DECADENCE DES LEGIONS

L'anarchie qui éclata dans l'empire dès la mort de Néron, le détestable gouvernement de presque tous les empereurs, les abus et les violences de toutes sortes de l'administration impériale, amenèrent, avec les causes déjà indiquées, une rapide et complète décadence des légions. Ce sont ces légions abâtardies qui composent l'armée romaine dans la Gaule.

Végèce écrivait, au quatrième siècle : « Les légions portent encore le nom de légion; mais elles sont abâtardies par la brigue et la faveur, qui font obtenir les récompenses données autrefois aux services rendus. »

Les principales atteintes portées par Marius à la constitution de la légion avaient été : dans le recrutement, l'admission des prolétaires, et, dans l'organisation, l'importance donnée à la cohorte.

Avant Marius, le service militaire était dû par chaque citoyen en état de supporter les dépenses de la guerre, car le légionnaire devait s'équiper et se nourrir à ses frais. Les pauvres, prolétaires et capite censi, étaient naturellement exempts du service militaire. Ce fut Marius qui commença aies admettre dans les légions; il y fit même entrer les affranchis (libertï) ; plus tard on y incorpora les Italiens. Puis, peu à peu, la légion se recruta de plus en plus parmi les dernières couches sociales. La durée du service, qui était autrefois de 17 à 46 ans, devint encore plus longue, et le soldat finit par rester sous les drapeaux toute sa vie. Le fils du soldat fut obligé d'être soldat; l'armée forma une caste mili-

taire, qui devint toute puissante et d'autant plus dangereuse qu'elle se composait d'éléments grossiers.

En même temps que Marius changeait les bases du recrutement, il modifiait l'ancienne distribution de la légion en manipules, et la distribuait en dix cohortes, peut-être pour opposer aux masses des Cimbres et des Teutons un corps plus compacte, plus solide. Les pelotons de princes, de hastaires et de tiïaires furent mêlés, perdirent en partie leurs attributions spéciales, et formèrent un bataillon moins flexible, mais plus résistant. Plus tard, comme nous venons de le dire, les cohortes se serrèrent Tune contre l'autre, et la légion forma un bloc, qui ressemblait plus à la phalange grecque qu'à l'ancienne légion.

Le service militaire étant devenu un métier, on distribua des terres aux hommes qui étaient sous les drapeaux; on créa un grand nombre de classes spéciales de soldats, chacune avec ses privilèges et un nom particulier. Végèce en compte une vingtaine. On toléra le luxe, la débauche, la paresse, l'indiscipline parmi les troupes. Le soldat ne s'exerça plus au maniement des armes ; il ne porta plus de casque ni de cuirasse, parce que ces armures étaient trop lourdes; on ne fit plus de camps pendant les marches, parce que le travail qu'ils exigeaient était fatigant. Les légions gagnant un donatîvum à l'avènement d'un nouvel empereur, sont sans cesse en révolte, nomment et renversent fréquemment les empereurs.

L'esprit militaire, le sentiment du devoir ayant disparu, les légions ayant perdu leur solidité, on créa une troupe d'élite pour les fortifier; chaque légion eut une cohorte milliaire, qu'on plaçait aux ailes pour leur donner quelque force. Mais la troupe d'élite, choisie dans

un milieu détestable, ne tarda pas à ne pas valoir plus que le reste de la légion.

A partir du troisième siècle, l'organisation de la légion devient de plus en plus compacte: avec six légions on formait une masse pour attaquer l'ennemi ou résister à son choc. Julius Africanus donne la raison de ce grand changement : les soldats ne veulent plus se battre chacun pour sa personne; ils ne savent plus lancer le pilum avec précision ; ils ne se soucient plus de se jeter sur l'ennemi et de le combattre corps à corps. A mesure que la tactique et la valeur personnelle du soldat diminuaient, on cherchait à les remplacer par divers moyens; on multipliait les machines de guerre, qui formèrent une sorte d'artillerie de campagne, dont on obtenait des effets assez sérieux.

Les machines de guerre étaient : la petite baliste, appelée aussi grande arbalète, manubaliste ou scorpion; son puissant tourniquet lançait le trait avec force et trois fois plus loin que le bras de l'homme ; — la catapulte, appelée aussi grande baliste et onagre, qui lançait de très-grosses pierres, ou des balles de plomb et de fer. Ces machines étaient montées sur des affûts roulants et traînés par des mulets ou par des bœufs. Végéce nous apprend que, de son temps, chaque centurie avait sa petite baliste (soit une cinquantaine par légion), et chaque cohorte, sa catapulte (soit dix par légion). Les machines donnèrent quelque force à la légion, mais elles achevèrent de lui enlever le peu de mobilité qui lui restait.

Si les soldats ne valent pas grand chose, les officiers valent encore moins ; ils sont nombreux, ignorants du métier ; nous avons déjà dit que le favoritisme seul décidait de leur nomination et de leur avancement.

Beaucoup de titulaires n'allaient même pas à l'armée et se faisaient remplacer par des subalternes. A la fin de l'empire, les Barbares fournirent des généraux aux armées ; Stilicon était un Vandale ; le père d'Aétius était Scythe.

La formation en bataille est toujours l'ordre parallèle, en carré long, présentant la plus grande face à l'ennemi. On établissait deux lignes de cohortes, divisées en plusieurs rangs de combattants : en première ligne, les soldats pesamment armés ; — en seconde ligne, des archers ; — en troisième ligne, des vélites, destinés, suivant l'occasion, à agir en avant du front ou sur les flancs ; — en quatrième ligne, les machines; — en cinquième ligne, les triaires formant réserve.