LE PEINTRE DAVID

« la composition d'un tableau de trente pieds sur vingt, « représentant le serment du Jeu de paume.

ce La Société choisira, parmi les meilleurs artistes « français, un graveur avec lequel elle fera un traité à « forfait, pour lui procurer le nombre d'estampes dont « elle sera convenue, et ensuite sa planche sera « brisée... »

La Société adopte la proposition. David Taccepte. L'Assemblée nationale la ratifie.

Le 28 septembre 1791, celle-ci décrète que «le tableau « représentant le serment prêté à Versailles , le 20 juin « 1789, au Jeu de paume, commencé par Jacques-Louis « David, sera fait aux frais du Trésor public, et qu'il « sera placé dans le lieu destiné aux séances de l'As- « semblée nationale. »

Le surlendemain, la Constituante clôturait sa session.

Quel avait été son rôle ?

Ce rôle, Dubois-Crancé l'a analysé dans sa lettre du 1" août 1790 à ses commettants , sur sa mission et les dangers de la situation.

« Un représentant de la nation, dit-il, a des devoirs « rigoureux à remplir, et lorsque, fidèle à son mandat « et à sa conscience, il a constamment soutenu une opi- « nion, défendu des principes opposés à son intérêt « personnel, sans autre motif que son désir ardent du « bien public, sans autre espérance que le bonheur de « ses commettants, il doit lui être permis de parler « comme il pense...

« ... Je ne recherche point d'éloges, je méprise les « injures, mais je suis vrai autant que peut l'être un « homme qui a la conviction intime de ce qu'il avance. »

Cela dit, Dubois-Crancé passait en revue Tétat

210 A LA CONSTITUANTE. Septembi»

30cial de la France, au moment où il a été envoyé aux États généraux, le 27 avril 1789, pour exécuter le mandat rigoureux qu'il avait reçu de ses concitoyens :

« C'est à la nuit du 4 août, à jamais célèbre, ajou- « tait-il, qu'il faut rapporter tous les travaux postérieurs (( de TAssemblée nationale; ils en ont été la consé- « quence nécessaire, et non l'extension arbitraire, car, (( dans cette nuit, furent décrétés l'abolition de la féo- « dalité, la destruction de tous les privilèges, la main- « mise sur les biens ecclésiastiques, la réforme de la « justice, la suppression de toute vénalité, enfin, les « principes fondamentaux d'une Constitution qui hono- « rera la France à jamais parmi toutes les nations. »

Puis il signalait les travaux entrepris, les jalousies des hommes, la division de l'Assemblée en quatre partis, « les francs aristocrates, les impartiaux noirs ou « aristocrates ministériels, les impartiaux blancs ou « patriotes ministériels qui ont pris modestement le « titre de modérésy et le faux parti populaire, que ses « ennemis appellent les enragés. »

Il indiquait les dangers imminents qui menaçaient la patrie,les fautes commises et les mesures de précautions à prendre.

« Mais, disait-il, si vous ne devez pas être trop « confiants, gardez-vous d'étendre trop loin vos soup- « çons. Surtout, ayez horreur de verser le sang « innocent, respectez les opinions en combattant les « traîtres. Assurez aux anciens nobles, au clergé, un « asile protecteur. Ne souillez pas votre cause; tout « Français aujourd'hui est votre frère, jusqu'à ce qu'il « se montre traître à sa patrie, et vous avez fait ser- « ment de protéger l'un et de combattre l'autre. »

Un an plus tard, en s'adressant aux ôlecteurs de Paris, pour jeter un regard sur le passé, envisager l'avenir et fixer les choix à faire, en vue de la députation nouvelle, il disait avec une justesse bien grande^ :

« Cette étonnante Révolution a plus été l'ouvrage de « Tenthousiasme que d'un esprit public qui n'existait « pas, et c'est par cette raison qu'il sera plus difficile de « conserver notre liberté qu'il ne l'a été de la conquérir. « Nous n'avons plus besoin de force pour combattre les « abus de l'autorité; il ne nous faut plus que de la « sagesse et de la fermeté pour déjouer l'intrigue. »

Puis, passant en revue la conduite de ses collègues, il ajoutait, au lendemain de la clôture de la session,, ces paroles qui resteront un étertiel éloge pour l'ancienne Assemblée et une leçon pour les suivantes :

« Les patriotes* de l'Assemblée constituante, forcés « de contre-miner les factions, avaient contracté des « habitudes que je vais vous développer ; vous jugerez, « dans votre sagesse, le degré d'importance que vous « devez y donner. Jamais ils ne causaient d'affairés^ « étrangères à l'objet mis en délibération; sobres à « demander la parole, leur confiance reposait sur une « douzaine d'orateurs au plus, qui jamais ne se croi- « salent, mais qui, parlant l'un après l'autre avec mé- « thode, suivant les circonstances, détruisaient les

1. Discours de M, Dubois-Crancéj député à V Assemblée nationale et électeur du département de Paris, imprimé par ordre de la Société des électeurs et envoyé aux quatre-vingt-deux départements.Paris, septembre 1791. (Ce discours valut à son auteur une interpellation à l'Assemblée nationale.)

2. Discours prononcé aux Jacobins h 25 septembre 1791, par Dubois- Crancé.

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« objections et ramenaient Tattention de T Assemblée « vers le but du bien public.

« Le partage n'était donc qu'une espèce de consulta- « tion individuelle, et, dès que la majorité était d'ac- « cord, le silence régnait. Souvent les CazcUès et les « Maury sont restés sans réponse, quoiqu'il eût été « facile de se populariser en les combattant; mais la « chose publique était préférée, et, dès que les patriotes « criaient aux voix, aucun d'eux ne cherchait à troubler « cette belle harmonie.

(( Nous n'étions point jaloux de la gloire de nos ora- « teurs ; nous soutenions, nous protégions leurs triom- « phes, et, avec cet aploînb, l'Europe nous respectait. « Si chacun de nous eût voulu isolément obtenir la « célébrité, nous n'en aurions eu aucune, et la France « était perdue. Ah I Messieurs, ne calculez pas sur les « époques de notre dégradation, sur les moments de « perfidie de ceux qui avaient semblé le mieux servir « les intérêts du peuple ; reportez-vous aux beaux jours «' de l'Assemblée constituante ; j'en appelle à tous ceui « qui m'entendent.

(( Un silence imposant précédait toujours l'orage de « la liberté; on comptait ses forces dans le recueille- « ment ; on se regardait d'un œil inquiet ; tout à coup, « un bruit sourd annonçait le mugissement des flots; « la masse entière des patriotes se soulevait ; la cabale « fléchissait, le peuple s'électrisait, et l'on ajoutait un « chapitre à la Déclaration des droits.

« Nos présidents, nos secrétaires étaient toujours de « notre choix ; c'est au besoin de se réunir pour contre- « balancer la cabale que cette Société doit sa naissance. t< Lorsqu'il s'agissait de nommer un officier du bureau,

im membre d'un comité, les députés faisaient un scrutin préparatoire, et tous les patriotes auraient cru trahir leur devoir de ne pas y être fidèles. « Et qu*on ne dise pas que cette mesure est contraire aux principes ; ceux qui restent isolés avec leur opinion particulière sont nécessairement dupes des intrigants qui se coalisent. On n'a jamais vu et on ne verra jamais dans une assemblée délibérante que des partis opposés, ayant leurs chefs, cherchant à les faire prévaloir ; donc, ceux qui croient ne devoir adopter aucun système trahissent, par leur nullité, la cause qui leur est confiée, et servent, contre leur conscience , le parti contraire à Tintérét public.

« Ce qui le prouve, c'est que jamais, avant l'établissement de cette Société (jadis le Club breton)^ l'Assemblée n'a eu que des présidents et des secrétaires aristocrates qui s'entendaient avec la cour, séquestraient au bureau les pièces importantes, paralysaient la marche de l'Assemblée, et se sont fait quelquefois chasser. Depuis ce temps, on n'a jamais vu, sur la Usle des scrutins, que trois candidats, parce qu'il y avait trois partis : les aristocrates, les ministériels el les patriotes ; et c'est la réunion des aristocrates avec les modérés qui a tout gouverné pendant la dernière époque ténébreuse de la session du corps constituant. « ... Le moyen le plus sage et le plus puissant dont se servirent les patriotes au corps constituant fut de demander Y appel nominal sur tous les décrets importants. Les travaux de l'Assemblée ne sont confiés à des délégués que parce que le peuple en masse ne peut faire ces lois ; il a donc grand intérêt à connaître la conduite de ceux qu'il a honorés de sa confiance.

4hi A LA CONSTITUANTE. Scpie«bre

K ij.î^^ppd aorninalest un moyen légal et irréprochable, u iJl à\ù l^s irrésolutions ; il est le contre-poison d'une ^ ïiftfâme corruption et du danger de Yincognito qui la 4< ^«^ si bien.

4< s.. Un décret n'était jamais présenté sans avoir été « (^dmbiné sous tous les rapports. La clarté et la préci- ^ ^on des lois est la tâche la plus difficile, la plus- ^ importante d'un Corps législatif; c'est le défaut d& ^ cette clarté qui met le désordre dans l'Assemblée et <éL souvent donne matière à des rédactions, à des amen- « déments destructifs de la loi qu'on a voulu faire.

« Il m'en coûte pour jeter un regjffd en arrière, car M je vois parmi mes collègues des hommes que j'avais « toujours estimés, et qui n'ont plus ma confiance ; « j'aime encore à penser que ces hommes n'ont été w qu'égarés ; il me serait affreux de les supposer cor- «♦ rompus. — La Révolution a été trop loin, disent-ils; « aucun pouvoir ne marche ; sous le prétexte de liberté, « le peuple met partout des entraves à la loi. Vous « voulez une Constitution ; donnez donc de la force aux « pouvoirs constitués, car vous resterez plongés dans « l'anarchie jusqu'à ce que le despotisme puisse régner « sur tant de débris et d'incertitudes.

« Tel est aujourd'hui le langage de ces hommes qui ^ s'étaient montrés les plus zélés défenseurs des droits «(V du peuple ; ils feignent d'ignorer que ce n'était pas la ^ force de la loi qui manquait au pouvoir exécutif, mais w lu bonne volonté, et,pour justifier ce langage, le gouvk vi>rnoment fait le mort.

w Toile est, Messieurs, notre situation. Quelques v^ tulrigants ont su en imposer à cette classe de députés ^ h^umétes, mais faibles, sans caractère prononcé, qui,

<i dès le principe, ont plutôt consenti que fait la Révo- « lution, et le patriotisme pur a perdu son influence « dans TAssemblée nationale ; heureusement, nos tra- « vaux sont finis.

« Cependant, Messieurs, vous auriez tort d'accuser « TAssemblée nationale; elle est ce qu'elle a toujours « été, et c'est vous qui avez changé.

« Ce n'est pas la différence d'opinions de quelques « individus, ce n'est pas l'intrigue ministérielle, quelciue « agissante qu'on la suppose, qui ont fait perdre aux « patriotes cette majorité qui leur a valu tant d'estime « publique; car, dans cette assemblée de douze cents « personnes, vous n'avez pu jamais compter que trois « cents Spartiates. Les autres se divisent en hommes « enchaînés par leurs préjugés et en députés faibles, « vacillants, et qui avaient besoin de toute la force de « la volonté manifestée du peuple pour ne pas trahir « ses intérêts.

« N'accusez donc pas l'Assemblée nationale de vos « propres erreurs. Ce n'est que parla force de l'opinion « publique -qu'elle a conquis votre liberté ; elle a cédé « de môme au changement ou à l'affaibUssement de « cette opinion. Les intrigants, déguisés jusqu'à ce « moment, ont osé alors se montrer avec audace...

« ...Au nom de la patrie, reprenez donc courage! « Repoussez loin de vous ces hommes qui n'ont rien fait « pour elle; qui, flottant avec les circonstances, sont M préparés à tous les événements; qui changent de <( marque avec toutes les personnes ; qui sont de l'avis « de tout le monde et n'ont qu'un sentiment... celui de « leur fortune.

a Pour vous faire adopter ces individus, on vous par-

216 A LA CONSTITUANTE. SepUmbic

« lera du danger de l'exagération des principes de plu- « sieurs autres ; on vous fera craindre la dissolution de (( la monarchie. Ehl Messieurs, les pensées d'un ora- « teur se classent dans une assemblée nombreuse et « chargée de grands intérêts : de tels hommes n'y sont « que le contre-poison des lâches, et la raison attentive « d'une majorité qui n'est ni systématique, ni cor- « rompue, choisit, entre les extrêmes, le véritable point « du bonheur public... »

Dubois-Grancé voyait juste. De la théorie, on allait passer aux actes ; mais les hommes, où étaient-ils?

L'Assemblée avait su résoudre de graves questions de principes. Elle avait manqué de logique dans l'application.

De cette lacune, de ce début défectueux, découlait la situation fâcheuse dans laquelle, en définitive, elle laissait la France.

Ce point de départ faux, c'était la rédaction des Droits, des fameux Droits de l'homme et du citoyen. A la formule des droits, elle eût dû ajouter celle des devoirs, et, parmi ces devoirs, le premier, le plus sacré de tous, celui de la solidarité à l'heure du danger, le service obligatoire et personnel. En ne le faisant pas, en ne comprenant pas que la situation d'une société est de deux sortes, paix et guerre ; en ne voyant pas que tout, dans la Constitution, dans l'instruction, dans les services quels qu'ils soient, doit concorder en vue de ces deux états, elle ouvrit la porte aux abus, au fameux décret du 16 décembre 1789, à l'égoïsme bourgeois ensuite, aux conspirations monarchiques plus tard, et laissa au peuple tout le fardeau et toute la gloire de la défense nationale.

Ce fut là enfin la cause première de sa faiblesse. Dubois-Crancé l'avait prévue. La constatation de cette impuissance une fois faite, les partis hostiles et Tétranger voulurent en profiter pour la réussite de leurs projets liberticides.

La môme erreur s'était produite au point de vue de la direction, c'est-à-dire de Torganisation du pouvoir exécutif. En se réservant le droit de paix et de guerre, mais en ne s'occupant pas de cette délicate périoile de la transition entre la paix et la guerre, en ne fixant pas à l'avance les rapports entre le roi, le pouvoir exécutif, le pouvoir législatif et les services civils et militaires, la Constituante suscita les méfiances , amena les conflits et prépara le désordre et les excès.

Un gouvernement sans logique est un gouvernement sans durée et jamais sans danger.