CHAPITRE II LA GAULE ROMAINE
(51 avant J.-C. — 486 après J.-C.) LES LÉGIONS DU RHIN.
Pendant la période de la domination romaine, la Gaule est occupée par les légions, qui maintiennent l'autorité impériale dans cette province toujours prête à se soulever, les classes populaires principalement ayant conservé un indestructible fond de patriotisme. Huit légions sont établies sur le Rhin, dans deux grands camps, et, tout en maintenant la Gaule sous le joug, elles la défendent contre les incessantes excursions et les pillages des tribus sauvages de la Germanie. Leurs opérations sont appuyées par une flotte établie sur le Rhin, et dont les rameurs sont des Rataves.
Les légions campées sur le Rhin, y sont à poste fixe, avec leurs vivandiers, leurs innombrables valets et leurs chariots, qui servent à porter les vivres et les armes pendant les marches, car le soldat trouve alors que leur poids est trop lourd et trop fatigant.
Les légions du Rhin sont composées de soldats romains, qui y sont incorporés pour la vie, — de soldits gaulois, à la voix rauque, à la longue pique, couverts de peaux de bêtes, — de cavalerie belge, — de cohortes auxiliaires composées de Rataves, de Lielges, de Nerviens, d'Ubiens et de Vascons. On peut évaluer
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de 80 à 100,000 hommes le tolal de ces diverses troupes.
Si les Gaulois ont adopté quelques-uns des usages des Romains, les vainqueurs ont adopté aussi quelquesuns des usages des vaincus. On vit des officiers et des généraux romains se vêtir de la saie aux couleurs vives et variées, porter les braies, le collier et les bracelets d'or.
La légion1 romaine, assez semblable à notre division actuelle, est un corps de 6 à 8000 hommes, composé d'infanterie, de cavalerie, d'un équipage de siège, de machines lançant des projectiles, c'est-à-dire qu'à elle seule elle forme un petit corps d'armée, qui est pourvu de toutes les espèces de troupes dont il peut avoir besoin. Nous n'avons pas à parler ici de l'ancienne légion, celle du temps de la République, mais de la légion de César et de l'époque impériale. L'ancienne légion républicaine avait été déjà profondément modifiée par Marius; la légion impériale subit à son tour de telles transformations, qu'à la fin elle n'avait de commun avec l'ancienne légion que le nom.
L'infanterie est pesamment armée, ou légère. La cavalerie, peu nombreuse, est surtout chargée de défendre les ailes.
L'infanterie pesante est armée du pilumt long javelot de deux mètres, l'arme nationale des Romains ; de l'épieu ou lance (hasta), et de l'épée courte et pointue (gladius ou ensis). — L'infanterie légère (le vis armatura) est composée d'archers (sayittarii) ; de frondeurs (funditores) lançant des pierres ou des balles de plomb à
1. De légère, choisir, parce qu'autrefois ou choisissait les hommes qui devaient la composer.
24 l'armée ex frange.
350 ou 400 pas; dejaculatores, qui lancent des javelots (jaculum) ; de vélites, espèces de tirailleurs, qui engagent le combat; de ferenlarii et de rorarii, qui lancent des traits; enfin d'accensi, qui jettent des pierres avec la main.
Les armes défensives étaient: le casque (ga/ea); le bouclier (scutum), long de i mètre 50 et large de 80 centimètres, en bois, couvert de cuir et bordé de fer; la cuirasse (lorica), en métal; les jambières (ocreaé).
L'infanierie de la légion se divise, à l'époque impériale, en dix cohortes ou bataillons, formées de centuries ou compagnies. La cavalerie se divise en turmes.
L'ancienne légion ne forme pas une masse compacte, comme la phalange grecque; c'est au contraire une troupe flexible, se prêtant à toutes les manœuvres. Elle se forme en ligne, en colonne, eu carré vide ou plein, en rond, suivant les exigences de l'action ou du terrain. La nouvelle légion eut une tendance continuelle à devenir de plus en plus compacte; elle perdit sa flexibilité à mesure que les soldats perdirent de leur valeur, et quand le soldat ne valut plus rien, la légion devint un bloc, comme la phalange grecque.
L'administration était confiée à des questeurs, qui accompagnaient l'armée, et avaient la charge de recevoir et de tenir registre du bulin enlevé à l'ennemi, de percevoir les tributs et de payer la solde aux troupes.
Les musiciens sont nombreux; il y a des cornicines, des tubicines, des buccinatores, etc., qui ont des trompettes de diverses sortes.
Chaque légion avait des enseignes (signa) confiées à la garde des meilleurs soldats; elles étaient sacrées pour la légion , comme les statues de ses dieux. C'étaient par elles qu'ils juraient; de sorte qu'ils regar-
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daient non seulement comme la plus grande infamie, mais encore comme la plus grande impiété, de les laisser tomber au pouvoir de l'ennemi. Les perdre était un grand crime puni par la discipline, et l'on vit quelquefois des généraux, pour ramener leurs soldats au combat, saisir les enseignes et les jeter clans les rangs ennemis. Il est permis d'affirmer que, parmi les causes qui ont donné aux Romains leur supériorité militaire, la plus puissante a été d'établir les premiers la religion du drapeau. Mais sous l'empire, et surtout vers la fin, cette religion était à peu près détruite.
Dans l'ordre de bataille [acies), les cohortes se placent avec des distances égales à leur front, et sont rangées en échiquier sur trois lignes distantes l'une de l'autre de cinquante pas. Les Romains ne connaissent que l'ordre parallèle. Leur armée était formée sur trois lignes, pour alimenter le combat de front avec des troupes fraîches, et déborder une aile de l'ennemi ou enfoncer son centre.
La légion est commandée par des tribuns militaires, nommés par l'empereur et choisis en général parmi les gens de leur entourage, et souvent parmi les moins capables. Héliogabale vendait les grades; les commandements et les inspections militaires au plus offrant, ou les donnait pour des raisons qu'il est impossible de faire connaître. 11 faut lire les écrivains de l'histoire Auguste si l'on veut se faire une idée de la dépravation des Romains et de ce que le monde était devenu sous le gouvernement des empereurs.
Au milieu de ces désordres inouïs, les centurions ou
capitaines, qui connaissaient le métier, n'arrivèrent
plus aux grades supérieurs; le favoritisme tua l'esprit
militaire, le sentiment du devoir, l'instruction militaire,
la discipline; les armées ne furent plus que des masses turbulentes, faisant et défaisant les empereurs.
