LA QUALITÉ ET LE NOMBRE

Importance de la date d'appel du contingent sous les drapeaux : la plupart des armées étrangères appellent leurs recrues le 1* octobre, la France les appelle le 15 novembre. — Avantage de la qualité des soldats sur la quantité : moral de la troupe. — Simplification de l'instruction du soldat. — Danger de la théorie de l’improvisation. Exemples de 1792. Exemples de la guerre de sécession américaine. Désertions, déroutes, gaspillage des munitions, annulation du commandement. — Préparation par les sociétés de gymnastique et sociétés de tir. — Réduction possible du service militaire.

De la comparaison de toutes les lois de recrutement qui régissent respectivement chacune des grandes armées de l'Europe, il ressort clairement que les grandes nations, instruites des avantages acquis à la Prusse dans les guerres récentes par la préparation du temps de paix, entraînées par l'accroissement incessant de sa force militaire, ont cherché par tous les moyens en leur pouvoir à grossir le plus possible leur contingent armé.

Dans cette nouvelle organisation modelée sur celle de l'Allemagne, il y a forcément beaucoup de points communs; mais il en est dont les différences ont leur importance, par exemple la date de l’appel du contingent annuel sous les drapeaux.

Il est facile, en effet, de constater dans cette lutte à qui sera le plus fort et le plus tôt prêt, que toutes les nations ont cherché à rendre leurs recrues le plus rapidement utilisables à la guerre.

Un des moyens était évidemment de les appeler le plus tôt possible sous les drapeaux. C’est pourquoi nous voyons dans la plupart de ces lois

Armée italienne. — Bersagliere.

de recrutement la date d'appel fixée au 1er octobre, tandis que chez nous elle a été maintenue au 15 novembre.

Nos jeunes soldats ont donc un mois et demi de retard sur les autres ; mais on peut estimer que ce retard est compensé par les circonstances qui sont à l'avantage de la France sur les autres pays, pour l'instruction de ses recrues : la clémence du climat, qui permet de donner plus d’activité à l'instruction pendant l'hiver; l’intelligence relativement supérieure de nos soldats, leur tempérament plus alerte, leur caractère moins passif, le zèle plus éclairé des instructeurs subalternes, etc.

Il est certain que la date d’incorporation des recrues a son importance au point de vue de la préparation de la mobilisation de l’armée, dont l'événement est à prévoir pour chaque printemps.

C'est pour cela d’ailleurs que toutes les armées ont fixé le mois d'avril comme échéance de l'instruction de leurs recrues, afin de pouvoir compter le contingent dans leur effectif susceptible d'entrer en campagne à cette date.

De notre comparaison il ressort donc également que nos jeunes soldats doivent être instruits en un mois et demi de moins que les jeunes soldats allemands, autrichiens et italiens, appelés le 1” octobre.

Ce n’est pas à dire pour cela que l’armée ne puisse pas se mobiliser sans le contingent des recrues, mais il est facile de comprendre que leur déficit dans l'effectif de guerre prévu nécessiterait l'appel d'un surplus de réservistes égal à leur nombre, la mobilisation normale tablant sur le contingent instruit.

Toutefois il faut bien remarquer que l'appel prématuré de la classe ne suflit pas à faire face à la mobilisation, car c’est moins le nombre des soldats que leur qualité qui fait la valeur des armées, surtout avec l'armement perfectionné dont on dispose aujourd'hui.

Plus les instruments sont précis, plus les ouvriers doivent être habiles.

Théoriquement on pourrait admettre, dans une certaine mesure, que la direction du feu dans l'infanterie comme dans l'artillerie restant le monopole des cadres, il suflit de faire du soldat un manœuvre; et l'on pourrait même prétendre que dans l'infanterie il n’est qu'un affüt. Mais combien il en est autrement dans la pratique, où méme la drechion du feu échappe si vite aux officiers! Et que de balles perdues par défaut d'instruction du tireur ou gaspillées dangereusement par manque de discipline du feu!

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Il n’est même pas besoin d’invoquer des exemples pour soutenir cette logique, et la nécessité de l'instruction militaire s’est trop cruellement démontrée aux nations qui en doutaient pour qu'il n'y ait pas culpabilité à la discuter. à

Toutefois il faut admettre comme les véritables progrès ceux qui tendent à la simplifier.

C’est un devoir dans ce temps de hâte militaire d’élaguer de l'instruction du soldat tout ce qui est superflu, tout ce qui n’est pas indispensable, pour donner plus de soin à ce qui est nécessaire : le temps presse.

Et dans un ordre d'idées plus élevé, il faut vraiment admirer dans la science moderne tout ce qui a contribué à simplifier le maniement de ces engins surprenants dont les troupes sont munies.

C’est ainsi que l’on doit considérer comme le plus réel progrès de la balistique la tension de la trajectoire, qui a tant réduit le maniement de la hausse du fusil, cet écueil de l'emploi des armes à grande portée.

Les grandes inventions aux formules compliquées, aux prodigieuses combinaisons qui ont fait naître ces machines merveilleuses dont s’honore la mécanique moderne, sont incontestablement admirables; mais cent fois plus admirable est leur vulgarisation pratique.

Qu'importe que le manœuvre ne connaisse pas l'agencement de la machine, pourvu qu'il sache s’en servir! C’est à l’ingénieur que revient la direction, c’est à l’ouvrier que revient l'emploi.

Et, encore une fois, tout doit concourir à simplifier le rôle de l’ouvrier.

Au point de vue de la construction du matériel de guerre, — pour ne pas quitter notre sujet, même dans une comparaison, — n'en est-on pas arrivé, sur l'exemple des Américains, nos maitres en inventions, à créer des machines qui construisent de toutes pièces, pour ainsi dire, sans le secours de l’homme, le fusil le plus perfectionné, l’ouvrier n'ayant pour rôle que de présenter le fer et le bois à la machine, qui coupe, creuse et tranche ?

Voilà bien de quoi donner raison à la théorie du soldat affüt. Mais qu’on n'oublie pas à côté de cela l'élément moral de la troupe, qui reste toujours le plus important, malgré toutes les inventions; l'élément moral qui a inscrit tant de victoires sur nos drapeaux et qui fait. — sans orgueil, — la grande supériorité de l’armée française.

Pourtant qu'on ne tombe pas dans l’exagération de certains utopistes,

qui se sont servis de cet argument pour prétendre que l'enthousiasme pouvait suppléer à l'instruction militaire.

Ceux-là ont invoqué principalement l'exemple de nos armées de 1793, des fameux bataillons de la Moselle en sabots. Ils ont été d’ailleurs mal inspirés en choisissant cette citation, et, quelque pénible qu'il soit de déchirer le voile de la légende quand il fait une auréole, il ne faut point cependant hésiter à montrer ce qu'il cache , s’il doit en sortir une leçon.

L’enthousiasme des Français en 1792 pour courir à la frontière fut certainement admirable, mais là doit s'arrêter l'admiration, ear ces soldats improvisés eurent moins de moral que de zèle; témoins toutes les déroutes, les sauve-qui-peut, les débandades, qui se couvrirent trop facilement du-prétexte de la trahison des chefs. Les Allemands connaissent d’ailleurs cette faiblesse du caractère français, et ils fondent autant d’espérances sur les défaillances de nos soldats qu'ils redoutent leurs élans d’audace.

C'est d’ailleurs en présence de la désertion en masse de ces fameux volontaires de 1792, que la Convention, le 21 février 1793, se vit dans la nécessité de mettre en réquisition forcée 300 000 gardes nationaux et d'en arriver ensuite à la levée en masse.

Ainsi, déjà dans cette circonstance, la force des choses se chargea d'établir l'obligation du service militaire.

Quoiqu'il n'y eût rien de volontaire dans le service imposé aux hommes de la réquisition, les bataillons qu'ils formèrent furent encore appelés bataillons de volontaires, et ce nom mensonger n’a pas peu contribué à fausser l'opinion et l’histoire.

Ceux qui ont déclamé contre les armées permanentes et le service obligatoire, qui ont dit qu'il suflisait à la France de frapper le sol de son pied pour en faire sortir des légions invincibles, ceux-là ont trompé le pays.

La lumière est entièrement faite sur ce point.

Les prétendus volontaires de 1793 ont été envoyés de force à l'armée par les mesures énergiques de la Convention. Il n’y a eu de réellement volontaires que les citoyens enrôlés en 1791. Ces derniers d’ailleurs n'ont fait preuve à Valmy et à Jemmapes d’une certaine valeur, que parce qu'ils étaient puissamment soutenus par l’ancienne armée de ligne.

Qu'ils soient devenus les premiers soldats du monde après la rude expérience des premières campagnes, nul ne peut en douter; mais cet apprentissage fut bien long, si on lui compare les six mois qui nous sont

accordés pour faire de nos jeunes recrues des soldats aptes à entrer en campagne, ne tiendrait-on pas compte de la différence de l'armement et des manœuvres plus méthodiques qu'il impose aujourd'hui. Car plus l’on ira, et plus les fautes se payeront cher.

D'ailleurs, pour quitter un exemple aussi sensible à nos cœurs français et pour réfuter encore par leurs propres arguments ceux qui ont plaidé l’im- < 2 provisation des armées, prenons l’or- N pie NU

ganisation militaire de l'Amérique, ES

cette république modèle, royaume de ANAL LR l l'individualité. IA Il ie NRC a TZ La guerre de 1861 peut paraitre AS 4 Hi

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encore lointaine pour servir d'exemple à l'actualité ; mais il ne faut pas qu'on oublie qu'à cette époque, si reculée qu’elle paraisse par rapport à la rapidité du progrès, les Américains ont mis en œuvre, #7 anima vil, un

D) | , | armement et des engins de guerre qui sont encore inexpérimentés par nous.

Les armes à répétition, par exemple, étaient, à la fin de la guerre de Sécession, d’un usage général parmi les troupes américaines, tandis que nos soldats viennent à peine d’en être pourvus et ne s’en sont point encore servis.

Là encore, la nécessité du service obligatoire s'imposa malgré toutes les préventions du système utilitaire américain, qui n accordaït tout au plus à l’armée que le rôle de police. Et il est

Société de gymnastique.

assez curieux, sinon démonstratif, de voir la jeune armée américaine parcourir, dans l’espace de quatre années, toutes les phases de recrute-

ment des vieilles armées européennes depuis le racolage jusqu'au service obligatoire.

Les premières lois firent tout pour l'éviter; mais l'engagement par primes devint bientôt impossible, la conscription insuffisante, l’exonération inadmissible et la levée en masse indispensable.

Certains critiques ont voulu prouver par les exemples de la guerre d'Amérique qu'on pouvait improviser des troupes et en faire même d'habiles soldats. C’est possible, en effet, mais en consentant à payer leur éducation militaire au prix des plus sanglants revers, qui ont été l’école des armées américaines.

Un fait que nous relevons dans la bataille de Gettysburg montrera d’ailleurs ce qu'était la valeur de ces soldats, et pourtant on nest plus au début de la guerre. Parmi vingt-quatre mille fusils chargés qui furent ramassés indistinctement sur le champ de bataille, un quart seulement étaient bien chargés, douze mille contenant deux charges chacun, et le dernier quart de trois à dix charges. Ici c’étaient six balles sur une seule charge de poudre, là six cartouches superposées sans avoir été ouvertes, jusqu’à vingt charges complètes régulièrement placées.

Le manque de discipline des troupes a souvent paralysé les généraux au début surtout, où les désertions se chiffraient par milliers. Mac- Dowell, dans sa marche sur le Bull's-Run, perdit en moyenne chaque jour 10000 hommes des troupes les mieux armées. Les soldats jetaient leurs vivres et se plaignaient ensuite de la famine.

Nous lisons dans le rapport du général Mac- Dowell :

« Il m'était impossible de songer à différer la bataille. Une grande partie de mon armée, et la meilleure se composait d'individus qui s'étaient engagés pour une durée de trois mois, et dont le service allait précisément expirer. Je les portai done en avant afin qu'ils pussent entrer en ligne pendant l’action. La veille de la bataille, le 4e régiment de Pensylvanie et l'artillerie de la 8e milice de New-York insistèrent pour être renvoyés dans leurs foyers. Je leur écrivis en leur demandant instamment encore de rester quelque temps; le ministre de la guerre, qui était sur les lieux, intercéda lui-même près des hommes de la batterie pour qu'ils consentissent à tenir cinq jours de plus seulement; tout fut inutile, ils exigèrent qu'on les libérât dans la nuit même. Il fallut le leur accorder, et le lendemain matin, au moment où l’armée marchait à l'ennemi, ces troupes lui tournèrent le dos au bruit de l'artillerie adverse. »

Le général Patterson, qui se trouvait dans la vallée de Shenendoab,

fut encore plus malheureux. En un seul jour la désertion lui enleva toute son armée, forte de 20000 hommes, sauf quatre régiments qui refusèrent d’ailleurs de marcher.

Les troupes battues à Manassas étaient presque toutes des milices qui avaient fini leur temps de service. Bon nombre des fuyards ne se donnèrent même pas la peine de rentrer dans leurs casernes, ils allèrent tout droit à la gare de Washington prendre leur place pour retourner chez eux en chemin de fer.

D'ailleurs, au début de la guerre, les généraux américains ne purent arrêter un plan au delà d'une rencontre; car, après le choc, vainqueurs et vaincus étaient obligés de mettre plusieurs semaines, quelquefois plusieurs mois, à se reformer.

Les batailles en général durèrent plusieurs jours, parce que les troupes, n'étant pas rompues aux manœuvres, ne trouvaient pas le mouvement décisif ; elles s’'égrenaient en fractions qui s’acharnaient les unes contre les autres dans des combats partiels sans issue tactique. Ce fut d’ailleurs la cause de ces pertes nombreuses que l’on eut à constater.

La nécessité de l'instruction militaire n’est plus à discuter, auJourd'hui surtout. La préparation du temps de paix s’est trop démontrée comme une des conditions essentielles du succès pour qu'il ne soit pas coupable de revenir sur cette démonstration. Et dans cette préparation, il ne faut pas seulement compter la préparation des cadres, mais aussi bien la préparation de la troupe.

Que l'instruction de la troupe soit réduite et celle des cadres développée, c’est le procédé généralement adopté dans toutes les armées européennes pour suppléer à l’exiguïté du temps de service; mais cette instruction de la troupe ne peut pas être abandonnée à l'improvisation, aurait-on des cadres excellents et une troupe d'un tempérament remarquable, parce que, à la guerre, c’est la troupe qui détermine les résultats effectifs par l'usage de ses armes, l’exécution ponctuelle des manœuvres, la discipline et l’ordre de ses mouvements. Et s'il est vrai qu'une armée n’a de réelle valeur que celle de ses cadres, il est également vrai qu'elle n’a de réelle force que celle de sa troupe.

Comment marcherait l'atelier le mieux organisé s’il était desservi par des ouvriers insuffisants ?

L'unité de commandement, l'entente des chefs entre eux, l'intellisente subordination des rôles en conformité de l’idée dirigeante, seraitelle une chose réalisée, il n’y aurait encore aucun résultat, même pro-

bable, et tout resterait à la merci de l'exécution, qui est le rôle de la troupe, tant la cohésion, l’ordre, l’union des efforts, sont aujourd’hui les conditions indispensables pour réussir.

Dans cette lutte physique qu'est la guerre, dont les résultats effectifs sont des faits matériels, qu'importerait une intelligence remarquable qui n'aurait pas à son service un corps souple, adroit, vigoureux et fort ?

Ce sont ces qualités physiques qu'il faut à la troupe et que l’instruction militaire doit lui donner. |

Certainement l'éducation de la jeunesse, les exercices physiques de l'enfance peuvent aider à cette préparation et diminuer la tâche du service militaire dans une certaine mesure, en fournissant au recrutement des jeunes soldats déjà robustes et alertes.

Les sociétés de gymnastique et d'escrime, bien entendues, peuvent avoir dans ce sens une influence importante.

Les bataillons scolaires, sur lesquels on avait fondé quelque espérance, ne visaient malheureusement qu’un côté infime du métier militaire. Le maniement d'armes est aujourd’hui une part très secondaire de l'instruction du soldat, plutôt une gymnastique de discipline ayant pour but surtout le côté décoratif des revues et des prises d'armes. L'important, c’est l'emploi du fusil, c'est le tir, dont les résultats effectifs sont le monopole de la troupe.

Que les sociétés de gymnastique se doublent de sociétés de tir, qu'elles envoient au régiment des hommes agiles et des tireurs seulement médiocres, qu’elles soient les écoles primaires de l’armée, et elles auront bien mérité de la patrie.

Le régiment, ayant sa tâche diminuée d'autant, pourra hâter l'instruction si complexe de la troupe.

A ne prendre que le fantassin, dont l'instruction militaire est la plus simple, on imagine trop bénévolement qu'il n’a qu’à savoir tirer pour être un soldat complet, et qu’en troupe il n’est qu’une unité pour faire nombre et exercer les chefs au commandement d'un groupe d'hommes plus ou moins nombreux, suivant leur grade. C’est une erreur profonde, parce que l’on oublie qu'avec les armes actuelles l'efficacité du tir est essentiellement dépendante de l’utilisation du terrain, de l'appréciation des distances et du réglage du tir, et que les données de la guerre moderne obligent les troupes à s’éclairer, se renseigner, se garder avec plus de soin que jamais, à ne se porter en avant qu’en se dissimulant dans les plis de terrain, en profitant de tous les abris pour échapper aux projectiles

L'ARMÉE EN FRANCE ET A L'ÉTRANGER st

de l'adversaire, en ne faisant usage oublie, en un mot, que dans toute l'individualité prend de jour en jour plus grande part d'initiative.

Il ne s’agit donc pas de diminuer rendre plus pratique et de la hâter.

que de feux utiles; parce que l’on l'instruction collective, le rôle de une importance plus grande et une

l'instruction du soldat, mais de la