LE GÉNÉRAL

Parmi les qualités maîtresses qui placent le général au sommet de la hiérarchie militaire, il en est une essentielle, dominante et pour ainsi dire attributive du grade, c'est la volonté.

Il n'y a pas de direction sans volonté, et celui qui à l'heure du danger doit imprimer sa direction à de grandes masses d'hommes pour les faire concourir au même but et réaliser cette union d'efforts qui aujourd'hui comme hier, comme toujours, seule constitue la force, celui-là doit avoir une volonté ferme.

C'est seulement par la volonté qu’il maintiendra l'intégrité et l'unité de son commandement, principe primordial de toute direction.

Rien n'est contagieux comme l'hésitation, et l’hésitation est la porte ouverte aux défaillances, aux paniques, aux lâchetés. Mieux vaut la témérité, l’imprudence même, que l'hésitation ; elles coûtent moins cher aux armées.

Et l’opinion publique, en s’érigeant en juge, commet souvent la grave erreur de reprocher à un général sa dureté, son caractère entier, son esprit dominateur ; autant de garanties pourtant de sa volonté.

Mais il faut, dira-t-on, que cette volonté soit au moins au service d’un esprit éclairé, d’une grande intelligence ; sinon ce n’est plus que de la volonté brutale, de l’entêtement.

Au risque de paraître bien subversif, nous répondrons : Peu importe. Et nous répéterons : La qualité essentielle du général est la volonté ; la volonté inflexible, brutale, entètée. Vouloir, c'est déjà à moitié pouvoir,

et le plus mauvais moyen qui réunit le concours de tous a plus de chance de succès que le meilleur qui laisse une divergence d’efforts.

Pour être essentielle, la volonté n'exclut pas l'intelligence; mais, la volonté est une qualité indis-

pensable du commandement, TE qui prime l'intelligence. L DEN

La grande intelligence est même un danger, parce que, à la guerre, peser le pour et le contre avec analyse est déjà un commencement d'hésitation.

Les hommes doués d'une haute intelligence pénètrent trop au fond des choses, ils voient mieux que d'autres les dangers et les objections. De là naît le doute, qui anéantit la confiance en soi, qui est l'ennemi mortel du succès.

Il faut au général la confiance en soi pour imposer aux autres la confiance en lui. Et la grande intelligence importe moins au commandement que le sens pratique.

Les grands esprits cherchent d'ordinaire trop longtemps le meilleur moyen et oublient qu'il importe avant tout de faire en temps opportun ce qu'il convient de faire.

Napoléon Ier, qui s'y connaissait en qualités d'hommes de guerre, nous a donné la mesure de son choix entre l’audace et l'intelligence.

Un jour le roi Joseph, jaloux de voir donner des grands commandements à Murat et d'en être privé, s’en plaignit à l'empereur en lui représentant qu'il avait plus d'esprit, plus d'intelligence et plus d'mstruction que Murat, « qui était bête et ignorant. »

Général russe (aide de camp de $S. M. le czar).

« C’est vrai, lui dit Napoléon, mais il a l'esprit de la guerre, que tu n'as pas ; en face de l'ennemi c’est un héros. L'esprit de la guerre, c’est le coup d'œil militaire » |

Le coup d'œil militaire, c’est le jugement froid et hâtif auquel une grande intelligence est plus nuisible qu’utile. Car la grande intelligence se double généralement d’une grande imagination , qui nuit à la netteté de vue du tableau dans ses grandes lignes.

Les peintres ne cessent de vous répéter que l’on voit trop, et tous, en face de leur modèle, clignent des yeux pour ne plus apercevoir que des masses.

Il faut que le général ne voie que les masses.

Il faut au général un esprit net, précis et, osons le dire, simple. À la guerre, il n’y a que les choses simples et fortement voulues qui réussissent. Les combinaisons compliquées échouent le plus souvent et sont toujours dangereuses, parce qu’elles peuvent tourner au profit de l'adversaire.

Ce thème prêterait naturellement matière à développement; aussi devons-nous ajouter que le principe de simplicité établi comme direction n'exclut pas les combinaisons avantageuses de l’exécution et les implique au contraire comme part d'initiative faite aux subordonnés, aussi bien d’ailleurs qu'il admet les modifications en présence des circonstances qui offrent un profit à exploiter.

Oui, toutes les qualités du général, s’il reste dans son rôle de directeur, peuvent se résumer dans la volonté.

Qu'on ne sourie pas à la simplicité de cette formule, elle est grosse de conséquences.

Non seulement savoir bien ce qu'on veut et le vouloir bien n’est pas une qualité commune, mais c’est un lourd fardeau ; car vouloir, c’est se charger de toute la responsabilité, c’est jouer sa réputation en refusant d'avance toutes les circonstances atténuantes de l’erreur, c’est accepter d'avance toutes les rigueurs de l’opinion publique, c’est se porter garant du succès devant le tribunal impitoyable de la postérité.

Aussi la volonté, vue sous cette optique, est-elle vraiment une qualité maîtresse du commandement. Et c’est une vérité reconnue de tous. Que l’on consulte n’importe quel militaire, et l’on apprendra que les chefs les plus estimés, pas toujours les plus aimés, sont ceux qu’on dit avoir du commandement.

Nous venons de souligner, en passant, une des difficultés de cet esprit

de commandement les plus sensibles aux cœurs généreux. Vouloir, c'est trancher dans la volonté des autres, et chacun tient tant à son opinion, qu'on ne peut la réduire sans quelque froissement. Aussi l'esprit militaire du subordonné doit-il avoir pour première qualité la soumission.

Mais ce serait peu encore, si la volonté du chef ne se heurtait qu'à ce petit froissement d'amour-propre, à ce sacrifice de popularité.

A la guerre, il devient bien autrement difficile de vouloir en présence de toutes les considérations d'ordre moral et d'ordre physique contre lesquelles la volonté doit se barricader :

Le général a été informé d’une situation désavantageuse de l’ennemi, il faut en profiter; le succès plus facile amoindrira les pertes de son armée et hâtera la fin des hostilités. IL ordonne de marcher.

Mais les troupes sont harassées. Elles n’ont plus de vivres. Il faudra laisser de nombreux malades en arrière, etc. etc.

Il lui faut repousser tous les sentiments de commisération qui viennent entamer sa détermination, et répondre : On marchera.

Bien plus, pour w’avoir pas à se défendre d’une faiblesse, il faut qu'il réprimande les avocats de ces sentiments humanitaires, et qu'il interdise toute objection à ses ordres.

Des fautes graves contre la discipline ont été commises, les soldats s’échappent des rangs pour marauder. Il sait qu'on meurt de faim ; mais il faut réprimer le désordre qui peut compromettre la sécurité de l’armée , il faut des exemples, et le général, pour exercer sa volonté, doit cacher soigneusement à tous son émotion intérieure, parce quil faut qu'il passe pour inflexible.

Pendant l'hiver si rigoureux de 1870, nous avons été témoin d’un fait inoubliable et qui se présente à notre esprit comme un exemple saisissant de ces épreuves de la volonté dont nous parlons.

A l’armée de la Loire, composée en grande partie de jeunes troupes, la maraude s'était tellement développée, que plusieurs incidents fâcheux en avaient été la conséquence. De nombreuses alertes avaient été causées par le retour des maraudeurs rentrant en se dissimulant pour échapper à la surveillance des chefs. Le général Chanzy résolut d’y mettre fin par la cour martiale.

Bien que déplorant la pénurie des vivres, bien que sachant que les troupiers ne considéraient pas comme un vol ce qu'ils appelaient du « chapardage », le général X*** mit à l’ordre que le premier qui serait pris en flagrant délit de maraude serait fusillé.

Le lendemain on vint le prévenir qu un soldat avait été trouvé rapportant une oiïe qu'il avait volée. On l’amène. C'était un vieux chasseur d'Afrique de son escorte, un de ces vieux soldats d'autrefois dont il avait d’ailleurs plusieurs fois apprécié le dévouement et la hardiesse comme estafette. Quel ne fut pas son trouble intérieur en voyant ce brave soldat qui portait sur la poitrine la médaille militaire et la eroix de la Légion d'honneur! Mais cette confrontation se passait devant un grand nombre d'officiers et de soldats qui attendaient l'exemple, il ne fallait pas faiblir.

Sans qu'un muscle bougeât sur sa physionomie, il prononça sèchement l'arrêt de mort, et le vieux soldat fut exécuté sur le bord du chemin. Mais le général se détourna pour cacher une larme, pendant que la troupe, tout aussi émue, défilait devant le cadavre.

Et dans combien d’autres circonstances le général n'a-t-il pas à défendre sa volonté contre de plus rudes assauts du cœur !

Est-il véritablement insensible au spectacle des cadavres qui s’amoncellent sur le champ de bataille? et quand au plus fort de la mêlée il jette successivement des régiments qu'il voit s'écrouler comme des pans de murs, quand pour sauver les débris d’une troupe et permettre à une autre d'arriver il jette dans la fournaise des escadrons qui ne reviendront pas, n'a-t-il pas déjà au cœur le deuil de ce sacrifice, et n'est-ce pas là surtout qu'il lui faut cette volonté tenace et inflexible pour vouloir malgré tout ?

Et cependant si à un moment, le cœur défaillant à ce rôle de bourreau, il disait : «C’en est assez de sacrifiés, sonnez la retraite, » il deviendrait coupable, justiciable des tribunaux militaires, traître devant la nation pour avoir abandonné la victoire à l'ennemi. Tandis qu'au contraire, si à force d'énergie il conquiert le succès, toutes ces victimes du devoir gisant sur le sol se soulèveront pour le saluer à son passage et le remercier du triomphe.

Certainement les impressions du champ de bataille sont une des grandes épreuves du commandement, et c'est là qu'il est vrai surtout qu'obéir est plus facile que commander.

Il faut au général, pour garder son calme et son autorité, une sorte de fatalisme et surtout un grand empire sur lui-même. Et combien plus encore dans la défaite, quand il lui faut cacher son propre découragement |

Volonté, volonté de fer qui produit le calme contre lequel se brise l'agitation générale, comme le flot se brise contre le roc.

Les Joyeux (Algérie).

Faut-il parler après cela de la vigueur physique du général ? L’un ne va pas sans l’autre ; mais qu'on s’en persuade encore plus, en réfléchissant qu'après une journée laborieuse le général est encore obligé de passer une partie de la nuit à dicter ses ordres, à arrêter les mesures pour le lendemain, parce que c’est seulement à cette heure-là qu'il aura reçu toutes les nouvelles, tous les renseignements qu'il doit contrôler, colliger, synthétiser, pour se rendre un compte exact de la situation, poser de nouveau son problème et en tirer la solution.

Nous n'avons pas encore parlé de la bravoure, qui semble à la plupart la qualité principale du chef. C’est que, si la bravoure est une qualité de premier ordre pour le soldat, c’est une qualité de deuxième plan pour le général, parce que l’un est le bras et l’autre la tête, ou plutôt la bravoure de l'un n’est pas la même que celle de l’autre.

La bravoure du général c’est l'empire sur lui-même, c’est encore sa volonté.

Sauf de rares occasions, il n’a pas à se prodiguer, et son courage est plus difficile que l’ostentation bruyante dont on se grise si facilement.

Certes, lui aussi doit avoir fait d'avance le sacrifice de sa vie, mais il n'a pas le droit d'en faire bon marché, parce qu'il a charge d’âmes.

S'il faut ranimer les courages abattus, si un suprême effort dépend de sa présence , c'est là qu’il doit se montrer, faire œuvre de bravoure et même de bravade, parce que son exemple peut faire changer la face des choses et que sa responsabilité lui commande de tout tenter pour l’accomplissement de sa volonté, le rendant justiciable de ce qu'il aurait négligé de faire.

On a dit que Napoléon I”, qui avait au plus haut degré ce fatalisme dont nous parlions, s’exposait inconsidérément au plus fort du danger, et que c’était à cela qu’il devait en grande partie l'élan sublime de ses troupes.

Les faits sont à rétablir.

Brave sans jactance, Napoléon se tenait toujours, comme doit le faire tout général, au point important du combat, pour que rien n'échappe à sa direction. De là, il dirigeait froidement l’action jusqu'au moment décisif.

Ce moment venu, il mettait tout en œuvre pour pousser les courages au paroxysme et provoquer une offensive générale. C’est alors qu’il exploitait jusqu’au prestige de sa présence au plus fort de l’action pour violenter la fortune.

C'est là qu'on peut dire qu'il jouait de son étoile avec témérité. Mais il en a joué surtout dans les mauvais jours.

Il se montrait soudain au milieu des bataillons hésitants, qu'il entrainait dans la mêlée. À ce moment il pouvait quitter son calme; on n avait plus besoin d’un général en chef pour se ruer tous en avant, mais il fallait peut-être un brave de plus pour conquérir la victoire.

Napoléon I” était un génie aussi admirable comme tacticien que comme stratégiste; mais cette dualité est fort rare , et tel général, réputé comme un excellent tacticien, est bien souvent un très médiocre stratégiste.

Que de noms sont à invoquer pour le prouver |

Deux entre autres, qui portent la lourde responsabilité d’écrasants désastres , suffiront à cette démonstration :

Benedeck et Bazaine.

Toute considération politique laissée de côté, les deux hommes, jugés au point de vue militaire, sont coupables d’impéritie comme commandants d'armée. L'un et l’autre furent au-dessous de la mission qui leur avait été confiée par leur nation, et c’est à leur incapacité avant tout qu'il faut attribuer ces taches sanglantes de Sadowa et Metz.

Mais la culpabilité ne revient-elle pas en partie à l'opinion publique, qui les avait grandis au delà de leurs facultés ?

Leur réputation eut la même origine, la guerre d'Italie de 1859, et leur renom surgit au même combat : Melegnano ; l’un pour avoir vaillamment défendu le village, l’autre pour l'avoir audacieusement enlevé.

La bataille de Solferino les mit encore l’un et l’autre en relief, et à la fin de la guerre, en Autriche, on proclama le nom de Benedeck comme celui d’un héros, comme en France on couvrit Bazaine d’éloges.

Ces deux généraux avaient montré de grandes qualités comme généraux subalternes, leur bravoure surtout avait été remarquable, nul ne pourrait le contester ; mais ni l’un ni l’autre n’avait les qualités du grand commandement, et ils furent absolument écrasés par la tâche de conduire ces masses considérables dont ils furent les généraux en chef en 1866 et 1870. Ce serait peu si leur réputation seule en avait pat; mais, dans sa chute, elle entraina la gloire militaire des deux nations.

Les combinaisons savantes des guerres de l'avenir réclament plus que jamais, pour les généraux en chef, des qualités géniales qui ne sont le partage que du petit nombre. Et ce serait une faute encore plus grave

aujourd’hui que par le passé, si la popularité d’un chef suffisait à le mettre au premier rang.

Si ce chef a su se conquérir l'estime et l’affection de ses troupes, ce doit être pour lui une gloire et un honneur assez grands, sans qu'il veuille s’en réclamer pour étendre son commandement.

Les qualités maîtresses des commandements supérieurs ne sont pas appréciables du public; elles se révèlent dans une sphère inaccessible aux yeux de tous, mais elles n’échappent pas pour cela au milieu qui doit les juger.

C'est aux grandes manœuvres, véritable école des généraux, à mettre en relief ceux qui doivent ramener la victoire sous nos étendards.

Si les grandes manœuvres, par suite de l’invraisemblance de l’exécution, ne peuvent pas révéler toute la valeur des officiers subalternes parce que les résultats ne peuvent être constatés, et que le schema tactique ne reste pas dessiné sur le sol comme un soir de bataille, on ne peut nier qu'au point de vue de la direction elles ne soient une pierre de touche remarquable pour constater les qualités de commandement, parce que les ordres y subissent l'épreuve de la discussion et de la critique.

Si leur sanction est insuffisante pour juger toutes les qualités des grades inférieurs, parce que ce grand levier des cœurs, la bravoure, n'entre pas en ligne de compte, elle est au contraire, pour les généraux, le meilleur criterium de sélection, parce que c’est à la fois l’écueil des réputations exagérées et le triomphe des mérites supérieurs.