L'ARTILLERIE DE DEMAIN ET LA CONSOMMATION DES PROJECTILES
On peut affirmer que l'adoption d’un canon à tir rapide est une chose maintenant résolue dans la plupart des armées européennes, et que l'entrée en scène de cette nouvelle espèce de bouche à feu aura pour principale conséquence d'augmenter dans des proportions considérables la rapidité des effets produits par l'artillerie. C’est-à-dire que même besogne pourra être faite, ou bien par même nombre de pièces en beaucoup moins de temps, ou bien dans le même temps par un beaucoup plus petit nombre de pièces.
Les transformations réalisées aujourd’hui pour les armes portatives, en effet, sont en principe adoptées pour le canon, et toutes les puissances ont étudié de nouveaux modèles à petit calibre et à tir rapide. Les avantages que l’on retirera de cette transformation sont : l'augmentation de la rapidité et de l'efficacité du tir, l'augmentation de la mobilité.
Quant aux portées, elles auront toujours une limite, indépendante de la bouche à feu, la limite de l'observation distincte des points de chute que l’on ne pourra jamais dépasser.
Encore une fois, comme l’a si bien dit le général Gourko : « Il ne s’agit aucunement d'utiliser toute la portée du canon, il s’agit uniquement de faire à l’ennemi le plus de mal possible ; il faut donc ouvrir le feu, non plus à portée utile, mais à portée décisive, agir autrement sans .motifs graves serait une honte. »
Mais encore dans le tir de l'artillerie, il est une vérité dominante, c’est que l'artillerie ne combat qu’arrêtée. En effet, chaque fois qu'elle se déplace, elle suspend son feu, — ce qui est surtout d’un grand désa-
vantage moral, — et chaque fois qu'elle se déplace, elle est obligée de régler son tir à nouveau, c’est-à-dire perdre des coups.
La logique du tir de l’artilleur se trouve donc prise, actuellement, dans cet étroit dilemme :
Stationner pour avoir un tir réglé, mais ne pas stationner trop longtemps pour ne pas donner le temps à l’adversaire de régler le sien.
C’est donc celle des deux batteries adverses qui aura réglé la première son tir qui détruira l’autre. Or en dix minutes au maximum c’est fait.
Ce qui rétrécit notre dilemme à ces incroyables extrémités :
« Il faut stationner, mais pas plus de dix minutes. »
Et, en présence de cela, que deviennent les fameuses théories des batteries de position, des batteries fixes avec des objectifs repérés ? IL ne faut pas stationner plus de dix minutes.
La réplique à ce progrès a été, pour les places fortes, les batteries sur rails, pouvant se déplacer facilement.
Au lendemain de 1870, on a dit avec raison que l'artillerie allemande nous avait battus, principalement parce qu’elle agissait par grosses masses, prenant dès le début une bonne position et se contentant d’allonger ou de raccourcir son tir, suivant les fluctuations de la bataille, tandis que nos batteries étaient toujours en mouvement. Comment faut-il entendre la chose aujourd’hui ?
C'est le canon à tir rapide qui se chargera de répondre à la question, car les propriétés caractéristiques recherchées dans ce nouveau matériel sont les suivantes :
Recul limité. — Possibilité d'effectuer un tir rapide à faible distance sans rectifier le pointage. — Stabilité pendant le recul sur les terrains ordinaires. — Fermeture solide. — Sécurité pour la mise de feu. — Augmentation de la puissance balistique. — Protection des organes contre la mitraille.
La pièce française de petit calibre que l’on vient d'essayer remplit toutes ces conditions; elle peut tirer jusqu'à 30 coups à la minute, et le seul inconvénient qui ait été signalé est l'encombrement des abords de la batterie par les étuis des cartouches métalliques.
Le canon à tir rapide et l’allègement des caissons est Le progrès actuellement poursuivi. L’artillerie à quatre chevaux, c’est la batterie plus courte, plus ramassée dans toutes ses formations, par conséquent moins vulnérable; c’est l'artillerie rendue beaucoup plus souple, plus
maniable et plus rapide, beaucoup moins encombrante; c’est l’artillerie de l'avenir.
La question de l’armement tend vers la même solution dans tous les pays, et les artilleries de demain seront encore sensiblement équivalentes au point de vue du matériel.
Mais plus le tir deviendra rapide, plus il consommera de munitions, et la question des approvisionnements est encore plus troublante pour l’artilleur que pour le fantassin. Qu'on imagine en effet une batterie, ayant épuisé ses munitions, obligée de rester immobile sous la tempête des projectiles s’acharnant sur elle ! Pourquoi immobile , dira-t-on ? Parce
Batterie russe.
que tout déplacement de l'artillerie a une telle influence morale sur les autres troupes, qu'il est de la plus haute importance d'en prévoir l'effet. Quand le soldat voit reculer son artillerie, il est pris de suite de limpression d’un échec, et l'expérience l’a tellement prouvé, qu'il est prescrit que jamais, à moins d'ordre formel, une batterie en position près de l’infanterie qu’elle soutient et encourage, ne se retire du feu pour se mettre à l'abri, quelles que soient ses pertes et quand même elle ne pourrait plus tirer faute de munitions; qu'en cas de nécessité absolue de retraite, l’artillerie ne se retire qu'au pas, parce que le reflux rapide de l'artillerie entraînerait les troupes en arrière, et parce que, lorsque l’arüllerie se retire, c’est toujours plus ou moins désemparée, avec des attelages réduits, des caissons endommagés, un personnel déeimé, spectacle que le soldat analyse anxieusement et bien fait pour l’impressionner.
De même aussi, quand l'artillerie se porte en avant le soldat se sent
ragaillardi en voyant cette protection qui lui arrive; et bien des fois les généraux ont fait porter leur artillerie en avant au galop, dans le seul but d'entraîner leur infanterie hésitante. Tant il est vrai que la connaissance du moral de la troupe excuse bien des illogismes, car c’est un illogisme que de déplacer de l'artillerie à un moment critique du combat, puisque la déplacer c’est suspendre son feu, et par conséquent jeter un de ses atouts.
Oui, l'artillerie dépourvue de munitions devra rester au feu, et les artilleurs le savent bien. Nombre de fois ils l'ont fait, ces braves gens, ce sacrifice encore plus héroïque que les charges désespérées de la cavalerie, qui, elles, donnent au moins aux cavaliers une satisfaction à leur rage.
Eh bien, ces approvisionnements à prévoir, les a-t-on prévus?
En Allemagne, l’approvisionnement par pièce est de 134 coups (première ligne).
En Autriche de 128 coups (pièce lourde), ou de 152 coups (pièce légère).
En Italie, 130 coups (pièce lourde), ou 151 coups (pièce légère).
En Russie, 108 coups (pièce lourde), ou 131 coups (pièce légère).
Une batterie française est approvisionnée à 141 coups par pièce, pour le canon de 90, et 156 pour le canon de 80; si on ajoute les munitions des sections de munitions et des sections de parc, on arrive au total de 392 coups par pièce de 90, et 412 coups par pièce de 80. Aucune puissance n’atteint ces chiffres.
Une batterie française de 6 pièces dispose donc directement de 850 coups, et avec ses échelons, de 2250 coups.
Le nombre de munitions de l'artillerie française est légèrement supérieur à celui des artilleries étrangères.
S'il y a des chiffres d'expérience à invoquer, ce sont bien ceux de la guerre de 1870, qui a laissé l'impression des plus grands engagements d'artillerie qu'il y ait eu.
Or, pendant la campagne de 1870-71, l’artillerie de campagne allemande a tiré en tout 357237 coups de canon. La batterie qui a fait la plus grande consommation de projectiles est une batterie bavaroïise, qui a tiré 4477 coups.
La consommation la plus forte a été la suivante :
Bataille: de:W@ærth:. 10e Se RE RE D SC Oups Bataille défRezonville Me NE SSSR
BarallemterSant- Privat EE | 1 108: coups BatannendlerSedan te PAAPMEN AMEN PEL ETS ON S AS SO) Combat de Noiseville (31 août, 1° septembre) . . . 929 Bataille de Champigny (30 novembre et 2 décembre) . 1473 » Batailles d'Orléans (2, 3, # décembre). . à» . . . 1218 »
Bataille d'Héricourt, moyenne de 154 coups par pièce.
Du côté des Français, la consommation des munitions d'artillerie a été également très considérable. Les chiffres relevés pour les journées du 14, 16 et 18 août donnent au total :
11000 coups de #;
1000 coups de 12; 4000 coups de canons à balles.
Quant à la consommation par batterie dans une même affaire, 1l est estimé que, contrairement à ce que l’on pourrait croire, elle tombera au-dessous de la moyenne de 1870, — sauf exception, — par suite de la rapidité avec laquelle l’une des deux artilleries sera mise hors de cause.
Les efficacités des différentes artilleries de l'Europe sont très comparables, et les différences de détails ne peuvent détruire la grande analogie qu’elles présentent : toutes les puissances ont des canons rayés, se chargeant par la culasse, tirant à poudre sans fumée, des obus à peu près semblables. Si les portées de ces pièces ne sont pas identiques, il est cependant certain que toutes peuvent donner des résultats sensibles à partir de 4500 et 5000 mètres, et décisifs à partir de 2500 et 3000 mètres. À ces distances leurs puissances sont considérées comme suflisantes, et les effets produits dépendront surtout du réglage du ür.
Le réglage du tir, voilà le point capital et dont tout résultat dépend.
Aussi peut-on conclure que la question du matériel aura peu d'influence pour l'artillerie, dans une guerre future ; c’est son emploi, c’està-dire le choix des positions, le réglage du tir, l’action en masses qui pourra seul décider du succès.
Done, en artillerie comme en infanterie, encore l'influence prépondérante des deux facteurs moraux : le commandement et la discipline.
LE COMBAT D’'ARTILLERTE
Tout engagement sérieux débutera désormais par un combat d’artillerie, ou, pour parler plus exactement, par une lutte entre les artilleries. Le but de cette lutte ne sera pas seulement, comme autrefois, de tâter l'ennemi et de le forcer à se déployer; il sera surtout et par-dessus tout d'annuler l'artillerie adverse, non pas de la détruire, mais de la mettre hors de combat. Ce sera un véritable duel, avec les deux armées pour témoins.
L’artillerie, dit von der Goltz, est comme l’ossature puissante qui soutient et relie cet immense corps vivant qu'est une armée sur le champ de bataille, ce corps dont l'infanterie constitue les muscles, et la cavalerie les yeux.
Mais l'artillerie a ses qualités et ses défauts inhérents à l’arme. Ses principales qualités sont : la mobilité, la solidité, l'efficacité du feu à grandes distances ; enfin la faculté, même quand elle est engagée, de rester toujours disponible, et par conséquent de pouvoir être toujours employée en masse.
Et ses défauts, inhérents aussi à sa nature même, sont d'être très vulnérable, beaucoup moins dans son matériel que dans l’énorme surface vivante qu’elle expose (attelages et servants), et d’être une arme incomplète , qui a besoin, en marche comme au combat, de l'appui constant des autres armes.
N'ayant qu'un seul mode d'action, le feu, elle ne peut qu'aider les autres, et si par son feu c’est l'artillerie qui plus que jamais préparera
la victoire, c'est l'infanterie qui l’assurera, avec l'arme qui gagne les batailles, avec l’arme froide.
Au combat, l'artillerie ne peut tirer que si elle voit, c'est-à-dire, à bien peu d’exceptions près, que si elle se fait voir.
Le feu d'artillerie devra donc, encore plus que par le passé, se produire par rafales, aussi soudaines que terribles; puis, le but atteint, s’éteindre pour ne recommencer que contre un autre objectif, et avec les mêmes caractères d'intensité et de rapidité poussés à l’extrème.
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Artillerie de montagne espagnole.
La besogne qu'il a à faire, le canon la fera maintenant dix fois plus vite qu’autrefois, puis il se taira jusqu'à ce qu'il en entreprenne une autre. Agir autrement serait, non seulement gaspiller ses munitions, mais risquer de vider ses coffres avant le soir de la première bataille.
À chaque perfectionnement important de l'artillerie, l'opinion s'est produite que les chances de la défensive allaient être d'autant accrues au détriment de l'offensive, puis est venue la leçon de l'expérience, qui toujours a démontré que l'offensive conservait en définitive, quel que soit l'armement, la supériorité qui tient à son essence même.
Pareille opinion s’est naturellement produite à la suite des récents progrès, mais la voix plus sage de l'expérience semble cette fois avoir triomphé des raisonnements spécieux. et l’offensive a été maintenue.
L'adjonction nouvelle d'artillerie à pied aux armées de manœuvre,
qui semblerait donner un argument de plus aux partisans de la défensive, est au contraire considérée, avant tout, comme un avantage moral, comme une affirmation nouvelle de l'esprit d’offensive et de la volonté de vaincre.
Les principales règles de l’emploi de l’artillerie au, combat qui sont admises par tout le monde aujourd'hui et qui sont inscrites, sous une forme plus ou moins absolue, dans tous les règlements d'artillerie des grandes puissances, sont les suivantes :
Déploiement dès le début du combat de la plus grande partie de l'artillerie. — Suppression des réserves d'artillerie. — Emploi de l'artillerie par grandes masses. — Concentration des feux.
En effet, la très considérable augmentation de puissance de l'artillerie a pour conséquence l'obligation absolue de détruire, tout d’abord, cette force chez l’adversaire. De là, l'obligation du combat préliminaire d’artillerie ; de là forcément aussi l'obligation non moins absolue, de faire participer à ce combat, à ce duel, le plus grand nombre possible de bouches à feu; de là, enfin, le déploiement forcé dès le début du combat de la plus grande partie de l'artillerie.
C'est là une règle issue trop directement des conditions mêmes de la lutte, désormais certaine des deux artilleries, pour que tous les règlements sans exception ne la proclament pas ; et cela d’autant plus explicitement qu'ils sont plus récents eux-mêmes, c’est-à-dire que les progrès réalisés ont mieux affirmé l’inéluctable nécessité de ce déploiement.
Comme conséquence de cette nécessité de faire immédiatement agir le plus grand nombre possible de bouches à feu, tous les règlements sont unanimes à prescrire de pousser l'artillerie vers les têtes de colonnes dans la marche en avant, et vers l’arrière dans la marche en retraite.
Le règlement allemand indique, en outre, l’utilisation des heures de nuit pour dérober ses préparatifs, s'approcher des positions ennemies, et se mettre en mesure d'ouvrir le feu à la pointe du jour.
Le choix de la position d'artillerie sera toujours déterminé par les conditions de facilité du tir; la question de sécurité ne viendra qu’en seconde ligne.
Le tir indirect est rarement employé aux manœuvres; sans le proscrire, le règlement allemand ne l’admet qu’à l’état d'exception.
La conclusion nécessaire adoptée partout désormais, et qui est prescrite plus ou moins nettement par tous les règlements, c’est qu'il devient inutile et par conséquent qu'il est nuisible, sauf cas particulier, de con-
server en réserve et de garder inactive une fraction quelconque de l’artillerie, en vue de frapper un coup décisif; le moment venu, on frappera ce coup aussi fort, et plus vite souvent, avec des batteries qui seront déjà en pleine action.
Et on le pourra faire d'autant plus facilement, que l'artillerie, — il est important de le remarquer, — tant qu'elle n’a pas été détruite ne s’use pas, ainsi qu'il en arrive pour les autres armes. La bouche à feu, en effet, peut continuer à tirer même après la disparition de plus de la moitié de son personnel de service; en outre, elle ne peut
Artillerie autrichienne.
cesser son feu, être remise sur son avant— train et se retirer, que par suite decommandements bien nets, émis par des chefs responsables.
L'artillerie, tant qu'elle n’a pas été mise hors de combat, n’est pas sujette à fondre dans la main.
Pour que l'artillerie puisse remplir, suivant
un mot qui a fait fortune en Allemagne, ce rôle de régulateur du combat, il y a très grand intérêt à constituer dans la ligne de bataille de grandes masses d'artillerie qui relient et consolident les positions occupées par l'infanterie. Mais la difficulté est de trouver l’espace nécessaire à ce déploiement sur les nouveaux fronts de combat relativement restreints. Les grandes masses d'artillerie seront souvent contraintes de s’étager sur une même hauteur.
Grâce à la portée et à la précision du tir de l’artillerie actuelle, la puissance de cette arme est telle que, si elle est bien employée, elle pourra parfois produire à elle seule des résultats presque décisifs, c’està-dire : dans l'offensive, écraser l'adversaire au point de permettre l’occupation, sans trop de pertes, de la position ennemie; dans la défensive, briser l'effort de l’assaillant et l'arrêter net dans son entreprise.
Mais, pour que l'artillerie produise efficacement tout son effet, il est indispensable qu’elle coordonne son tir, de telle sorte que son feu soit concentré sur des buts judicieusement choisis, nettement déterminés, et en vue d’un résultat bien défini.
Même quand on n’a pas la supériorité du nombre, on doit chercher à obtenir la supériorité de l'effet, en concentrant de temps en temps les feux sur une même partie de l'objectif ennemi.
À propos du choix des objectifs, il est à signaler, en passant, cette particularité du nouveau règlement allemand, qui recommande tout spécialement de tirer sur les états-majors nombreux, parce qu'ils décèlent la présence d’un chef important.
L’artillerie se tient ordinairement en dehors de la zone efficacement battue par les feux de mousqueterie; mais, dans les moments décisifs, elle n’hésite pas à y pénétrer et à affronter le feu de l’infanterie ennemie jusqu'aux plus courtes distances, 500 à 600 mètres.
Quand l'infanterie marche à l'attaque, il est indispensable de porter en avant un certain nombre de batteries pour appuyer son mouvement : elles s’établissent de manière à bien découvrir l'objectif de l'assaut, et arrivent ainsi, quand c’est possible, jusqu'à 800 ou 600 mètres de la ligne ennemie.
Le nouveau règlement allemand, en effet, préconise les marches d'approche défilées aux vues de ennemi; il insiste en plusieurs endroits sur l'avantage d'ouvrir le feu par surprise, et ajoute que c’est là un moyen presque assuré d'obtenir la supériorité sur l’adversaire. Il indique l'emploi des épaulements rapides, même dans l'offensive ; il recommande
Les trois monarques de la triple alliance
aux grandes manœuvres allemandes.
de dételer les caissons, ceux mêmes où s’approvisionnent les pièces, et d'abriter les avant-trains ; enfin, non seulement il prescrit de faire mettre pied à terre à tout le personnel monté de la batterie, mais il recommande « de faire agenouiller tout le monde sous le feu de l’ennemi, afin de diminuer les pertes ».
Le tir de l'artillerie par-dessus les troupes cause une impression d’anxiété assez pénible au soldat qui entend siffler l’obus au-dessus de sa tête. Il ne sait pas que la précision du tir est devenue telle, qu’il n’y a plus de déserteurs dans les projectiles de l'artillerie. Il faut qu’on le lui dise, qu'on l’accoutume à cela. C’est d'autant plus nécessaire, que le tir par-dessus les troupes, jadis exceptionnel, sera forcément assez fréquent désormais; d’abord parce qu’il sera nécessaire pour obtenir la concentration des feux de divers groupes d'artillerie sur un même objectif; ensuite et surtout parce que, même avec des batteries tirant directement devant elles, l'infanterie qui aura, par exemple, pénétré en plusieurs colonnes sur le champ de bataille, par les créneaux séparant les groupes d'artillerie, ne pourra pas, ne devra pas rester longtemps sans se Joindre par ses propres ailes, en débordant sur le champ de tir les canons qu’elle a dépassés.
Toutefois dans l'artillerie française, c’est une règle de cesser le feu, ou de changer l'objectif, quand dans la direction du tir se trouve une troupe amie à moins de 500 mètres des bouches à feu ou de l'objectif de tir.
C'est donc dès les préliminaires de la bataille que l'artillerie est appelée à entrer en ligne. Les éclaireurs de l'infanterie ont à peine ouvert le feu, les essaims des cavaliers tourbillonnent encore sur le front, que les canons accourent de toute la vitesse de leurs chevaux pour prendre. position sur les emplacements que les chefs sont allés reconnaître en avant. À peine arrêtées, les pièces sont mises en batterie par les servants et pointées aussitôt; la première salve éclate sur les masses noires de l'ennemi que l’on voit encore serpenter au loin. Mais, tandis que de nouvelles pièces arrivent se former à côté des premières, et que les batteries de l'avant-garde se voient ainsi doublées, triplées, bientôt décuplées en une immense ligne qui les prolonge, l'artillerie ennemie, elle aussi, a ouvert son feu et le duel des canons commence. Les officiers observent anxieusement les points de chute de leurs obus, c’est une question de vie ou de mort : celui des deux adversaires qui aura le premier réglé son tir, éteindra le feu ennemi.
Et c'est à coups mesurés d'abord que commence cette canonnade, comme les accords d’un orchestre qui se prépare, où le crépitement grêle de la fusillade des éclaireurs d'infanterie met sa note aiguë. L'on entend encore par intervalles, comme un grondement de l'orage qui s’amoncelle, c’est le roulement d’autres canons, d’un nombre considérable de canons qui se précipitent pour prendre part à la lutte.
C’est l'artillerie de corps. Elle ruisselle comme un torrent noir qui semble déjà fumant au milieu des nuages de poussière qu'il soulève. Malgré le bruit sourd de cette marée, on entend distimctement les cris d’exhortation des chefs et le claquement sec des fouets qui excitent les attelages.
C'est que déjà les pièces engagées éclatent en salves, et que les rafales d’obus sifflant dans l’air comme un vol d'oiseaux sauvages, s’abattent tout autour d'elles.
Le torrent noir à gravi la pente, et d’un seul coup vingt-cinq, trente, quarante pièces s’allument en même temps, erachant leur mitraille sur les canons ennemis.
Toute la ligne de bataille est maintenant jalonnée par des groupes noirs qui s'illuminent à de courts intervalles d’un éclair fugitif, auquel succède un bruit infernal qui passe comme un souffle lugubre portant la mort. À 3000 ou 4000 mètres, on aperçoit les batteries ennemies enveloppées de la poussière soulevée du sol par les éclats meurtriers, et à chaque nouveau coup cette auréole fatale les enserre de plus près. Déjà, sur certains points, elles ne ripostent plus que faiblement, parce qu'il n’y a plus assez de bras pour les servir. Et les canons encore debout vomissent avec rage leurs décharges, pendant que les masses d'artillerie de corps promènent sur cette ligne les avalanches de leurs salves, pour l’étemdre par blocs.
Pendant ce temps, l'infanterie s’est étendue en avant, et les lignes de combat qui ont rejoint les éclaireurs s’allument tout entières.
Les deux lignes adverses semblent marcher avec la même résolution l’une contre l’autre. Leurs échelons, descendant ou gravissant les pentes, y font des terrasses de feu. Mais, au moment de s’aborder, elles hésitent et redoublent leur fusillade avec rage comme pour faire des trous dans le rempart humain qui leur barre la route.
Le tir est incessant, il crépite comme le pétillement d’une flambée de sarments. Il semble qu’on entend les os se briser comme des branches sèches. Les cris, les jurons, les plaintes montent de cette houle humaine
que dominent les hoquets de l’artillerie, comme les rauques « hans! » . d’un sinistre bücheron qui voudrait abattre l’une des deux races.
Puis l’une des deux lignes adverses sur un point, pénètre comme un coin dans l’autre, qui fléchit et recule. Alors les canons de celleci, pour la soutenir, se tournent contre les rangées humaines, qu’ils abattent par pans, comme un enfant qui souffle sur des soldats de plomb. :
Mais les lignes qui suivent se précipitent pour boucher les vides des premières, et le mouvement en avant continue malgré la mitraille, malgré la solidité des fantassins ennemis qui, maintenant arrêtés, tirent à coups redoublés.
En voyant l’entrain de ces troupes audacieuses que la mort ne peut empêcher d’avancer, le général, qui a suivi les fluctuations du combat de toute la ligne, décide que c’est là qu'il fera la brèche, et il envoie dire à l’artillerie de la préparer.
Aussitôt prévenue, une partie des canons qui se sont tus un instant pour marcher sur les traces de ces fantassins endiablés, ouvrent un feu terrible sur l’ennemi déjà ébranlé, le déciment et le forcent à reculer encore.
La fortune est cependant encore hésitante, il faut lui offrir un sacrifice. Les artilleurs ennemis qui combattent sur ce point l'ont compris. Bien que criblés de projectiles de l’artillerie opposée, ils ne lui ripostent pas, dirigeant tous leurs coups contre les colonnes d’assaut pour les arrêter.
Sacrifice inutile, les baïonnettes sont au bout des fusils, et les vainqueurs vont bientôt arriver jusqu'aux pièces. Une dernière salve, et il faut se retirer.
Fiers de leurs succès, les canons victorieux allongent leur tir pour poursuivre les vaincus de leur tempête de mitraille, en pointant sur les groupes qui se reforment ; tandis que les pièces ennemies se retirent par échelons, pour soutenir encore de leur feu les dernières troupes qui couvrent la retraite.
La victoire est sans conteste, l'ennemi fuit. L’infanterie se rallie aux appels joyeux de ses clairons. L’artillerie noire n’a pas fini son œuvre ; elle tonne encore. Elle tire à toute volée sur ces masses en désordre, qui s'agglomèrent instinctivement sur certains points. Elle crible les ponts, les défilés, où s’engouffrent les colonnes, aidant de ses derniers coups la cavalerie qui sabre les traînards.
La nuit tombe et les dernières salves s'entendent, lointaines, répétées par l'écho, qui a repris sa voix. Les escadrons des vainqueurs ont déjà chassé bien loin l'ennemi, et dans les bivouacs, à l'heure où l’on se compte, on attend anxieusement, pour la féliciter, cette artillerie qui fut la première et la dernière au combat.
