I/ARMÉE DU RHIN

mettre en pratique les ressources de la stratégie et (le la tactique.

En remportant l'avantage sur rAutriche, en 1866, la Prusse atteignit un autre but, celui d'établir sa prépondérance en Allemagne , d'augmenter d'un nombre infiniment supérieur le chiffre de ses soldats, d'étendre son système militaire sur tous les États germains mis sous sa dépendance.

Alors seulement la France s'émut d'un danger devenu inuninent.

Les chemins de fer donnaient aux mouvements stratégiques une rapidité inconnue jusqu'alors ; la tactique devait être profondément modifiée en présence des armes à tir rapide, désavantageuses aux races nerveuses et impressionnables , comme la nôtre.

Nous multipliâmes les conférences sur les trois armes (infanterie, cavalerie, artillerie), soit au ministère de la guerre, soit dans les camps d'instruction et les garnisons. Les idées émises dans ces conférences pouvaient être bonnes, elles eurent pour résultat le plus réel de jeter la perturbation dans les esprits. Les innovations, à peine ébauchées, n'ayant ni la consécration du temps, ni celle

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du champ de bataille, bouleversèrent les principes de la tactique sans les remplacer par des principes nouveaux fermement établis. La g^arde nationale mobile fut créée ; mais elle n'existait encore que sur le papier, lorsque le plébiscite de mai 1870 fit connaître au monde entier le nombre réel de nos soldats sous les drapeaux.

Jamais occasion plus favorable ne se présenterait pour nous combattre; la Prusse le comprit et s'y résolut. Exploitant l'ardeur et la fierté du caractère français, le pressentiment impatient que nous avions d'une guerre contre elle, son gouvernement fit naître sous nos pas un piège dont nous ne sûmes pas nous garer. La Prusse avait le beau rôle en apparence : ce fut la France qui leva le bouclier.

Ainsi les ressources de la France n'étaient pas prêtes; nous ne pouvions opposer qu'un nombre d'hommes três-limité aux légions que la Prusse avait su entraîner sous son drapeau, en faisant miroiter aux yeux de l'Allemagne nos prétendus appétits pour certaines provinces du Rhin.

Une pareille situation nous imposait la défensive; nous devions éviter de laisser à notre adversaire l'avantage moral, puissant, des premiers

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succès. Pour ce faire, il fallait occuper certaines positions stratégiques bien connues, nous y couvrir d'ouvrages rapidement exécutés, retrancher les passages des Vosges , la trouée de Saverne surtout , si importante à cause du chemin de fer qui la parcourt, si facile à défendre par suite de son peu de largeur et des obstacles naturels et factices (tels que les tunnels) qui y sont semés, ne livrer d'abord que des combats défensifs. Nous aurions ainsi usé la première ardeur de notre adversaire. Obligé de s'occuper de forces considérables, qu'il ne pouvait entamer et qu'il ne devait pas laisser derrière lui, il donnait le temps à la France d'organiser ses forces, de lever de nouvelles années et de prendre alors l'offensive dans de bonnes conditions contre un ennemi dont le prestige serait déjà diminué.

En un mot, n'ayant pas la supériorité du nombre , il nous fallait revenir aux principes de guerre du dix-septième siècle : opérer méthodiquement. La puissance destructive de l'armement actuel nous imposait de chercher Voffensive en stratégie et la défensive en tactique.

Le grand quartier général de l'armée, au lieu de s'établir en première ligne dès le début de la cam-

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pa{][ne, aurait dû se tenir à Châlous avec la garde et les corps d'armée en formation, comme armée de réserve. Les deux premières armées devaient se concentrer : la première armée (celle d'Alsace) vers f junéville , Nancy, Pont-à-Mousson ; la deuxième armée (celle de Lorraine) entre Verdun et Metz. Chacune de ces armées une fois constituée se serait |K)rtée en avant avec tous ses éléments bien compactes; alors le grand quartier général serait venu s'établir avec l'armée de réserve, non pas à Metz, mais au-dessus de Nancy et de Frouaixl, sur le plateau de Haye, centre stratégique autour duquel les deux armées d'Alsace et de Lorraine auraient opéré dumnt la période défensive.

Un projet avait été remis, en 1869, au ministre de la guerre, tendant à couvrir Frouard par des ouvrages de campagne. On proposait d'établir un vaste camp retranché sur le plateau de Haye, s' appuyant sur la forêt du même nom ; ce plateau commande les vallées de la Meurthe et de la Moselle, ainsi que le nœud si important des voies ferrées de Strasbourg, de Sarrebnick et de Luxembourg. Il ue fut pas donné suite au projet.

Nos places de guerre avaient toutes besoin de

modifications urgentes , d'ouvrages extérieurs éloignés , placés sur des positions dominantes , afin de mettre le corps de place à l'abri de l'artillerie à longue portée et à tir plongeant. On avait entrepris des travaux pour parer au plus pressé, mais ils n'étaient pas terminés au moment où la guerre éclata. Ces travaux consistèrent à multiplier les traverses sur les remparts, à blinder les magasins à poudre, à augmenter le nombre des casemates. Les places furent dotées de l'armement de sûreté, sans toutefois recevoir un personnel suffisant pour le servir.

Des instructions avaient été données dans le commandement de l'Est, en 1868, pour que les projets des ouvrages à élever fussent établis de façon à pouvoir employer immédiatement les travailleurs civils, en cas d'urgence. On en était resté là, faute de fonds.

D'ailleurs, bon nombre de nos places de guerre n'ont plus , sous le rapport stratégique , la même importance que par le passé, si elles ne commandent pas, en les inutilisant pour l'ennemi, les voies ferrées par lesquelles celui-ci peut les tourner et pénétrer au cœur du pays. Metz doit être rangé

dans cette dernière catégorie; malheureusement les travaux de ses forts étaient loin d'être achevés.

L'instruction de notre infanterie doit avoir surtout pour but de lui donner la dose de sang-froid qui manque à son tempérament. Ses impressions , toujours vives , ne peuvent être modifiées que par une longue et solide éducation militaire , par une forte discipline. L'enthousiasme vient aujourd'hui se briser contre la puissance des engins perfectionnés de destruction , et la science seule peut lutter contre leur emploi à la guerre.

II ne faut plus faire un aussi fréquent emploi des tranchées-abri, ni faire constanunent coucher les soldats pour les défiler. Cette dernière disposition finit par les rendre timides, et à un moment donné il devient difficile de les faire lever spontanément pour les porter en avant, par un mouvement d'élan.

Il est préférable d'amener notre infanterie à manœuvrer régulièrement dans l'ordre mince, lorsqu'elle est dans la zone d'action , afin d'obtenir un bon résultat de ses feux , sans gaspiller des munitions qui , à l'époque actuelle , sont beaucoup plus

difficiles à confectionner en campagne qu'au temps de l'ancien ai^nement.

Enfin , il importe de rompre le soldat à la marche, ce qui facilite la manœuvre et permet de compter sur lui en toute occasion pour exécuter ces grands mouvements tournants, qui aujourd'hui décident presque toujours du gain des batailles.

Il faut augmenter la cavalerie légère, soit qu'on y fonde un certain nombre de régiments de ligne, soit qu'on demande le même service à ces derniers. De cette façon, nous pouvons couvrir les armées d'une grande quantité de détachements , battant Festrade dans un rayon de trois à cinq lieues. Ces éclaireurs ont pour mission de surveiller les moindres mouvements de l'ennemi , d'enlever ses espions, sa correspondance; de ne laisser personne aller à lui ; enfin, de répandre de fausses nouvelles, qui l'inquiètent et l'induisent en erreur.

Le service des avant-postes, qui sont les yeux de l'armée, doit nous laisser moins insouciants. Officiers , sous-officiers , brigadiers , tous les chefs de ces petits détachements doivent être constamment en éveil, attentifs le jour comme la nuit à tous les indices, à tous les bruits, interrogeant les

habitants avec soin, etc. Nous avons les qualités désirables pour mettre en pratique tous ces détails, il suffit de nous conformer au règlement sur le service des troupes en campagne, de 1832, qui est demeuré excellent. Il est donc impoi*tant d'y exercer sérieusement notre cavalerie légère en temps de paix.

IjC mode qui avait été adopté, d'attacher un régiment de cavalerie à chaque division d'infanterie, est défectueux, excepté pour les cas où cette division serait détachée. On immobilise ainsi sans pix)fit un nombre considérable d'escadrons, dont l'action séparée sur le champ de bataille ne peut donner aucun bon résultat.

Les dragons doivent continuer à combattre à pied. Quant à la grosse cavalerie, sa puissance d'action est restée la même.

Des corps importants et séparés de cavalerie sont toujours un auxiliaire indispensable , soit au moment de l'action, soit pour les expéditions lointaines.

L'artillerie divisionnaire doit être rendue à ellemême, c'est-à-dire qu'il faut laisser aux commandants des batteries une plus grande initiative, afin

qu'ils puissent remplir le rôle de l'artillerie légère, comme dans les guerres du premier Empire, et engager les combats presque au même titre que les tirailleurs. Les batteries devraient être de huit pièces et les projectiles armés de fusées percutantes. En aucun cas, les coffrets ne doivent être surchargés de sacs, de cordes, etc., comme l'habitude paraît en être prise.

L'appel des hommes de la réserve, à la dernière heure, ne permet pas de retremper dans la discipline les anciens soldats éloignés du rang depuis longtemps, et bon nombre d'entre eux ne sont plus familiarisés avec la marche, ne connaissent pas le nouvel armement, s'il a été modifié depuis l'époque où ils ont quitté le service actif. En faisant rejoindre ces honunes par les voies ferrées et sur la frontière même, c'est-à-dire en présence de l'ennemi, ceux-ci se fatiguent pendant les premières marches avec des souliers non brisés , chaussures auxquelles ils sont rarement habitués dans nos campagnes ; de là une grande quantité de blessures aux pieds , et partant, des traînards. En formant les armées plus en arrière, on évite ces graves inconvénients : les premières marches sont peu longues, ont lieu sur

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des routes, à l'instar d'étapes. Pendant ce temps, le soldat de la réserve a pu se rompre de nouveau au métier des armes; quand il arrive devant l'ennemi, il a surmonté les premières fatijjues. En 1870, le moral de ces hommes quittant inopinément leur famille, leurs travaux, ne fut pas à la hauteur des circonstances, et leur présence, loin de fortifier celui des jeunes soldats , a plutôt contribué à l'ébranler.

La garde nationale mobile serait devenue une institution militaire réelle et utile, comme réserve, si le manque de fonds suffisants n'en avait arrêté l'organisation. Au moment de la guerre, ses cadres n'avaient pas été partout formés, les hommes n'avaient reçu aucune instruction, les armes étaient encore dans les arsenaux; ce n'est qu'au dernier instant qu'on fit appel à cette jeune et vaillante troupe. Tout était à faire : il en résulta un désordre et une confusion inévitables. Dans d'autres conditions, la garde nationale mobile aurait rendu, dès le commencement des hostilités, des services considérables.

Dans les départements frontières de l'Est, les douaniers , les nombreux agents forestiers et même

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les pompiers des villes, auraient pu former des déta* chements utiles dans une guerre défensive , comme compa^ies de partisans, comme guides, etc., comme défenseurs de petits postes, sMls avaient été mieux armés. Les douaniers et les forestiers avaient conservé de mauvais mousquetons à piston , et la compagnie de pompiers de Thionville, par exemple, dont la belle tenue rappelait celle d*une troupe du génie, n'avait que des fusils à silex.

Notre infanterie est trop chargée, et c'est pour cela que les soldats demandent toujours à déposer leur sac pendant le combat. Il faut donc modifier le paquetage, supprimer la demi-couverture, la tenteabri , lourde quand elle est mouillée ; simplifier les ustensiles de campement, en leur donnant une capacité plus pratique. Le système actuel d*une gamelle et d'une marmite par escouade offre les plus grands inconvénients. Lorsque ces ustensiles sont perdus , plusieurs hommes se trouvent privés d'aliments chauds, ou bien il leur faut emprunter la maimite des voisins, s'il leur reste assez de temps pour s'en servir.

Le système de campement, emprunté à nos guerres d'Afrique, devrait être supprimé : l'ennemi

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n'a qu'à compter le nombre des tentes pour connaître l'effectif des troupes qu'il a devant lui. Le camp nécessite le choix d'un emplacement convenable; au milieu sont parqués les bagages, l'artillerie, les ambulances, en un mot, toutes les voitures et les chevaux. Que de causes de désordre 1 sans compter les alertes , les attaques de nuit ; que de temps perdu le lendemain pour regagner les routes et se mettre en marche !

La campagne de 1870 a donné la preuve de ce vice d'organisation ; jamais on n'avait vu une aussi grande perte d'effets de campement. Il est préférable de cantonner les troupes, quand elles sont encore à une certaine distance de l'ennemi; plus rapprochées de lui, elles bivouaqueront, autant que possible, dans les directions qu'elles doivent suivre le lendemain, sur les emplacements mêmes où l'on est résolu d'attendre l'attaque. En faisant cantonner les troupes dans les villages, on a plus d'occasions d'avoir des nouvelles de l'ennemi, par le contact avec la population , ce qui met le paysan en confiance et lui fait dire dans la conversation ce qu'il n'oserait apprendre à un chef qui l'interrogerait.

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En supprimant la tente-abri pour la troupe , on obtiendra une diminution notable des baguages de régiment, car les officiers n'auront plus à se préoccuper des objets de couchage et d'habitation sous la tente, qui sont toujours encombrants. D'un autre côté, en employant les conserves alimentaires tant que les armées sont en opérations préliminaires de combat, on pourra réaliser une importante réduction dans les convois.

Une tendance regrettable a développé depuis quelques années l'esprit de dénigrement et de discussion dans l'armée. Les officiers doivent cependant avoir un respect plus réel pour la valeur de leurs chefs; il ne faut pas qu*ils s*imaginent que celui qui donne un ordre doive en même temps en développer les raisons; c*est là le secret du commandement, sans lequel rien n'est possible. L'obéissance doit être immédiate ; tout le mérite , toute l'intelligence de l'officier ne doivent tendre qu'à la meilleure exécution de l'ordre qu'il reçoit, sans pour cela qu'il ait besoin d'en savoir plus que ce qui lui est dit.

Avec la puissance de destruction des armes actuelles , la rapidité de leur effet, la moindre faute

peut devenir irréparable. lies commandants des troupes, quelle que soit leur place dans la hiérarchie militaire, doivent toujours agir avec la plus grande prudence, connaître d'une façon complète le pays dans lequel ils opèrent. Pour atteindre ce dernier résultat, il est indispensable que la connaissance de la géographie soit répandue parmi les officiers et les sous-officiers; il est de nécessité impérieuse qu'au moment de la guerre de bonnes cartes, soigneusement mises à jour, leur soient distribuées. Enfin, on doit désirer que la pratique des langues étrangères soit plus répandue dans l'armée.

.l'avais reçu Tordre, le 15 juillet', de me rendre à Metz, où, tout en formant le 3* corps d'armée, à la tête duquel j'étais placé, je devais commander les troupes destinées à l'armée du Rhin tout entière,

* Le ministre de la guerre an maréchal Bazaine.

• Paris, 15 juillet 1870.

» J'ai l'honneur de vous informer que d'après les » ordres de l'Empereur, vous êtes nommé au comman- » dément du 3" corps d'armée (quartier général à Metz, » Moselle).

» Je prie Votre Excellence de se mettre en route » dans les quarante-huit heures qui suivent Ja récep- » tion de la présente lettre, et de se diriger sur Metz.

» Ses chevaux et ses ordonnances la suivront par les

» voies ferrées.

» Signé: Le Boeuf.

» P. S. Jusqu'à l'arrivée de l'Empereur, MM. les » généraux de Ladmirault et de Failly, commandant les

jusqu'au jour où l'Empereur lui-même en prendrait le commandement. Ce n'était là qu'une mesure d'ordre, d'autant que chacun des corps d'armée correspondait directement avec le ministre ; de cette façon, d'ailleurs, leur formation était plus active, mon intermédiaire ne pouvant que retarder la transmission des demandes et des ordres. D'un autre côté, étranger aux conseils de l'Empereur, je n'avais aucune connaissance de son plan de campagne; il m'eût été par conséquent impossible de donner des instructions raisonnées sur les positions à occuper.

» 4* et 5* corps, à Thionville et à Bitche, ainsi que le ^ 2* corps, commandé par M. le général Frossard, n seront sous vos ordres. »

Le ministre de la guerre au maréchal Bazaine,

m Paris, 16 juillet 1870.

» J'ai l'honneur de vous prévenir que d'après les » ordres de l'Empereur, et jusqu'au jour où Sa Majesté n sera rendue à l'armée, vous prendrez le commande- » ment de tous les corps qui vont se concentrer sur la » frontière nord-est ; je donne avis de cette disposition

V aux commandants des sept corps de l'armée du Rhin » et à M. le général commandant en chef la Garde im-

V périale.

n Signé : Le Boeuf. »

Le 26 juillet, me conformant à l'ordre que j'avais reçu, le 23, du major général, je rejoignis le 3® corps, qui avait été porté les jours précédents à Boulay. J'avais dû attendre jusqu'au 26 , M. le major général n'arrivant à Metz que ce jour-là. Mais j'avais hâte de me rendre au milieu de mes troupes, auxquelles il manquait encore bien des éléments, et que je ne pouvais laisser, sans inquiétude, privées de leur chef, aussi près de la frontière.

Un premier mouvement de resserrement sur la droite porta mon quartier général, le 31, à Saint- Avold. Le 2 août, eut lieu l'expédition sur Sarrebrùck , que je dus appuyer, à gauche, par deux de mes divisions ^

Enfin lorsque, par une simple dépêche télégraphique, en date du 5 août*, je fus appelé à com-

* Voir, aux Pièces justificatives, la note E, pour se faire une idée des premiers moments de la campagne. {Note de l'auteur.)

* Le major général au maréchal Bazaine,

« Metz, 5 août, 12 h. 50 soir; expédiée à 3 h. 15 soir.

» Par ordre de l'Empereur, à dater de ce jour, les

» 1*', 5* et 7* corps d'armée sont placés, en ce qui con-

» cerne les opérations militaires, sous les ordres directs

* du maréchal de Mac-Mahon.

mander l'aile gauche de rarmée du Rhin (2®, 3®, 4® corps) , je trouvai mes troupes établies dans des positions allongées, qu'un ordre de l'Empereur avait fixées dès la veille :