LA BATAILLE DE CHALÛNS-SUR-MARNE

En 401, Stilicon, général des armées de l'empereur Honorius, fit venir en Italie les légions du Rhin pour les opposer au roi des "Wisigoths, Alaric. Les camps du

1. La bagaudie s'est toujours maintenue dans notre histoire : les malheureux paysans qui ont formé les bandes de Pastoureaux, de Nuds-pieds et de Croquants, 1rs brigands de 1789, sont une suite de la Bagaudie. c'est-à-dire de révoltes de gens du plat pays exaspères par la misère, les exigences du fisc et les abus de pouvoirs de leurs différents maîtres.

Rhin dégarnis, les Barbares franchirent le fleuve en 406. Les Vandales, les Suèves et les Alains envahirent la Gaule. Les Franks Ripuaires, qui avaient essayé de leur disputer le passage, furent battus. Deux ans entiers, la Gaule fut pillée, ravagée, incendiée. Quand il n'y eut plus rien à prendre, les Barbares passèrent en Espagne. Puis, en 412, les Wisigoths vinrent s'établir dans la Gaule méridionale, et les Burgondes, en 413, dans le bassin du Rhône.

A cette époque la Gaule était ainsi divisée : au nord, les Franks Ripuaires, à Trêves, et entre Rhin et Moselle ; — Les Franks Saliens, en Toxandrie ; — les cités gallo-romaines du bassin de la Seine, encore gouvernées au nom de l'empereur par le Maître de la milice ; — les cités armoricaines, qui s'étaient rendues indépendantes ; — à l'est, les Burgondes; — au sud, les Wisigoths, dans l'Aquitaine, la Septimanie (Languedoc) et la Provence.

D'armée romaine, il n'y en a plus. Aussi, quand Attila avec 5 ou 600,000 sauvages, Huns, Ruges, Gépides, Hérules, Turcilinges, Gelons, Ostrogoths, Suèves, Quades, Marcomans, Thuringiens, etc., passa le Rhin, en 451, il put impunément brûler les villes, massacrer, piller et arriver jusqu'à Orléans sans trouver d'autre obstacle que la résistance des Burgondes, qui essayèrent de l'arrêter au passage du Rhin et furent culbutés. Orléans, sous la conduite de son évêque saint Aignan, résista enfin et donna à Aétius, le général de l'empereur Valentinien, le temps d'arriver d'Italie dans la Gaule méridionale et de former une armée avec les contingents de tous les peuples de la Gaule.

Nous trouvons dans cette armée : des nobles Gaulois avec leurs clients, les Armoricains et leur roi breton,

les Franks Ripuaires, les Franks Saliens et leur roi Mérovée, lesBurgondes etleurroi Gonclicaire, les lètes Teutons, Bataves, Suèves, Sarmates, Taïfales et Saxons, les Alains et leur roi Sangiban, enfin le roi des Wisigoths Théodoric, à la tête de ses escadrons couverts de peaux (turmse pellitx). Chaque nation formait un corps séparé.

Orléans, après une longue résistance, venait d'ouvrir ses portes à Attila, quand le pillage de la ville fut interrompu par l'arrivée d'Aétius, qui se jeta sur les Huns, les battit, leur reprit Orléans, et commença par cette victoire à sauver la Gaule de la conquête brutale des hordes sauvages de l'Asie centrale, de la Scythie et de la Germanie.

Attila se retira dans les plaines de laCampanie (Champagne), poursuivi par Aétius et harcelé par les paysans tout le long de sa route. Il s'arrêta à quelque distance de Ghâlons, là où se trouvent encore les restes d'un grand camp romain, appelé aujourd'hui le camp d'Attila, décidé à livrer bataille dans les plaines Catalauniques. Il se plaça au centre de son armée avec les Huns et toute sa cavalerie; il mit les Ostrogoths et leur roi Vaiamir à sa gauche, et, à sa droite, les Gépides et leur roi Ardaric. Aétius forma son aile gauche avec les troupes romaines, qu'il commanda en personne ; à l'aile droite, les Wisigoths furent opposés aux Ostrogoths ; le centre fut formé avec les Burgondes, les Franks, les Armoricains et les Alains.

La bataille commença par l'attaque des Wisigoths, qui écrasèrent les Ostrogoths ; pendant ce temps Attila était vainqueur au centre, mais se trouvait bientôt pris de flanc entre les deux ailes victorieuses d'Aétius; il fut obligé de se replier sur son camp.

Ces deux masses, de 4 à 500,000 hommes chacune, laissèrent 2 ou 300,000 morts ou blessés sur le champ de bataille. Jamais on n'avait livré un combat aussi gigantesque, aussi multiple, aussi acharné, aussi atroce. « Un ruisseau presque desséché, qui traversait la plaine, dit Jornandès, se gonfla tout à coup, grossi par le sang qui se mêlait à ses eaux, de sorte que les blessés ne trouvaient pour s'y désaltérer qu'une boisson horrible et empoisonnée qui les faisait mourir aussitôt. »

Attila battit en retraite, toujours suivi par Aétius ; il repassa le Rhin et bientôt alla envahir l'Italie. Quant à Aétius, revenu vainqueur auprès de l'empereur Valentinien, il fut poignardé par son maître.

Enfin, pour terminer l'histoire de cette période, nous ajouterons qu'en 481, Clovis, roi des Franks Saliens de Tournay, succéda à son père Childéric, qui avait le titre de Maître de la milice des Gaules ; le nouveau roi prit ce titre1. Les Gallo-Romains ne reconnurent pas son autorité et placèrent à leur tête Syagrius, qui fut vaincu, en 486, à la bataille de Soissons. Les Franks allaient devenir les maîtres de la Gaule.

1. L'évêque de Reims, saint Remy, écrivit à cette occasion au roi des Franks : « La grande nouvelle est venue jusqu'à nous, que tu as pris heureusement l'administration des affaires militaires. »