LE SERVICE MILITAIRE

Avec les rois franks, le service militaire redevient personnel. Quand le roi publie le ban, c'est-à-dire la proclamation pour lever l'armée, tout homme, propriétaire ou non, homme libre ou affranchi, Frank ou Gallo-romain, doit marcher. On lève aussi le dixième des serfs. Les évêchés, les abbayes doivent également fournir des hommes à l'armée.

Les contingents de chaque cité sont commandés par les comtes et par les ducs chargés du gouvernement des cités. Chaque seigneur (senior) est à la tête des hommes de son domaine.

On dispense cependant d'aller à l'armée ceux qui sont chargés de travailler à réparer les ponts et les routes dans les marais pour le passage des troupes, et ceux qui doivent garder le pays et les frontières, et y faire le guet ou la garde (wactam f acéré). Les pauvres sont aussi dispensés.

Les hommes qui partent doivent se fournir de vivres pour trois mois, d'armes et d'habits pour six mois.

L'armée se compose surtout d'hommes à pied; les rois et les chefs seuls sont à cheval, avec quelques suivants.

Le roi est toujours le chef. Quand les rois fainéants renonceront à remplir ce devoir, le pouvoir passera aux Maires du palais, qui les remplacent à l'armée, et

bientôt les remplaceront sur le trône. Le roi, disionsnous, est le chef militaire; mais il lui faut consulter ses leudes et avoir leur consentement pour faire la guerre. On a dans Grégoire de Tours deux allocutions de rois mérovingiens à leurs hommes ou leudes. La première est celle de Glovis pour les décider à faire la guerre aux Wisigoths. « Il me déplaît fort, leur dit-il, que ces ariens de Goths occupent une partie de la Gaule; marchons contre eux, et avec l'aide de Dieu chassons-les, et soumettons le pays à notre puissance. » Ce discours ayant plu à tous les guerriers, l'armée se mit en marche. Quelques années après, l'un des fils de Clovis, Thierry, roi d'Austrasie, voulut faire la guerre aux Thuringiens et venger d'anciennes injures. Il assembla les Franks et leur dit : « N'êtes-vous pas indignés de mon injure et de la mort de vos proches ? Rappelez-vous que les Thuringiens se sont jetés injustement sur les nôtres et les ont accablés de maux; que leur ayant donné des otages, en signe de la paix que nous voulions conclure, ces otages périrent dans toutes sortes de supplices; que les Thuringiens se jetant de nouveau sur nos proches, leur enlevèrent tout ce qu'ils possédaient, suspendirent les enfants aux arbres par le nerf de la cuisse, firent périr misérablement plus de deux cents jeunes filles, les liant par les bras au cou de chevaux qu'on forçait, à coups d'aiguillons, à s'écarter chacun d'un côté, en sorte qu'elles furent mises en pièces; d'autres, étendues sur les ornières des chemins, furent clouées en terre avec des pieux; puis on faisait passer sur elles des chariots chargés; et leurs membres ainsi brisés étaient abandonnés pour servir de pâture aux chiens et aux oiseaux. Maintenant Hermanfried manque à ses promesses, et semble entièrement les oublier. Nous avons

le droit avec nous; marchons contre eux avec l'aide de Dieu.

« En entendant ces paroles, les guerriers, indignés de tant de crimes, demandèrent d'une voix et d'une volonté unanimes à marcher contre les Thuringiens. »

Une autre fois, les Franks veulent faire la guerre aux Saxons, et c'est Glotaire, un des fils de Clovis, qui ne veut pas faire cette guerre, la trouvant injuste. « Alors, pleins de colère contre le roi, dit Grégoire de Tours, les Franks se jetèrent sur lui, déchirèrent sa tente, l'accablèrent d'injures, et, l'entraînant par force, le menacèrent de le tuer, s'il ne consentait pas à marcher avec eux. Clotaire les accompagna malgré lui. » Les Franks furent vaincus et obligés de faire la paix.

On a peu de détails sur la manière dont les rois mérovingiens disposaient leurs armées pour le combat, et sur ce qu'ils pouvaient avoir de tactique. On lit dans Grégoire de Tours qu'à Vouillé (507), les Franks se jetèrent sur les "Wisigoths et les Arvernes, la pique à la main. Un peu plus tard, en Italie, on voit un de leurs généraux, Bucelin, disposer son armée pour livrer à Narsès, général de l'empire grec, la bataille de Casilinum (554). Agathias nous montre Bucelin formant encore ses troupes en coin, selon le vieil usage des Germains, avec deux ailes destinées à envelopper les Grecs, beaucoup moins nombreux, et qui cependant furent vainqueurs.

Les armées des Mérovingiens sont généralement fort en désordre ; les comtes, jaloux les uns des autres, laissent volontiers battre leurs collègues ; les chefs sont peu capables ; les troupes ne leur obéissent pas ; quelquefois les chefs sont obligés de tuer plusieurs de leurs hommes pour obtenir l'obéissance des autres. Le

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pillage est le seul mobile de ces bandes ; dans leur pays ou en pays ennemi, elles ravagent tout avec une sauvagerie complète. A l'approche d'une armée franque, toutes les populations se sauvent au loin. Quelques rois se firent obéir et parvinrent à établir un peu de discipline : Glovis d'abord. Childebert tue le duc de Rouen, qui a toléré le pillage. Si le mal était arrêté un instant, il reparaissait bientôt.

On ne voit pas d'étendards, d'enseignes dans les armées mérovingiennes. La chape ou manteau de saint Martin, portée en guise de drapeau national, est une légende sans fondement1, mais l'armée menait avec elle de nombreuses reliques, dont celles de saint Martin faisaient partie. Elle était aussi accompagnée de quelques évêques, de chapelains et de prêtres, qui célébraient la messe, portaient les reliques des saints et entendaient les confessions des soldats.