne sont plus qu*un amas "de cendres; et Touvrage achevé (la redoute du Sud), qui s'était élevé menaçant et dans une position formidable, . n'est plus (Ju'une couche informe de terre (erdrinne).

D'après le jugement des militaires compétents, les solides positions de ce camp laisseraient loin derrière elles les célèbres Ouvrages danois dont on a tant parlé à l'époque.

Le camp de Conlie commençait à environ 1100 pieds (furV) à l'ouest du bourg du même nom. La plus grande partie du camp se trouve au nord, l'autre au sud de la route qui conduit du Mans à Mayenne. Au milieu d'une vaste et imposante vallée s'élève une colline (1), et c'est cette élévation dominairt tous les environs qui avait été choisie pour -l'emplacement du camp. Sur la colline se trouvaient quelques métairies, et une ferme située au sommet servait de quartier général ; on avait d'ailleurs nivelé le terrain à l'intérieur de l'enceinte et établi des voies de communication.

La superficie du camp était de 1500 pieds (morgen), l'enceinte était longue d'environ 12,000 pieds. La partie nord, qui est séparée de la partie sud par la tranchée du chemin de fer du Mans à Laval , était la moins achevée ;

(1) Contrairement à la déclaration de M. l'amiral Fourichon , le camp de Conlie était sur une éminence , au lieu déformer une cuvette. Il est vraiment fâcheux qu'un ministre , appelé à donner son avis, l'ait donné devant la Commission d'enqnéte sans rien connaître de la topographie de Conlie. — C'est ainsi qu'on étudiait les choses !

{Note de V auteur.)

on pouvait cependant voir que les fortiQcations devaient consister en une ligne continue. La partie sud, au contraire, était consacrée à un ouvrage fermé, dominant toute la position et susceptible de recevoir une forte artillerie (1). Son élévation au-dessus du terrain avoisinant donnait à la portée de Tartillerie toute son efGcacité , et il n*y avait point de hauteur d*où 1* assaillant pût le dominer. La ligne de feu de la redoute sud a un développement d'environ 1100 pas; sa forme est irrégulière et conforme au terrain. Le parapet {hrastwehrstarke) a 13 pieds et la ligne de feu une hauteur de 8 pieds. D'après le profil encore inachevé, on reconnaissait, seulement sur quelques points isolés, des dispositions pour une défense d'infanterie.

Dans le fait, l'ouvrage était purement réservé à l'artillerie ; aussi avait-on établi 32 plates-formes destinées à de lourdes pièces de siège. Dans le corps des retranchements se trouvaient douze magasins à poudre recouverts en bois. Cette redoute était entourée d'un fossé large, à sa partie supérieure, de quinze pieds. Autour de cette position si solide se groupaient les campements des troupes; celles-ci se trouvaient en partie dans des baraques, et l'autre partie dans des tentes. Les casernes et les hôpitaux avaient les uns des lits en fer, les autres des lits de camp, et étaient tous pourvus de poêles en métal. Gomme sur le lieu même des campements il n'y avait point d'eau, on dut faire venir l'eau d'une source voisine au moyen de conduits et d'une machine à vapeur.

Or, ce camp, qui avait été commencé à la fin d'oc-

(1) Elle était, grâce aux efforts surhumains du colonel d'artillerie de marine M. Jullien, qui commandait rartillerie de Tarmée de Bretagne, admirablement armée de pièces de marine gros calibre, se chargeant par la culasse et de la plus grande portée. On Favait fait désarmer avant la bataille du Mans ! (Note de V auteur.)

tobre, a été abandonné en grande hâte, et les troupes ont été retirées. Cette résolution a dû être très-soudaine, car on n* avait pas pris le temps d* emporter les approvisionnements. Comme matériel de guerre, il tomba entre nos mains un riche matériel de fortification , des munitions d'artillerie et environ cinq millions de paquets de cartouches. Dans les magasins du camp, on trouva encore 1500 caisses de biscuit et d'extrait de viande, 180 b^ils de porc salé,, 20 sacs de riz et 140 barriques de cognac. Quoique cette place d'armes de Conlie fût encore inachevée, l'on doit reconnaître partout, dans ce qui était fait et ce qui devait se faire, la main d'un habile ingénieur ; car les avantages que présentait la nature ont été très-bien utilisés. Mais ces travaux non terminés font ressortir le caractère d'une direction supérieure, politique et notamment militaire, qui rejette et abandonne aujourd'hui ce qu'elle avait résolu et commencé hier avec une puissante' énergie qui pouvait tout et n'a rien mis en état. Elle a fait voir, par ses hésitations et ses inconséquences, qu'elle est incertaine, et qu'il lui manque la conviction du succès.

Par une première dépêche datée de Tours, le 22 octobre, le Général avait prévenu les préfets des cinq départements qu'aucun mouvement des corps qui lui étaient attribués ne pourrait s'efiectuer sans son ordre. Le 23 au soir, il adressait aux Bretons la proclamation suivante :

BÉPUBLIQUE FRANÇAISE.