lab. V, cap

Univers/^- -„

BIBLÎOTHECA )

L'Eglise s'empara de ces vieilles coutumes et donna à la prise d'armes un caractère tout religieux; mais la cérémonie ne s'appliquait qu'à des nobles de rang élevé (Milites). On ne connaît pas la date précise de l'institution dé la chevalerie; il nous paraît probable qu'elle remonte à l'époque de la Trêve de Dieu, et qu'elle fut instituée par les mêmes raisons, adoucir les mœurs et rendre la guerre moins féroce. Quoi qu'il en soit, la chevalerie brillait de tout son éclat vers la fin du XIe siècle.

Au début de l'institution, le jeune seigneur qui veut recevoir les éperons dorés, insigne de la chevalerie, est mis au bain, symbole de purification ; puis, revêtu d'une tunique blanche, il jeûne et veille pendant vingtquatre heures; ensuite il se confesse et se présente à l'autel pour y recevoir l'épée que le prêtre lui suspend au col, et qui lui donne en même temps la communion. Alors, le chevalier s'engage à défendre l'Eglise et les prêtres, à secourir les faibles, les veuves et les orphelins, à punir le crime et à combattre pour la défense de sa patrie. Enfin, le seigneur lui donnait la « colée » ou accolade, c'est-à-dire trois coups d'épée sur l'épaule ou sur la nuque, et, au nom de Dieu, de saint Michel et de saint Georges, le faisait chevalier.

Dès le xmc siècle, les hommes de guerre s'affranchirent de cette consécration de l'Eglise, et la chevalerie devint une institution purement militaire. On faisait des chevaliers, parmi les nobles et les plus braves, sur le champ de bataille, sans autre cérémonie que l'accolade, et sans autre devoir exigé que la prouesse. Toutefois les chevaliers conservèrent de la cérémonie religieuse le sentiment de l'honneur, sentiment tout moderne, je crois, et le portèrent souvent à ses der-

nières limites. Dès le XIe siècle, le mot honneur, honur, est français et a bien le sens que nous y attachons. On le trouve plusieurs fois dans le poëme national de l'époque, la Chanson de Roland, exprimant la même idée qu'aujourd'hui :

Conseillez-moi à droit et à honur.

Au xne siècle, on disait : « Mais cil qui pert honor, vaurrait mieux mors que vis. »