LE COMBAT DE CAVALERIE

Le combat de la cavalerie est essentiellement différent du combat des autres armes. Il est passé à l’état d’axiome que la cavalerie combat par le mouvement, tandis que l'infanterie et l'artillerie combattent sur place. De même, quand la cavalerie s'arrête, elle suspend son action offensive, tandis que c'est au contraire quand l'infanterie et l'artillerie marchent qu'elles suspendent leurs feux.

La cavalerie, aux époques les plus florissantes de la gloire militaire, a occupé le premier rang dans les armées; elle ne saurait plus aujourd'hui décider seule de la fortune des armes, mais elle n’en est pas pour cela réduite à l’inaction, et son rôle a gagné en variété et en occasions d’habileté.

Les perfectionnements des armes à feu, leur tir rapide surtout et leurs effets destructeurs ont pu faire penser à la condamnation de la cavalerie; mais ce n’est pas seulement en présence des armes actuelles que cet arrêt de mort a été prononcé; nous retrouvons la même sentence à chaque période de transformation de l'armement.

Or la cavalerie a subsisté! Est-ce purement par routine? a-t-elle rendu des services? doit-on, malgré toutes les conditions néfastes qui s'accumulent contre elle, en attendre quelque utilité dans l'avenir? ou bien son rôle est-il fini ?

Il ne fait pas de doute que les arguments les plus probants doivent être pris dans les guerres contemporaines les plus proches de nous, car les grandes manœuvres, fort utiles à beaucoup d'autres points de vue,

laissent les résultats effectifs dans le domaine spéculatif, puisqu'il manque les balles dans les fusils et les obus dans les canons.

Il est assez étrange que les défenseurs et les contempteurs de la cavalerie, tablant sur les faits de la guerre franco-allemande de 1870 et de

Officier de cosaques de l'Amour.

la guerre turco-russe de 1877-1878, aient invoqué souvent les mêmes exemples pour asseoir des opinions diamétralement opposées. Tant il est vrai que le sujet n’a été traité que de parti pris.

Certainement une troupe d'infanterie, bien pourvue de munitions, peut défier l'atteinte de la cavalerie. Elle peut même prétendre à la destruction de cette cavalerie, si elle n’est pas surprise à moins de

800 mètres. Et, au cas contraire, elle peut se considérer comme abritée

par un bois, une vigne, une clôture, un simple fil de fer; en un mot par tout ce qui est susceptible de rompre l'élan des cavaliers qui auront échappé au feu.

A plus forte raison, lorsqu'elle est embusquée dans un village, dans des jardins, dans un terrain coupé.

Et, sauf dans quelques rares espaces dénudés qui se désignent comme champs de manœuvre de la cavalerie, les divisions de la culture, qui se morcelle de plus en plus, offrent à l’infanterie la protection qu elle réclame du terrain contre les agressions des cavaliers.

Encore faut-il ajouter que dans les pays découverts, comme la Beauce, la cavalerie ne pourra que très difficilement aborder l'infanterie, parce qu'elle sera battue de plus loin par ses feux.

Une des causes qui mettaient l'infanterie à la merci d’un coup de main de cavaliers entreprenants, sur le champ de bataille, était le nuage de fumée dont se trouvait entouré un détachement après une violente fusillade. Un chef de cavalerie audacieux pouvait profiter de ce paravent pour se jeter, sabre au poing, sur le détachement ainsi absorbé par son engagement. Avec les nouvelles poudres, la fumée a disparu.

Avec les fusils à répétition, la cavalerie ne peut plus espérer passer entre deux salves, en escomptant le temps nécessaire aux tireurs pour recharger leurs armes.

Avec l'étendue des zones dangereuses, le premier échelon des cavaliers ne peut même pas servir de masque aux échelons suivants. Un cheval qui tombe en entraîne toujours un ou deux autres, à côté ou derrière; c’est un égrènement sur toute la route de la charge qui, en même temps qu'il décime les cavaliers, rend confiance aux fantassins.

Le retour après la charge est encore plus fatal à la cavalerie, parce qu'il est accompagné d’une plus grande volée de projectiles, chacun ayant repris son sang-froid.

On comprend aisément que les agresseurs n'auront pas fait deux pas pour se retirer, qu'aussitôt tous les fusils encore chargés éclateront contre eux et videront bien des selles.

Les attaques de cavalerie avaient autrefois de gros résultats contre l'infanterie, non seulement au point de vue des pertes qu’elles lui faisaient supporter, mais surtout parce qu’elles la forçaient à s'arrêter, à se former en carrés, par conséquent à suspendre son mouvement, à rompre son dispositif de combat.

Mais aujourd'hui l'infanterie a complètement abandonné la formation

en carrés, qui, tout en ayant été très exaltée, n’en était pas moins parfaitement illogique comme formation contre la cavalerie.

En effet, en se formant en carré pour recevoir une charge, une troupe réduisait immédiatement son front de feu au quart de ce qu'il était dans sa formation déployée, puisqu'il n'y avait plus guère qu'une face du carré, deux au plus, qui pouvaient tirer.

Maintenant, l’infanterie reçoit la cavalerie dans l’ordre où elle se trouve, faisant feu jusqu'au dernier moment, sans perdre de temps à se pelotonner. Les lignes minces, les lignes de tirailleurs, par exemple, se jettent à terre pour laisser passer l'ouragan et permettre aux lignes plus denses en arrière d'ouvrir leur feu plus tôt. Et les lignes dépassées se retournent pour fusiller les cavaliers dans le dos. En admettant que ceux-ci poussent leurs chevaux jusqu’à bout de souffle dans la fournaise, ils n’arriveront que bien clairsemés aux troupes compactes qu'il leur faut pour plastron. Criblés par devant et par derrière, cherchant avec anxiété un groupe à sabrer, ils tourbillonneront comme nos cuirassiers à Reichshoffen, tombant sous Les coups d’un ennemi inabordable à la rage de leurs sabres. Et, désespérés comme nos chasseurs d'Afrique à Sedan, après d’inutiles efforts, ils se retireront décimés, héros du sacrifice pour l'honneur de l’arme, vaillamment, mais chèrement acheté.

On sait de quelles pertes furent payées ces folies héroïques, qu'on appelle les charges .de Reichshoffen et de Sedan. Mac-Mahon, le lendemain de la grande bataille du 6 août, écrivait cette phrase lamentable : « Des cuirassiers, il n’en reste plus! »

Et pourtant, c’est à peine si quelques coups de sabre avaient été donnés; tous nos braves cavaliers étaient tombés sans pouvoir atteindre l’ennemi.

Bien plus, les Allemands prétendent que ces charges leur ont été plus avantageuses que nuisibles, et voici comment ils l’expliquent :

A Reichshoffen, l'infanterie allemande, après s'être emparée du Niederwald, s’y trouvait comme bloquée. Chaque fois qu’elle essayait d'en sortir, elle était aussitôt rejetée par le feu meurtrier de notre infanterie et de notre artillerie, qui tiraient sur elle à quelques centaines de mètres. Les officiers allemands n'étaient plus maîtres de leurs hommes et faisaient d’inutiles efforts pour les porter en avant; ils ne voulaient pas sortir de la forêt, où ils restaient terrorisés par la mitraille qui en couvrait la lisière. Prières ou menaces, rien n’y faisait. Ils ne songeaient même plus à tirer. « Quand tout à coup, racontent les écrivains prussiens, la tem-

pête du feu cessa comme par enchantement. On se demandait quelle était cette miraculeuse intervention qui éteignait subitement le feu des Français. C'était pour faire place aux cuirassiers qui débouchaient dans ce terrain rempli de vergers et de houblonnières, où ils s’éparpillaient à l’aventure. » |

Le feu des Allemands reprit aussitôt, et, bien que nos escadrons se succédassent toujours, chaque groupe subissait le même sort. On voyait les rangs s’éclaireir, les chevaux tomber un à un, ou les cavaliers blessés, emportés par leur monture, aller s’abattre un peu plus loin, et les rares survivants tourner bride pour disparaître derrière les crêtes. Et les fantassins prussiens, ayant repris confiance devant ce désastre de notre cavalerie, s’élancèrent en avant sur ses traces. « L’échec de la cavalerie française avait rendu le courage aux Allemands. »

À Sedan, les Allemands subissaient des pertes considérables en franchissant le ravin de Floing, sous le feu meurtrier de notre artillerie et de notre infanterie, quand tout à coup les nôtres se retirent pour laisser passer la trombe des cavaliers conduits par Galliffet. Nos escadrons ruissellent de toute part du plateau, endiablés, téméraires à l'excès. On eroit un instant que ce torrent de chevaux va tout balayer; mais, fusillés, mitraillés des deux rives, tout ce qui ne culbute pas dans ce terrain défoncé est obligé de reculer pour se rallier. Comme les vagues d’une mer en furie, les groupes reformés reviennent encore plus audacieux. Comme les vagues impuissantes, ils se brisent, et ce n’est bientôt plus qu'un éparpillement de cadavres ou de chevaux errants et de cavaliers démontés, qui regagnent à la hâte les lignes françaises.

« Sur leurs pas, les premières lignes allemandes prennent pied sur le bord du plateau, l'infanterie française n’osant plus tirer au travers de ses cavaliers qui reviennent. »

C’est avec nombre d’exemples comme ceux-là que les contempteurs de la cavalerie démontrent que les charges contre l'infanterie ne sont plus possibles.

L'impuissance de la cavalerie contre l'infanterie sur le champ de bataille serait-elle démontrée, cela ne suflirait pas à justifier la condamnation portée contre elle, car le combat, et le combat contre l’infanterie particulièrement, n’est qu’un de ses nombreux rôles. Mais encore, sur ce point là même, la cavalerie ne peut-elle pas alléguer des circonstances qui donneraient un démenti à ses détracteurs ?

Il est certain qu’un chef de cavalerie, pour intervenir contre l’infan-