CHAPITRE PREMIER

L'armée d'Afrique et de Numidie, ou plus simplement de Numidie, avait pour mission de fournir des défenseurs à toute la frontière, depuis l'extrémité orientale de la province proconsulaire d'Afrique jusqu'aux limites de la Maurétanie ; au besoin , elle envoyait des détachements au sud de cette dernière, témoin celui que nous trouvons en 176 près de Géry ville, occupé à combattre les Maures'1'. On peut même dire que, militairement , la Maurétanie s'arrêtait au bord septentrional des Hauts-Plateaux; tout le reste du pays appartenait à l'armée de Numidie, dont la tâche était ainsi immense.

On peut , grâce aux auteurs , aux itinéraires et surtout aux inscriptions, se rendre compte des points principaux occupés par les troupes et suivre la direction de la frontière , ainsi que les variations qu'elle subit, à mesure que le pays était gagné à la civilisation romaine. Tout d'abord, au début de l'Empire, elle ne descendait pas, à l'Ouest, au-dessous de la ligne qui joint Tébessa à Gabès par Gafsa, puis elle longeait la côte jus-

52ô ARMÉE ROMAINE D'AFRIQUE.

qu'à Lebda (Leptis Magna) et jusqu'à la limite de la Cyrénaïque. Elle fut portée en avant vers la fin du ior siècle : elle embrassa dès lors le pâté des Aurès, qui restait à soumettre, et coupa la ligne des chotts pour envelopper les riches oasis du sud de la Tunisie; à l'Ouest, elle contournait le Hodna sans y pénétrer, pour atteindre à Zraïa la frontière de Maurétanie. Postérieurement, à la fin du 11e et au 111e siècle, les garnisons romaines pénétrèrent plus avant encore; c'est probablement à cette époque que remonte l'occupation du Hodna par la place de Tobna, qui devait rester un centre militaire jusqu'au bas Empire, et que la rive droite de l'oued Djedi fut semée de garnisons , ce qui rendit possible la colonisation de cette partie extrême du domaine romain en Afrique. Enfin, au même temps, des détachements de la légion de Lambèse dépassent de beaucoup la ligne des hauteurs qui court à travers la Tripolitaine parallèlement à la mer, et s'établissent à Ghadamès, à Bondjem , à Gharia-el-Garbiia. A ce moment, la puissance de Rome a atteint son apogée sur la terre africaine : elle n'est plus dès lors assez sûre d'elle-même pour disséminer ses forces; elle revient en arrière. Elle ne franchira plus désormais la limite qu'elle occupait au 11e siècle et qui n'a peut-être jamais cessé d'être la frontière officielle de l'Empire.

C'est celle que nous étudierons ici, nous réservant de parler au moment favorable des postes fortifiés situés au delà ou en deçà, auxquels nous avons fait allusion dans ce préambule.

Le souvenir des postes fortifiés de la frontière de Tripolitaine a été conservé par l'Itinéraire d'Antonin, où la route qui les relie est qualifiée de : « Iter quod limitem Tripolitanum

per Turrem Tamalleni a Tacapis Lepti Magna ducit(1) »■; pour l'époque postérieure à Dioclétien, on en trouve l'énumération dans la Notice des Dignités (2). Il y avait là, en effet, une frontière que la nature même imposait. « L'ossature générale de l'extrême Sud tunisien actuel et de la Tripolitaine, écrit un de ceux qui connaissent le mieux le pays, M. le commandant Donau(3), est définie par une coupe verticale suivant une perpendiculaire quelconque au littoral. Ce profil montre, en partant du bord de la mer, d'abord une plaine que les indigènes appellent Djeffara, puis une falaise escarpée qui atteint 600 et 65 o mètres d'altitude, enfin un plateau ou dos (Dahar) de pays, qui s'abaisse progressivement pour disparaître dans l'Erg ou région des Dunes.

«La direction générale de cette falaise, du Nord au Sud, n'est pas parallèle à la mer; elle forme, au contraire, une ceinture entourant la partie orientale de la petite Syrte et le littoral d'entre les deux Syrtes, sur lequel s'élevaient Sabrata, Oea et Leptis.

« Le fond de ce golfe terrestre, constitué par la montagne, se trouve aux environs de notre poste actuel de Dehibat, ou mieux du village turc de Nalout(û).

«Or si la Djeffara fut occupée, habitée, cultivée par une population nombreuse et romanisée, la colonisation ne dépassa guère la falaise abrupte qui domine la Djeffara; et les délégués

(l) Ilin. d'Anlonin (éd. Fortia), p. 21. et suiv.; Donau et Le Bœuf, Bail. arch. du

Voir le texte plus bas, p. 7^9. Sur cette Comité, igo3, p. 28g et suiv. route et les différentes opinions auxquelles (2) Not. Dignit., Occ, XXXI.

elle a donné lieu, cf. : Tissot, Géogr. de (3) Bull. arch. du Comité, igo3,p. 3gi.

l'Afrique, II, p. 686 et suiv.; p. 699 et (4) A cet endroit, la Djeffara mesure

suiv.; J. Toutain, Mél. de l'Ecole de Borne, 120 kilomètres environ jusqu'à la mer; à

XVIII, 18g 5, p. 21 et suiv.; P. Blanchet, Gariana, au sud de Tripoli, elle n'a plus

Bec, de Constanline , XXXII, 1898, p. 71 que 80 kilomètres en profondeur.

de la puissance impériale établirent dans le Dahar une série de postes fortifiés chargés de garantir, en défendant les défilés de la montagne, la sécurité des colons de la Dj effara contre les attaques des Gétules de l'Ouest et des Garamantes du Sud.

« Cette ligne de défense formait une route stratégique suivant la zone frontière. » C'est précisément celle que nous indique l'Itinéraire entre Leptis Magna et Turris Tamalleni, et même au delà de Leptis vers l'Est. Mais ici, le pavs qu'elle traverse est trop peu connu pour qu'on puisse identifier les différents postes; à plus forte raison ne possède-t-on sur eux aucun détail. Il suffira de citer pour mémoire ceux dont les noms peuvent donner lieu à quelque observation.

La dernière station à l'extrémité orientale de la route, celle qui était sur la limite même de la Cyrénaïque, se nommait Ara Phileiiorum. Tissot l'a placée à Mouktar(l'. A 5/4 kilomètres à l'Ouest existait un posle fortifié, appelé aujourd'hui Teratin, que la Table de Peutinger nomme Turris®; ào kilomètres plus loin, on rencontrait une station nommée Praesidw et, à une vingtaine de kilomètres au delà, une autre appelée ad Turrem; Tissot a placé celle-ci au défilé de Bergaouad, la première sur les hauteurs de Iehoudia(3). Dans toute cette partie, la ligne frontière passait entre le rivage et les dunes de sable qui viennent aboutir à la mer; le littoral extrême, qui est la partie habitable du pays, était donc seul occupé par les Romains. Il en était ainsi jusqu'à Leptis Magna. X partir de cette ville, la frontière s'éloignait peu à peu de la mer, les hauteurs qui forment la limite naturelle du pays au Sud s'en écartant ellesmêmes et la région fertile s'élargissant, ainsi qu'il a été indiqué plus haut. Mais si la direction générale du limes n'est pas

"' Géographie comparée de la province d'Afrique, II, p. 24 1. — (!) Table de Peutinger (édition Miller), VIII, 2. — (3) Op. cit., II, p. 2 4o.

douteuse, on ne saurait en dire autant de la situation exacte de tous les postes signalés par l'Itinéraire : ces régions sont encore trop mal connues. Néanmoins une suite d'explorations et de recherches récentes, conduites avec autant de persévérance que d'habileté, soit en Tripolitaine, soit dans le Sud tunisien, ont apporté à cet égard des renseignements très précieux.

La partie du limes qui traverse la Tripolitaine a été étudiée, autant que faire se peut, par M. Méhier de Mathuisieulx(1). Le premier poste à partir de Leptis Magna qu'il ait identifié avec quelque vraisemblance est celui de Thenadassa. La localité, située dans la haute vallée de l'Oued-Mader, se nommerait aujourd'hui Anessa. On y voit les restes d'un fortin carré, voisin d'une bourgade importante (2). A environ 65 kilomètres vers le Sud-Ouest existent pareillement des ruines d'une certaine importance, appelées Djendouba. Elles offrent ceci de particulier qu'elles se trouvent sur l'une des routes de pénétration vers l'intérieur des terres, sur celle qui de Tripoli gagne le Fezzan en passant par Mizda(3). M. de Mathuisieulx croit qu'il faut placer là la Vinaza de l'Itinéraire. Il identifie avec la moderne Zentan le poste antique de Thenteos, et il faut bien reconnaître qu'il y a entre les deux mots une grande ressemblance. En tout cas, il est certain qu'à 6 kilomètres à l'est du ksar de Zentan on trouve les ruines d'un poste fortifié; c'est « un quadrilatère formé par une haute chaussée de terre, qui recouvre probablement la base d'un ancien rempart. Au centre de ce quadrilatère irrégulier se dresse un caslellam en pierres de

(1) Nouvelles Archives des Missions, XII, archéol. du Comité, i()o5, p. 353 et suiv. 1904, page 1, et XIII, 1905, pages 73 <2) Nouv. Arch. des Missions, XIII, fasc. 2,

et suivantes. Cf. le résumé de ces re- p. 87. cherches par M. Toutain, dans le Bull. (3) lbid.,f. 84; cf. XII, p. 16.

taille, qui mesure 20 mètres de côté; une porte a encore ses deux montants debout (1)». Ce serait à Slamat ou Slamatin qu'il conviendrait de placer le poste de Thamascahin , et chez les Tramezin, à 10 kilomètres environ au sud-est de Kabao, celui de Thramusdiisim; il ne reste plus de ce fortin que des traces confuses ®; il porte aujourd'hui le nom de El-Ksour.

Les postes suivants, signalés par l'Itinéraire, nous conduisent sur le territoire tunisien actuel; grâce aux reconnaissances des officiers des Affaires indigènes, et surtout aux recherches de M. le commandant Donau, il est possible de se rendre compte de l'emplacement d'un certain nombre de ces postes, et, d'une façon plus générale, de l'occupation militaire du pays. L'abondance des renseignements qu'ils ont recueillis est même quelque peu gênante pour suivre sans hésitation le tracé du limes; de tous côtés ils ont signalé des fortins et des centres fortifiés disséminés dans la région. Qui sont ceux qui appartiennent au limes? qui sont, au contraire, ceux qui étaient situés en dehors? Il n'y a aucun moyen certain de le reconnaître, en dehors des inscriptions à ethniques qu'on peut déterrer dans les ruines et qui y sont très rares, ou de certaines considérations accessoires.

D'autre part, l'aspect des fortins ne permet pas de leur assurer une date précise — or il n'est pas douteux qu'ils n'appartiennent pas tous à la même époque, — et certains d'entre eux n'étaient que des fermes fortifiées, comme la turris Manilwrum dont il sera question plus loin. On risque donc et de rapprocher l'une de l'autre des fortifications qui n'étaient peut-être pas contemporaines, et de prendre pour des castella officiels des bordjs privés. Reste comme critérium l'impor-

(1) Nouv. Arch. des Missions, Xll, p. 1 5 et 16. — (2) Ibid., p. i5.

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