Le peuple, les paysans, ne l'appelaient pas autrement

3. Pour faire supporter aux hommes d'armes, si lourdement armés et chargés, l'extrême fatigue que cette campagne de huit

à Jargeau ; c'est elle qui décida la victoire par son brillant courage. Le 14, Jargeau fut emporté d'assaut après une lutte acharnée, et grâce encore à l'incroyable valeur de Jeanne. Les soldats roturiers massacrèrent tous les prisonniers, afin d'empêcher le rançonnement et le retour des vaincus sur de nouveaux champs de bataille. La guerre a pris un nouveau caractère : c'est une guerre nationale, faite par le peuple; il ne s'agit plus de beaux coups de lance et de rançons; il faut vaincre l'Anglais et délivrer la France du joug de l'étranger : le vainqueur tue le vaincu. On eut grand'peine à empêcher ces braves gens de tuer Suftolk.

Sans perdre de temps, Jeanne fait les 30 kilomètres qui séparent Jargeau de Meun, et, le 15, elle enlève d'assaut le pont de Meun défendu par Scales, l'un des lieutenants de Talbot. Le pont enlevé, elle se dirige aussitôt sur Beaugency, où elle croyait rencontrer Talbot. Mais ne se trouvant pas assez fort, Talbot avait laissé une assez grosse garnison dans le château, et était allé à Janville pour hâter la marche de Falstolf qui lui amenait des secours de Paris. On assiégea immédiatement le château de Beaugency.

A ce moment, le connétable de Richemont arriva à l'armée avec 400 lances et 800 archers. La Trémoille avait fait donner l'ordre par le roi de ne pas recevoir le connétable. Malgré la défense, Jeanne, sachant que Richemont était bon Français, décida le duc d'Alençon à le recevoir. Beaugency capitula dans la nuit du 17 au 18. Le 18, Talbot arrivait au secours de la place

jours va leur donner, Jeanne paye de sa personne ; pendant six jours, elle resta complètement armée, et sans interruption, jour et nuit. Le plus rude homme d'armes n'aurait pu se soumettre à ce régime, mais elle était infatigable.

avec G,000 combattants : pour lui éviter une partie du chemin, Jeanne marcha à sa rencontre, fit 30 kilomètres et l'atteignit à Patay; elle le battit et le fit prisonnier. L'armée anglaise de la Loire n'existait plus ; ses généraux étaient tués ou pris : la campagne avait duré huit jours.

Parmi les détails de l'importante bataille de Patay, on peut signaler l'hésitation de nos Français, craignant encore d'attaquer les Anglais en rase campagne, hésitation que l'héroïque Pucelle fait cesser en leur promettant la victoire et en les assurant que, quand même les Anglais «seraient pendus aux nues », ils les auraient. La tactique employée pour combattre Talbot est si nouvelle, qu'il est impossible de n'y pas reconnaitre l'influence de Jeanne d'Arc. La Hire et Saintrailles, qui commandaient les 1,500 hommes d'armes de l'avant garde, eurent ordre d"empêcher à tout prix que les Anglais ne s'établissent « en lieu fort » et ne se rangeassent en bataille derrière les palissades de leurs archers. On se souvenait enfin de Crécy, de Poitiers. d'Azincoortet deYerneuil. Talbot voulait, en effet, exécuter la manœuvre ordinaire des Anglais : mettre pied à terre et planter les pieux; il commençait, lorsque La Hire et Saintrailles arrivèrent à fond de train, chargèrent les Anglais avec furie et les mirent en déroute ; le gros de l'armée et Jeanne achevèrent la victoire. On massacra tous les archers, mais on garda Talbot et les autres prisonniers à rançon ; il fallait bien donner quelque chose à cette armée qu'on ne payait jamais.

L'effet de cette campagne et de ces victoires fut prodigieux. Charles VII, La Trémoille et l'archevêque de Reims seuls restèrent indifférents. Ils forcèrent Richemont à quitter l'armée et à retourner en Rretagne.

L'armée et le peuple criaient sans relâche : « A Reims! A Reims! » Charles VII fut enfin contraint d'obéir; Jeanne l'entraîna à Reims malgré lui.

De Gien, où était l'armée, à Reims, il y avait 240 kilomètres à franchir, en plein pays ennemi; il y avait plusieurs villes fortes sur le chemin, toutes décidées à n'ouvrir pas leurs portes aux soldats du roi, quiavaient une détestable réputation de pillards et de brigands. Auxerre, moyennant 2,000 écus d'or, gagna La Trémoille, qui décida le roi à passer outre, malgré Jeanne d'Arc, qui comprenait le danger de laisser cette ville aux mains des Bourguignons. On entra en Champagne. La brave population des campagnes acclama Jeanne et le roi. La grande ville industrielle et commerçante de Troyes n'eut pas tant de patriotisme; elle refusa le passage pendant cinq jours. L'armée souffrait de la faim. Le roi, La Trémoille et l'archevêque de Reims voulaient revenir à Gien, lorsque la Pucelle, entrant au conseil, les força de renoncer à leur projet, les assurant que le lendemain ils seraient les maîtres de la ville. Toute la nuit, elle employa l'armée à préparer des fascines pour combler le fossé, à établir les batteries d'artillerie, et le matin tout était prêt pour l'assaut. La ville capitula (10 juillet), et la garnison bourguignonne obtint de s'en aller librement. Châlons ouvrit ses portes, Reims aussi, et le 17 le roi était sacré.

11 restait à Jeanne, pour terminer sa mission, à reprendre Paris et achever la délivrance de la France. Mais à ce moment commence contre la libératrice une campagne de haine et de trahison, tramée contre elle par le roi et ses ministres, campagne dont le but est de l'empêcher d'accomplir la fin de sa mission, de

l'annuler et de se débarrasser d'elle. Plus tard, quand l'opinion publique exigera la réhabilitation de l'auguste victime, et l'explication des échecs qu'elle avait subis à la fin de sa vie, les coupables, pour se justifier, inventeront la fable suivante, qui a eu cours jusqu'à ces dernières années, jusqu'à la publication complète des documents. La mission de Jeanne, dirent ses ennemis, finissait à Reims ; mais elle voulut faire autre chose, et Dieu l'abandonna, Dieu punit son orgueil. Cette accusation est un odieux mensonge. Sa mission, Jeanne l'a dit plusieurs fois, comprenait la délivrance d'Orléans, le sacre du roi à Reims, la délivrance de Paris et de toute la France, et si Jeanne n'a pas pris Paris, c'est que Charles VII et ses acolytes ont fait tout ce qu'ils ont pu pour l'empêcher de réussir. On a peu d'exemples d'une pareille trahison nationale.

Après le triomphe de Reims, la campagne se continua avec la même activité. Jeanne, entraînant Charles VII, se porta sur Paris par Soissons (23 juillet), Château- Thierry, Montmirail, Coulommiers (7 août), la Ferté- Milon, Crépy-en- Valois, Sentis (14 août). Toutes ces villes furent replacées sous l'autorité du roi. A Senlis, on trouva Bedfox'd avec une armée d'environ 9,000 hommes. Le duc d'Alençon et Jeanne, avec 7,000 hommes, se préparèrent à combattre; ils engagèrent quelques escarmouches, mais rien ne put décider les Anglais à sortir de leurs retranchements, et Bedford s'en alla piteusement à Paris.

Arrivé à Compiègne, Charles VII refusa obstinément

d'aller plus loin. En vain Jeanne, les capitaines, les

princes du sang, l'armée, le peuple voulaient marcher

i sur Paris et reprendre la ville; Charles VII opposa un

entêtement stupide au désir de tous. Jeanne et d'Alen-

çon ne pouvant vaincre cette obstination, partirent le 23 août et, le 26, ils étaient à Saint-Denis.

A cette nouvelle, Bedford s'en alla de Paris avec ses Anglais, laissant le soin de défendre la ville, qu'il croyait perdue pour lui, au sire de l'Isle-Adam et à ses Bourguignons. Bedford se retira à Rouen.

Jeanne et d'Alençon employèrent plusieurs jours à reconnaître la position de Paris et à choisir l'endroit le plus convenable pour donner l'assaut. Après bien des démarches et bien des supplications, d'Alençon parvint à amener Charles VII à Saint-Denis, et, le 8 septembre, Jeanne d'Arc donna l'assaut sur la rive droite. Elle ne put vaincre la résistance des Bourguignons, malgré une lutte de huit heures; elle fut blessée dans le fossé, et ce ne fut que malgré sa volonté qu'on cessa le combat et qu'on l'emmena. Le lendemain, d'Alençon et Jeanne, qui avaient fait construire un pont sur la Seine, à la Chapelle, comptaient passer sur la rive gauche et attaquer Paris sur un autre point. Le roi les en empêcha, et, le 44, il fit détruire le pont et ordonna le retour sur la Loire. Cependant le succès était assuré : le sire de Montmorency, jusqu'alors opposé à Charles VII, était sorti de Paris, avec 60 gentilshommes, pour faire sa soumission au roi; d'autres n'attendaient qu'une occasion pour se déclarer contre Bedford, qui n'était plus là. Rien ne put fléchir l'obstination de Charles VII, et la méchanceté de la Trémoille et de l'archevêque de Reims. « Le vouloir de la Pucelle fut rompu. »

L'histoire militaire de Jeanne d'Arc est finie. Charles VII l'a annulée; il la laissera juger et brûler sans faire le moindre effort pour la délivrer.

Tous les contemporains de Jeanne d'Arc la regar-

daient comme un grand capitaine, et je citerai, pour finir ce chapitre, le témoignage du duc d'Alençon et celui d'Alain Chartier.

Le duc d'Alençon dit : « Tous s'émerveillaient que si hautement et si sagement elle se comportât en fait de guerre, comme si c'eût été un capitaine qui eût guerroyé l'espace de vingt ou trente ans, et surtout en l'ordonnance de l'artillerie'. »

Alain Chartier, un de nos meilleurs écrivains du xve siècle, et surtout l'un des meilleurs patriotes de ce temps, termine une lettre adressée à un prince étranger, à la fin de juillet 1429, en lui disant :

Quelles qualités demande-t-on à un capitaine que n'ait pas la Pucelle? La prudence militaire? elle l'a à un degré admirable. La force d'àme ? elle a le cœur plus élevé que personne. La rapidité? elle l'emporte sur les anges mêmes. La justice, le courage, le succès? personne n'en est doué comme elle. S'il faut venir aux prises avec l'ennemi, ellemême est à la tête de l'armée ; elle-même établit les camps, organise la bataille, dispose l'attaque, et, faisant avec le plus grand courage la besogne d'un soldat, elle fait l'instant d'après l'œuvre d'un capitaine. Le signal donné, elle prend sa lance, l'agile, la fait vibrer contre l'ennemi, et, piquant de l'éperon son cheval, elle fond avec impétuosité sur les batailles ennemies.

Voilà cette femme qui n'est pas venue de cette terre, mais qui paraît descendre du ciel pour soutenir sur son dos et ses épaules la France abattue. Le roi était dans un vaste abîme, livré aux tempêtes ; elle l'a conduit au port et au rivage ; elle a relevé son courage et lui a rendu l'espérance.

1. Jeanne avait un coup d'œil d'une sûreté parfaite pour placer ses pièces dans les meilleures positions, et elle savait tirer de cette arme nouvelle un parti excellent.

Elle a dompté l'orgueil féroce des Anglais, excité l'audace des Français, arrêté leur chute et mis fin à l'incendie de la France.

0 vierge unique ! digne de toute gloire, digne de toute louange, digne des honneurs divins, tu es l'honneur de la France, tu es l'éclat des lys, tu es la lumière et la gloire non seulement de la France, mais de tous les chrétiens. Que Troie ne rappelle pas en triomphant son Hector ; que la Grèce ne fasse pas valoir son Alexandre, l'Afrique son Hannibal ; que l'Italie ne s'enorgueillisse pas de César et de tous ses capitaines romains ; la France, qui compte déjà beaucoup de héros, pourrait se contenter de cette seule vierge, se glorifier, se comparer pour la gloire militaire à toutes les autres nations, et même au besoin se mettre au-dessus d'elles!