CHAPITRE SEPTIÈME

donner un train sans ordre du ministre de la guerre ; un général arrive par train spécial, requérant transport immédiat de 15,000 hommes étant à La Hutte.

Le chef d^ escadron chargé de la topographie,

A. Perron.

Et malgré cette confirmation du fait qui devait alors être connu du ministre , celui-ci ne changeait rien à ses instructions.

Quoi qu'il en soit, le Général qui avait demandé des trains reçut en leur place cette dépêche du ministre.

Ministre guerre à Général de Kératry, Conlie,

Gonlie, du Mans, 23 novembre 1870, 1 h. 5 soir.

On me dit que vous avez demandé les wagons et trains pour trois heures, c'est un retard énorme. Si votre mouvement avait été commencé plus tôt, il serait sur le point d'être fini. Maintenant je suis forcé de Tajourner parce que j'ai besoin d'envoyer les wagons et machines sur La Hutte pour en ramener les troupes du général Jaurès qui sont en prise et qu'il faut mettre en lieu sûr à tout prix. Tenez-vous prêt pour que votre évacuation commence celte nuit même. Aussitôt l'opération de La Hutte terminée, on commence la vôtre, on vous envoie dès à présent les wagons nécessaires pour charger votre artillerie ; faites préparer vos hommes. C'est sur mes ordres que le chef du mouvement du chemin de fer a pris ces dispositions , qui ne sauraient être entravées pa^: aucune réclamation ou opposition. LéonGambetta.

Il importe de nous arrêter sur cette dépêche, qui renferme une nuance de reprocbe, et d* examiner jusqu'à quel point ce reproche est mérité. Le Géné-

rai avait quitté le ministre le 22 vers onze heures et demie du soir, était rentré vers minuit, Tavait informé à cette heure-là de Toccupation par les Prussiens de la gare de Connerré, et n'avait reçu ses instructions définitives que le 23, à quatre heures cinquante-cinq du matin. Il y avait 12,000 hommes à embarquer, auxquels il fallait faire une distribution de vivres pour ce jour et le suivant, faire manger la soupe et pour une partie distribuer des cartouches. Nous verrons tout à Theure que la distribution de cartouches et rembarquement occupèrent à eux seuls toute la journée du 24-. Le retard ensuite duquel les wagons étaient demandés pour trois heures de l'après-midi n'était donc pas tt énormes , et de plus, en admettant que le mouvement ait pu être commencé plus tôt, il était impossible qu'à une heure cinq minutes du soir il fut a sur le point d'être fini w . Tout au plus en le commençant à neuf heures du matin (car on ne fait pas de distribution la nuit), pouvait-il être au tiers de son exécution. Alors, si on se met en présence des besoins urgents manifestés par le ministre et des troupes ce qu'il faut mettre en lieu sûr à tout prix v , que serait-il arrivé dans la journée du 23? Ou le ministre aurait renoncé à son mouvement, ce qui n'est guère probable, vu son urgence, ou le mouvement du Général aurait été arrêté au milieu de son accomplissement, et alors de quelle utilité eussent été les troupes jetées en avant, en petit nombre.

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inorganisées, et sans chefs supérieurs? Cette première dépêche montre bien que M. Gambetta, malgré son réel mérite, ne se rendait pas compte de ce que c'était que le maniement d'une masse d'hommes, et paraissait oublier que si la célérité est une condition indispensable à la réussite des opérations militaires, l'ordre n'est pas une de leurs moindres nécessités.

A la suite de la dépêche du ministre, l'opération resta donc suspendue. On activa autant que possible les préparatifs de départ, on distribua les dernières armes, le peu de cartouches que l'on avait, et le Génaral en réclama de tous les côtés. Le 24, à deux heures du matin, il fut avisé que les wagons étaient à sa disposition.

Ministre de la guerre à Général de Kératry, Conlie,

Gonlie, du Mans, 24 novembre 1870, 2 h. 15 matin.

D*une dernière entente avec M. le chef du mouvement , il résulte que la Compagnie est prête à faire transporter vos troupes à Tinstant. Veuillez, je vous prie, vous tenir prêt et nous faire connaître vos intentions.

Pour le ministre, le secrétaire général,

Auguste Joignaux.

Le Général demanda aussitôt les trains nécessaires, fit réveiller les troupes, faire la soupe, compléter la distribution de vivres à ceux qui n'avaient pu les recevoir la veille ou qui avaient dû les consommer, et à. six heures du matin on rompit sur la gare de Conlié. Il suffît d'avoir vu quelquefois une

grande gare de chemin de fer un jour d'âffluence pour savoir qu*il faut un temps assez considérable pour embarquer et faire partir 12,000 hommes avec armçs et bagages, trois batteries d*artillerie, et une certaine quantité de chevaux. Aux retards nécessités par rembarquement venait s* ajouter le temps employé à la distribution des cartouches. En effet, nos cartouches chassepot ne nous étaient point encore arrivées la veille, et ce ne fut que dans la nuit du 24; que le fameux wagon de 100,000 cartouches expédié de Rennes et égaré au Mans put nous être ramené. Ce ne fut donc que dans la matinée du 24, au moment du départ et dans la gare même, qu'eut lieu la distribution sous les yeux et en partie par les soins du Général. Ces 100,000 cartouches, ainsi que nous Tavons montré plus haut, sont tout ce que nous avons eu des 350,000 dont parlait le ministre et des 550,000 que faisait miroiter à nos yeux le colonel Thoumàs.

Ce retard dans l'arrivée des cartouches gêna beaucoup notre mouvement. A chaque instant on était arrêté par des incidents comme ceux cidessous :

Général Trinité à Général Kératry, commandant en chef de r armée de Bretagne, Conlie.

Mans, de Conlie, 24 novembre 1870, 8 h. du matin.

Les bataillons de Saint-Brieuc, Brest, Lorient (1'' brigade), ne pourront partir avant plusieurs heures, n'ayant ni armes, ni munitions, ni vivres. Je vais faire partir les