Les rois Frank? et les maires d'Austrasie

donna successivement divers capitulaires dans l'intention de rendre les évoques et les abbés aux pacifiques fonctions de leurs ministères. Il y a, dans ces capitulaires, une gradation assez remarquable de dispositions et d'intentions; les uns interdisent impérieusement aux. prêtres d'aller à la guerre, les autres les autorisent simplement à n'y point aller1. »

Tout homme libre qui refuse le service militaire est puni de mort ou d'une amende considérable, et s'il ne peut la payer, il est réduit en esclavage.

Tout homme de guerre doit arriver avec ses armes, des vivres et des vêtements pour trois mois.

Il ne faudrait pas croire que les choses se passassent avec la régularité que les capitulaires exigeaient. Malgré les efforts et la volonté de Charlemagne, des refus de service militaire, des abus, des désordres, des fraudes de tout genre existaient dans ses armées.

A cette époque, la cavalerie prend une grande importance ; mais l'infanterie reste toujours l'arme la plus nombreuse.

Les armées se composent de corps séparés, formés des contingents fournis par les divers peuples de l'empire. Quand Charlemagne envahit l'Espagne, en 778, pour aller combattre les Arabes, il franchit les Pyrénées par les deux extrémités de la chaîne, comme l'ont fait nos généraux modernes. L'armée qui passe par les Pyrénées occidentales , sous le commandement de Charlemagne, se compose des Franks Austrasiens, des

1. Les grands dignitaires ecclésiastiques, craignant toujours pour leurs terres, crièrent à la violence contre ces dispositions de Charlemagne; ils persistèrent à aller à la guerre, et l'empereur ne put atteindre son but, qui était de rendre le clergé à ses fonctions.

Franks Neustriens, des Burgondes et des Bavarois. L'armée qui traverse les Pyrénées orientales comprend les Provençaux, les Septimaniens et les Lombards ou Italiens. Au retour de l'expédition, l'armée de Cbarlelemagne traverse les Pyrénées occidentales, partagée en deux grosses divisions : l'une formant l'avant-garde et séparée par un intervalle trop considérable de la seconde qui forme l'arrière-garde. C'est cette arrièregarde, peu en ordre et encombrée de bagages et de butin, qui fut attaquée par les Vascons, dans le défilé de Roncevaux, et écrasée.

Eginhard raconte ainsi ce désastre, avec un mélange de réserve et de vérité, à travers lequel on devine assez bien la gravité de l'affaire. « Charles ramena ses troupes saines et sauves. A son retour cependant, et dans les Pyrénées même, il eut à souffrir de la perfidie vasconne. L'armée défilait sur une ligne étroite et longue, comme l'y obligeait la conformation du terrain resserré. Les Vascons se mirent en embuscade sur la crête de la montagne, qui, par l'étendue et l'épaisseur de ses bois, favorisait leur stratagème. De là, se précipitant sur la queue des bagages et sur l'arrière-garde destinée à protéger ce qui la précédait, ils la culbutèrent au fond de la vallée, tuèrent après un combat opiniâtre tous les hommes jusqu'au dernier, pillèrent les bagages, et protégés par les ombres de la nuit qui déjà s'épanouissaient, s'éparpillèrent en divers lieux avec rapidité.

« Les Vascons avaient pour eux, dans cet engagement, la légèreté de leurs armes et l'avantage de leur position. La pesanteur des armes et la difficulté du terrain rendaient au contraire les Franks inférieurs en tout à leurs ennemis. Egghiard, maître d'hôtel de Charles, Anselme, comte du palais, Roland, comman-

dant de la marche de Bretagne et plusieurs autres périrent dans cette occasion. Le souvenir de ce cruel échec obscurcit grandement dans le cœur du roi la joie de ses exploits en Espagne. »

Un chant basque, du neuvième ou du dixième siècle, complète le récit d'Eginhard; on l'appelle, du nom d'une montagne de la vallée de Roncevaux, le chant d'Altabiçar.

Un cri s'est élevé Du milieu des montagnes des Escaldunac', Et l'homme libre, debout devant sa porte, A ouvert l'oreille et a dit : « Qui va là? Que me veut-on? » Et le chien qui dormait aux pieds de son maître S'est levé et a rempli les enviions d'Altabiçar de ses aboiements.

Au col d'Ibagnelta un bruit retentit :

Il approche, en frôlant, à droite, à gauche, les rochers ;

C'est le murmure sourd d'une armée qui vient.

Les nôtres y ont répondu du sommet des montagnes ;

Ils ont soufflé dans leurs cornes de bœuf;

Et l'homme libre aiguise ses flèches.

Ils viennent ! ils viennent ! Quelle haie de lances !

Comme les bannières aux couleurs variées flottent au milieu !

Quels éclairs jaillissent des armes!

Combien sont-ils? Enfant, compte-les bien.

Un, deux, trois, quatre, cinq, six, sept, huit, neuf, dix, onze,

douze, treize, quatorze, quinze, seize, dix-sept, dix-huit,

dix-neuf, vingt.

Vingt, et des milliers d'autres encore ! On perdrait son temps à les compter.

Unissons nos bras nerveux, déracinons ces rochers,

i. Nom national des Basques ou Vascons.

LÀ GAULE FRANQTJE. 65

Lançons-les du haut des montagnes Jusque sur leurs tètes!

Ecrasons-les, tuons-les !

Et qu'avaient-ils à faire dans nos montagnes , ces hommes du Nord,

Pourquoi sont-ils venus troubler notre paix?

Quand Dieu fait des montagnes, c'est pour que les hommes ne les franchissent pas.

Mais les rochers en roulant tombent ; ils écrasent les bataillons ;

Le sang ruisselle, les chairs palpitent ;

Oh! combien d'os broyés! quelle mer de sang!

Fuyez, fuyez, ceux à qui il reste de la force et un cheval !

Fuis, roi Carloman, avec tes plumes noires et la cape rouge.

Ton neveu, ton plus brave, ton chéri, Roland, est étendu mort là-bas ;

Son courage ne lui a servi à rien,

Et maintenant, Escaldunac, laissons les rochers,

Descendons vite en lançant nos flèches à ceux qui fuient.

Ils fuient ! ils fuient ! Où donc est la haie de lances !

Où sont les bannières aux couleurs variées flottant au milieu '?

Les éclairs ne jaillissent plus de leurs armes souillées de sang.

Combien sont-ils ? Enfant, compte-les bien !

Vingt, dix-neuf, dis-huit, dix-sept, seize, quinze, quatorze, treize, douze, onze, dix, neuf, huit, sept, six, cinq, quatre . trois, deux, un.

Un ! il n'y en a même plus un !

C'est fini ! homme libre, vous pouvez rentrer avec votre chien,

Embrasser votre femme et vos enfants,

Nettoyer vos flèches, les serrer avec votre corne de bœuf, et

ensuite vous coucher et dormir dessus.

La nuit, les aigles viendront manger ces chairs écrasées, El tous ces os blanchiront pendant l'éternité.

66 l'armée en frange.

Une certaine hiérarchie existe dans le commandement des armées de Charlemagne : les contingents, commandés par les comtes, sont placés sous les ordres des ducs; au-dessus de tous, l'empereur.

Charlemagne s'efforça d'établir une police et une discipline sévères dans ses troupes. Les ivrognes étaient punis et condamnés à boire de l'eau. Le pillage et les violences des soldats sont réprimés, et non seulement les coupables sont punis, mais aussi les chefs qui n'ont pas su empêcher les désordres.

Il faut dire encore que les gens de guerre trouvaient la récompense de leurs fatigues et de leurs dépenses dans le butin fait sur l'ennemi et dans les prisonniers qu'ils faisaient, qui tous étaient réduits en esclavage.

Les armes sont : l'arc et ses flèches, l'épée. Le noble est à cheval, accompagné d'un écuyer et de deux ou trois domestiques ; il porte le casque et est bardé de fer. Un chant tudesque, traduit en latin par le moine de Saint-Gall1, donne de précieux détails sur l'aspect de l'armée de Charlemagne arrivant devant Pavie, où s'était réfugié le roi des Lombards, Didier (774).

Quelques années auparavant, dit le moine de Saint-Gall, un des grands du royaume, nommé Ogger, ayant encouru la colère du terrible Charles, avait cherché un refuge auprès de Didier. Quand ils apprirent tous les deux que le redoutable roi arrivait , ils montèrent sur une tour très élevée, d'où ils pouvaient le voir venir de loin et de tous côtés. Ils aperçurent d'abord des équipages de guerre plus considérables que ceux des armées de Darius et de Jules-César. Et

\. Auteur des Faits et gestes de Charlemagne, ouvrage coinposé, en 884, à la prière die Charles le Chauve, d'après les souvenirs de divers personnages qui avaient connu Charlemagne et Louis le Débonnaire.

Didier dit à Ogger : Charles n'est-il pas avec cette grande armée? Et Ogger répondit: non. Le Lombard voyant ensuite une troupe immense de soldats rassemblés de tous les points de notre vaste empire, dit à Ogger : Certes, Charles s'avance triomphant au milieu de cette multitude. Non, pas encore, et il ne paraîtra pas de sitôt, répliqua Ogger. Que pourrons-nous donc faire , reprit Didier, qui commençait à s'inquiéter, s'il vient accompagné d'un plus grand nombre de guerriers? Vous verrez comment il viendra, répondit Ogger ; mais ce qui nous arrivera, je l'ignore. Pendant qu'ils parlaient parut le corps des gardes, qui jamais ne connaît de repos. A celte vue, le Lombard effrayé s'écrie : Pour le coup, c'est Charles! Non, dit Ogger, pas encore. A la suite marchaient les évèques, les abbés, les clercs de la chapelle royale et leur cortège. Didier ne pouvant plus supporter la lumière du jour, ni braver la mort, crie en pleurant : Descendons et cachons-nous au fond de la terre, loin de la face et de la colère d'un si terrible ennemi ! Ogger, tout tremblant, qui savait par expérience quelles étaient la puissance et les forces de Charles, car il l'avait appris par une longue habitude dans des temps meilleurs, dit alors : Quand vous verrez les moissons s'agiter d'effroi dans les champs , le sombre Pô et le Tésin inonder les murs de la ville de leurs flots noircis par le fer, alors vous pourrez croire à la venue de Charles.

Il n'avait pas achevé de parler qu'on commença à voir au couchant comme un nuage ténébreux, soulevé par le vent de nord-ouest, qui changea le jour le plus clair en ombres terribles. Puis, Charles approchant un peu plus, l'éclat des armes fit luire pour les gens enfermés dans la ville un jour plus sombre qu'aucune nuit. Alors parut Charles, cet homme de fer, la tête couverte d'un casque de fer, les mains garnies de gantelets de fer, sa poitrine de fer, et ses épaules de marbre défendues par une cuirasse de fer, la main gauche armée d'une lance de fer, qu'il tenait élevée en l'air, et sa main droite était toujours étendue sur son invincible épée.

Le dessus de ses cuisses, que les autres guerriers, pour monter à cheval plus facilement, dégarnissaient même de courroies, était entouré de lames de fer. Que dirai-je de ses bottines? Comme celles de tous ses soldais, elles étaient garnies .de fer. Sur son bouclier on ne voyait que du fer. Son cheval avait la couleur et la force du fer. Tous ceux qui précédaient le roi, tous ceux qui marchaient à ses côtés, tous ceux qui le suivaient, toute l'armée, avaient des armures semblables, selon les ressources de chacun. Les pointes de fer renvoyaient les rayons du soleil. Ce fer si dur était porté par un peuple plus dur encore. L'éclat du fer répandit la terreur dans le peuple de Pavie : Que de fer, hélas, que de fer! s'écriaient confusément les habitants. La solidité des murs et des jeunes gens s'ébranla de peur à la vue du fer, et le fer anéantit la sagesse des vieillards. Ce que moi, pauvre écrivain bégayant et édenté, j'ai essayé de peindre dans une longue description, Ogger l'aperçut d'un coup d'œil rapide, et dit à Didier : Voici celui que vous avez cherché avec tant de peine, et en disant cela il tomba presque mort.

On a très peu de renseignements sur la manière dont Charlemagne disposait son armes et sur la tactique qu'il employait. Il avait repris beaucoup de choses aux Romains ; il attaquait par masses sur le centre de l'ennemi pour le percer, ou sur une aile pour la tourner, et ces masses se lançaient impétueusement sur l'ennemi qui ne pouvait supporter le choc terrible des Franks'.

On trouve déjà les prouesses et les grands coups de lance de la chevalerie. Un certain Cisher de Durgonum, vrai géant monté sur un énorme cheval, abattait les Bohèmes, les Wiltzes, les Avares, comme on fauche l'herbe d'une prairie, et les tenait, racontait-il, suspendus au bois de sa lance comme on ferait des oisons.