LES FRANKS

« Les Franks, peuples fameux, réunis en corps de nation par la main de Dieu, puissants dans les combats, sages dans les conseils, fidèles observateurs des traités, distingués par la noblesse de la stature, la blancheur du teint et la beauté des formes, de même que parleur courage et par l'audace et la rapidité de leurs entreprises guerrières, ces peuples, disons-nous, récemment convertis à la foi catholique, dont jusqu'ici aucune hérésie n'a troublé la pureté, étaient encore plongés dans les ténèbres de l'idolâtrie, lorsque, par une secrète inspiration de Dieu, ils sentirent le besoin de sortir de l'ignorance où ils avaient été retenus jusqu'alors et de pratiquer la justice et les autres devoirs sociaux. Ils firent en conséquence rédiger la loi salique par les plus anciens de la nation. »

A l'époque où le rédacteur du prologue de la loi salique traçait des nouveaux maîtres de la Gaule le curieux portrait qu'on vient de lire, les Franks avaient encore conservé en grande partie les coutumes militaires et les armes que leurs ancêtres avaient eues dans la Germanie, et que Tacite nous a si exactement dé-

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crites. A demi sauvages, les Germains vivaient pour la guerre et le pillage. Ils étaient d'une haute taille et d'une force prodigieuse; leurs cheveux étaient roux. Les rois seuls conservaient toute leur chevelure disposée en longues tresses ou cadenettes; les autres se rasaient l'occiput ou tout le tour de la tète, ne conservant que les cheveux de la partie supérieure, qu'ils liaient et relevaient en aigrette.

« Peu, dit Tacite, font usage d'épées ou de longues lances; ils ont des piques ou framées, comme ils les appellent, armées d'un fer court et étroit, mais bien acéré, et si maniables, qu'ils s'en servent, selon les circonstances, pour combattre de près ou de loin. Le bouclier et celte framée composent toute l'armure de la cavalerie; l'infanterie a de plus des javelots. Chaque fantassin en porte plusieurs, qu'il lance à des distances incroyables. Ils sont tout nus, ou à peine couverts d'une petite saie. Nulle recherche dans leur parure; ils n'en mettent que pour leurs boucliers, qu'ils peignent des plus riches couleurs; les cuirasses sont rares ; à peine quelques casques de fer ou de cuir. Leurs chevaux ne sont remarquables ni par la beauté, ni par la vitesse : d'ailleurs, on ne les forme point aux évolutions comme les nôtres. Ils ne savent que les pousser en avant, ou tout au plus les détourner à droite, avant soin alors de se tenir serrés de façon qu'il n'en reste aucun derrière. A tout prendre, leur force est dans l'infanterie, et ils en entremêlent toujours dans leurs combats de cavalerie; ils ont des fantassins d'une vitesse singulière, dressés à ce genre de combat, choisis dans toute leur jeunesse, et placés toujours à la tête de l'armée. Le nombre en est fixé; chaque canton en fournit cent, et on les appelle les cent : ce qui était le nombre est

devenu le nom et un titre d'honneur. Le coin est leur ordre de bataille. Us trouvent à lâcher pied, pour revenir à la charge, plus de prudence que de lâcheté. Môme dans les défaites, ils emportent leurs morts. L'excès du déshonneur est d'avoir laissé son bouclier; et, alors, on est exclu des sacrifices et des assemblées. Plusieurs, qui avaient survécu à la guerre, se sont étranglés pour ne pas survivre à cette ignominie.

« Pour leurs rois, ils consultent la naissance; pour leurs généraux, la valeur. La puissance des rois n'est ni illimitée ni indépendante, et les généraux commandent par l'exemple plus que par l'autorité. S'ils sont braves, s'ils se distinguent, s'ils combattent au premier rang, l'admiration fait leur titre. Personne n'a le droit ni de punir, ni d'emprisonner, ni même de frapper, à l'exception des prêtres; et ce traitement, ils l'envisagent de leur part, non comme un châtiment, ni comme l'ordre d'un supérieur, mais, en quelque sorte, comme le commandement du dieu qu'ils croient présider aux batailles. Ils portent dans les combats des effigies et des espèces d'enseignes, qu'ils tirent de leurs bois sacrés; et, ce qui est un puissant aiguillon, ce n'est pas le hasard ni un attroupement fortuit qui compose chaque bande ou chaque escadron, c'est une famille entière, ce sont tous les parents. Ils ont près d'eux les gages de leur amour; ils entendent les hurlements de leurs femmes, les cris de leurs enfants : ce sont pour eux les témoins les plus redoutables, les panégyristes les plus flatteurs. Ils montrent leurs blessures à leurs mères, à leurs femmes; et elles ne craignent pas de les compter et de les examiner. De leur côté, elles portent aux combattants de la nourriture et des encouragements.

« On rapporte que des armées qui pliaient, et déjà

en déroute, ont été ralliées par les femmes, qui, présentant leur sein aux fuyards, leur peignaient les horreurs d'une captivité prochaine, qu'ils redoutent bien plus pour leurs femmes que pour eux-mêmes....

« Au combat, il est honteux au chef de le céder en courage; il est honteux aux compagnons de ne point égaler leur chef. Mais, surtout, c'est une infamie et un opprobre pour le reste de la vie, de le laisser mort sur le champ de bataille et de lui survivre un instant. Leur serment le plus sacré, c'est de le défendre, de le garantir, de rapporter même leurs actions à sa gloire. Les chefs combattent pour la victoire, les compagnons pour leur chef. »

Dans une bataille où ils servaient d'auxiliaires aux Romains, Tacite ! nous montre les Germains s'avançanl témérairement, avec des chants terribles, le corps nu, selon l'usage de leur pays, et agitant leurs boucliers sur leurs épaules.

Tels étaient, au premier siècle de notre ère, les ancêtres des Franks, qui, quatre siècles plus tard, sous Clovis et ses fds, devenaient les maîtres de la Gaule, après avoir vaincu et soumis les Gallo-llomains, les Wisigoths et les Burgondes.