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8i L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

qui est, disponible avec l'ordre de tenir jusqu'au dernier homme. On a reçu avis que le général Radetzky vient de partir de Gabrova avec une brigade, et le vaillant général Stolétoff est résolu à faire l'impossible pour lui donner le temps d'arriver.

Pendant quatre heures encore, le combat 'continue ainsi avec une incroyable furie ; on dirait que les bois qui environnent la passe, vomissent des Turcs par milliers; toujours il en sort de nouvelles masses; mais les Russes, impassibles, sous un feu épouvantable, ne perdent pas un pouce de terrain.

Que de traits admirables, d'épisodes héroïques! Beaucoup de compagnies restent sans un seul officier et n'en continuent pas moins à se battre héroïquement et à repousser de leur propre initiative les attaques de l'ennemi.

Beaucoup des blessés rentrent dans les rangs après un premier pansement. Quand leurs chefs les engagent à se rendre à l'hôpital de Gabrova, ces braves gens répondent : « Nous en avons bien le temps ; les hôpitaux sont faits pour ceux qui sont blessés grièvement, nous ne le sommes que légèrement et pouvons encore nous servir tant bien que mal de nos fusils... on a besoin de tout le monde, ce n'est pas le moment de se soigner... on ne meurt qu'une fois! » Et ils meurent en héros.

Officiers et soldats rivalisent d'héroïsme et savent succomber simplement et stoïquement.

Exténués, à moitié malades, affamés, ils n'ont point emporté de pain avec eux, étant partis à jeun, et il ne faut pas songer sous la grêle de projectiles qui s'abat sur la colline, à leur en faire porter. L'eau manque totalement aussi dans ce cratère dont l'air brûlant dessèche les yeux

et

le gosier.

Malgré tout cela, les braves défenseurs du Berdek-Ko ne

demandent qu'à se battre, et comme toujours les officiers

sont en avant.

Dans beaucoup de cas, des soldats dont les fusils sont

;ibîmés gardent leurs places dans les rangs.

« Pourquoi restez-vous ici, leur disent les officiers, vous

ne pouvez pas tirer?

— C'est vrai, mon officier, répondent-ils, mais nous nous réunissons en compagnie spéciale pour travailler à la baïonnette. »

Rendons hommage aux miliciens bulgares. Ils sont de <'eux qui travaillent le mieux de cette façon.

Le général Derojinsky faisant une tournée, aperçoit dix-sept soldats couchés derrière un des retranchements et un officier debout, mais le visage et la jambe en sang. Cet officier fait à son supérieur le salut militaire.

« Que font donc vos hommes? Ils dorment? lui demande le général, en montrant les dormeurs.

— Oui, Excellence, ils dorment, mais ils ne se réveilleront pas, ils sont tués.

— Et vous, que faites-vous ici?

— J'attends mon tour; c'était ma compagnie», répond l'officier à voix basse.

Les Turcs emploient tous les moyens possibles pour tromper leurs ennemis. Un capitaine de tirailleurs, placé dans un avant-poste avec sa compagnie, la fait tirer sur une barricade avancée, quand une voix partant de derrière cet abri, l'appelle par son nom et lui crie :

« Un tel : cessez le feu, vous tirez sur nous.

— Qui a donné cet ordre? dit le capitaine.

— C'est le commandant du corps, répond-on.

— Mais de quel corps? » demande ie vigilant officier.

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8o L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

Cette fois, les Turcs voyant leur ruse découverte, répondent seulement par une décharge.

A deux heures de l'après-midi, un officier envoyé par le lieutenant-colonel Schwabe, vient annoncer qu'en présence du grand nombre de blessés et des forces constamment croissantes de l'ennemi, il n'y a plus pour le détachement du mont Berdek-Ko aucune possibilité de maintenir la position, si l'on n'envoie pas de nombreux et nouveaux renforts. Malheureusement il ne reste en. réserve qu'un demi-peloton avec les drapeaux.

Ordre est donc donné au détachement de tenir coûte que coûte, et, en cas de nécessité extrême, de se replier, en évitant les fougasses qui ont été posées en arrière du Berdek-Ko et d'occuper des tranchées; le lieutenant Romanoff du 7e bataillon du Génie reçoit en même temps l'ordre de tenir prête la batterie galvanique, afin de faire sauter les Turcs, s'il est nécessaire d'abandonner la position.

Ce fut là l'un des moments les plus critiques de la journée. Une fusillade terrible continua de crépiter autour de la batterie ronde, des tcherkesses donnent l'assaut à la Lunette turque, et la batterie du Bedek-Ko va être abandonnée. 11 n'y a plus de réserves, tous les hommes ont donné et sont engagés.

Heureusement l'attaque s'est fort ralentie sur le front sud et le comte Tolstoï peut envoyer une compagnie au colonel Lipinsky. Entre trois et quatre heures, voyant (pue l'ennemi dirige sa principale attaque contre le déta" chement du flanc droit, il lui envoie encore une compagnie et détache sa dernière réserve, c'est-à-dire deux compagnies du Ier bataillon et une du 4e bataillon de la Légion bulgare pour défendre la base de la passe vers-

la Lunette turque. A cinq heures, le colonel Tolstoï se rend de sa personne auprès du colonel Lipinsky, en confiant son commandement au major Redkinc, commandant du 4e bataillon bulgare.

Malgré tous ces secours, la situation reste fort menaçante sur la droite. Les Turcs, arrêtés dans le bois par les salves russes, se déploient sur la lisière et tirent sans relâche. On voit des masses de blessés se diriger du Berdek-Ko, vers le lieu de pansement provisoire.

La poignée d'hommes qui reste sur la montagne, et qui, depuis l'aube, lutte contre des forces décuples, commence vers cinq heures de l'après-midi à se replier par petits groupes, en relevant ses derniers blessés. Les officiers de ce détachement sont presque tous, tués ou blessés; les compagnies ne sont plus que de petits groupes mêlés. Dans les tranchées et la réserve, les pertes sont également considérables, par suite du feu croisé auquel la position est exposée depuis douze heures.

La partie semble alors bien irrémédiablement perdue pour les Russes. La Légion bulgare a les trois quarts de ses hommes hors de combat; les régiments deBriansk et d'Orel sont réduits à la moitié de leur effectif; les survivants sont démoralisés par cet effroyable carnage, et ce qui est le plus triste, ils commencent à manquer de munitions.

Après trois jours du feu le plus violent, le parc d'artillerie se vide, et, tandis que les Turcs renouvellent sans cesse leurs attaques, les Russes doivent économiser leurpoudre et tirer le moins possible Qannt aux renforts, on n'en a reçu de nulle part, et Dieu sait quand Radetzsky arrivera !

Les Turcs finissent par avoir le dessus, refoulant leurs

adversaires de tous côtés et occupant un nombre de plus en plus grand de positions avantageuses. Voyent le feu ennemi faiblir, ils renforcent leurs attaques; Suleïman croit tenir le succès.

À cinq beures le parc d'artillerie russe n'a plus que des caissons vides; plus un seul obus à envoyer, la baïonnette reste seule pour terminer victorieusement la journée. Les batteries cessent leur feu, et les soldats moscovites s'élancent à la baïonnette; devant leur élan irrésistible, les Turcs ne peuvent tenir et reculent encore une fois; mais les batteries russes ne rouvrant pas leur feu après leur retraite, ils devinent sans doute la cause de ce silence forcé et donnent un nouvel et furieux assaut.

Les troupes de Stolétoff épuisées par trois jours de combat continu, sans nourriture et sans repos, manquant de cartouches, ne peuvent soutenir l'effort des Turcs; les larmes aux yeux, les soldats russes commencent à rétrograder, abandonnant *les positions arrosées de leur

Dans la Lunette turque les munitions manquent comme partout, et le feu cesse également. Enhardis par ce silence, les Turcs se lancent avec la plus grande audace à Tassaut de cette importante position. Déjà ils touchent le sommet, quand les Russes, sortant de leurs retranchements, font pleuvoir sur eux une grêle de grosses pierres, de troncs d'arbres, etc., qui les envoient rouler au bas du ravin d'où ils sont sortis. Quelques audacieux qui ont escaladé le plateau, sont percés à coups de baïonnette et vont rejoindre leurs camarades.

Pendant une heure, les Russes se défendent avec ces énormes projectiles; un moment même, les grosses pierres leur faisant défaut, ils jettent sur les Turcs des fusils

ATTAQUE GÉNÉRALE DE SGfflPKA 89

cassés, des mottes de terre, leurs cartouchières qu'ils ont remplies de petites pierres, etc. Néanmoins, les nizams excités par leurs officiers qui déploient la plus grande valeur (l'un deux même grièvement blessé s'est cramponné à une racine à mi-chemin du plateau et de là appelle ses hommes), arrivent plusieurs fois jusqu'au bord de ce plateau.

Les Russes se jettent sur eux et il s'ensuit des combats corps à corps, des plus meurtriers, assez rares dans les guerres contemporaines. Les Turcs s'accrochent des pieds et des mains aux anfractuosités du rocher, tandis que les Russes les « travaillent » à coups de crosses de fusil, de baïonnette ou de sabre. Beaucoup d'assaillants roulent du haut des rochers et vont se briser plus bas, mais leurs camarades ne s'occupent pas de les voir disparaître : le soldat musulman fait bon marché de sa vie et combat avec une ténacité sans exemple. Des Turcs saisissent, audessous de la baïonnette, les fusils des Russes et se l'ont ainsi hisser sur la crête par ceux-là même qui la défendent. Lorsque l'un deux est bien arcbonlé, trois, quatre de ses camarades grimpent sur ses épaules et se font la courte échelle pour arriver au sommet.

On se prend littéralement aux cheveux; on se bat à coups de poing, à coups de pied; on se déchire même à coups de dent; maint Turc, mortellement atteint, saisit un Russe dans ses bras crispés et roule avec lui du haut du rocher. Une vingtaine de nizams parviennent à s'installer au centre de la redoute; mais les Russes les culbutent les uns après les autres.

Il est six heures du soir; à ce moment il se produit dans le combat un léger ralentissement dont les Russes ne peuvent profiter, attendu (pie toutes leurs réserves sont

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engagées; les troupes, brûlées par le soleil, sont accablées de fatigue, de faim et de soif. Il y a trois jours que l'on n'a pas fait la cuisine, et l'eau manque totalement dans les lignes russes.

De malheureux soldats sont couchés, haletants, sur les collines nues sans se soucier de la pluie de balles que les Turcs y lancent; d'autres combattent férocement sur les rochers, obligés de reculer, mais non sans se défendre avec rage. L'écho renvoie de toutes parts le cri de triomphe des Turcs : « Allah illah Allah! »

Les deux généraux Stolétoff et Dérojinsky sont sur la hauteur du Berdek-Ko. A l'aide de leurs lunettes, ils parcourent avec inquiétude la route qui conduit à la vallée de la Yantra, semée de buissons et de rocs sombres.

Tout à coup, Stolétoff, saisi d'une émotion violente, jette un cri et prend le bras de son frère d'armes en étendant la main vers le fond du défilé. On voit apparaître la tète d'une longue colonne noire, serpentant le long de la route.

« Que Dieu soit loué! » s'écrie solennellement Stolétoff. Les deux généraux se découvrent. Les troupes sont en un instant sur pied et aperçoivent les renforts. Schipka est sauvé!

Un rayon de soleil tombant d'aplomb sur les buissons fait étinceler de loin les baïonnettes. Les Russes poussent alors un cri de joie immense qui fait trembler les sommets des collines, et les clameurs des Turcs se noienl complètement dans ce hourra dont les Russes saluent leurs sauveurs. Quelque temps s'écoule ainsi. Peu à peu la tête de la colonne s'approche du Han et apparaît sur le petit plateau devant le camp de munitions.

Mais <e sont des cavaliers: Radelzky est-il donc tellement

à bout de ressources, qu'il n'a pu envoyer que de la cavalerie pour tenir fête à l'infanterie turque dans les précipices des Balkans?

Quoiqu'il en soit, ces troupes apportent un utile appoint. A la droite du camp, se diesse soudain un canon de campagne dirigé contre l'artillerie turque, installée sur la colline boisée dont l'occupation a permis aux Turcs de tourner la droite des positions russes.

Toutàcoup, et en un clin d'oeil, il n'y a plus de cavaliers sur les chevaux. Les troupes descendent la colline; une colonne d'infanterie russe apparaît à portée de la fusillade turque, se disperse et, s'embusquant derrière les rocs, les buissons et les arbres, vomit dus bouffées de fumée blanche. Ce ne sont donc pas des cavaliers. Non, c'est l'avant-garde des chasseurs.

Voici ce qui s'est passé. Ce matin, en apprenant que le combat a recommencé avec encore plus de violence que les jours précédents, nous repartons en toute hâte de Cabrova avec la brigade de tirailleurs,

La journée s'annonce comme devant être très chaude ; le ciel est d'une magnifique pureté, des senteurs balsamiques montent des bois environnants; au fond des gorges on entend le murmure de l'eau sous les feuilles et le chant des oiseaux que le bruit de la bataille n'a pas encore effrayés; la mort, qui fauche tant d'existences en cet endroit, perd de son horreur au milieu de cette nature en fête.

Au moment où la colonne va s'engager dans la montagne, nous rencontrons un officier d'ordonnance qui descend la pente à bride abattue sur son cheval blanc d'écume.

« Vite, mon général, s'écrie-t-il en apercevant le général Kadetzky, nous ne pouvons plus tenir : les Turcs vont couper la route. »

Le cas est pressant, pas une minute à perdre ; mais le général n'est pas un homme à s'embarrasser pour cela. Aussitôt il fait poser les sacs à terre par son avant-garde et la fait monter sur les chevaux de plusieurs sotnias de cosaques qui sont campées en cet endroit.

Cette avant-garde gravit les pentes au galop, les soldats piquant les chevaux de la pointe de leurs baïonnettes poulies faire aller encore plus vite. Plus nous avançons et plus nous rencontrons de nombreux convois de blessés qui redescendent vers Gabrova.

Au loin retentit une canonnade formidable dont les échos répercutent les roulements. Par instants, quand l'artillerie se tait, nous entendons crépiter une fusillade enragée; du haut des montagnes nous voyons ondoyer de vastes panaches d'une fumée blanchâtre.

En approchant des positions russes on distingue, à droite et à gauche, des colonnes de nizams se glissant à travers les taillis d'où jaillissent une foule de petits flocons de fumée, et cherchant à couper la route sur laquelle quelquesuns de leurs tirailleurs avancés se sont déjà installés.

Les chevaux, comme s'ils sentaient qu'il s'agit d'une question de minutes, bondissent ; l'ardeur des hommes se communique à eux, ils vont comme le vent. Enfin, ils parviennent jusqu'au champ de bataille. Les chasseurs ne sont que deux cent cinq, mais ils valent une armée. Se jetant immédiatement à bas de cheval et laissant leurs montures aux mains des quelques cosaques qui les ont guidés, les chasseurs se lancent à la baïonnette sur l'ennemi.

L'effet moral que produit leur arrivée est immense ; les défenseurs de Schipka brûlent maintenant avec prodigalité les dernières cartouches qu'ils ménageaient parcimonieusement jusque-là.

Devant cette attaque furieuse et imprévue et croyant à l'arrivée de forces plus nombreuses, les Turcs se replient; ils sentent que la journée leur échappe et faiblissent.

Bientôt, après une résistance désespérée, les nizams sont rejetés dans les rochers; un grand nombre d'entre eux sont tués surplace, et beaucoup périssent sous les balles eu s'enfuyant; tout le versanl gauche de la montagne est jonché de monceaux de cadavres. Dans le nombre de ces nizams, il s'en trouve qui ne veulent céder à aucun prix, ei que les chasseurs sont obligés d'abattre comme îles moineaux, sur les pointes de rocher où ils se sont perchés.

Le général Radetzsky qui a lui-même amené les chasseurs, et dont on peut dire qu'il a sauvé la journée, s'avance sur la route à la tête de son étal-major, brave les tirailleurs turcs et rejoint les deux autres généraux sur la colline près des batteries de première position.

A titre d'ancienneté et de supériorité de grade, il prend immédiatement le commandement et relève le général Stolétoff après l'avoir félicité de ses bonnes dispositions stratégiques et de l'énergie de sa défense.

Sur la gauche la garnison de Schipka a réussi à repousser les attaques de l'armée de Suleïman-Pacha, mais sur la droite la situation est fort compromise. Des masses turques restent concentrées sur une montagne en face et à huit cents mètres à peu près du Berdek-Ko, dont elles sont séparées par un profond et difficile ravin, et de là elles menacent toujours les derrières de la position russe.

C'est là qu'il faut attaquer encore, pour compléter la délivrance de la passe. Le général Radetzsky, avant immédiatement apprécié ce qu'il y a à faire, dirige vers la montagne les trois compagnies du 16e bataillon de chasseurs qui viennent d'arriver. Le feu des tranchées dure

encore une demi-heure environ, jusqu'au moment où ces compagnies, parvenues à la montagne, se jettent sur le flanc de l'ennemi.

Mis en désordre par la charge intrépide des chasseurs, les Turcs reculentrapidement.il est impossible alors d'arrêter l'entraînement général des troupes russes ; les hommes qui sont dans les tranchées avancées se lancent en avant au cri de hourra ! Ce n'est qu'avec peine qu'on parvient à les arrêter à cette première montagne, ce qu'on fait, car leur élan est inutile, vu l'approche de la nuit et la retraite de l'ennemi sur une seconde hauteur.

Vers huit heures du soir tout rentre dans le calme, et, pour la première fois depuis trois jours, la fusillade et le canon cessent complètement:

Cette sanglante journée a été désastreuse pour l'armée de Suleïman-Pacha qui y a perdu sept à huit mille hommes. Les pentes du Berdek-Ko sont couvertes de cadavres. Les Russes ont de leur côté plus de deux mille hommes hors de combat, c'est-à-dire près de la moitié de leur effectif.

De toutes les troupes envoyées successivement à la' défense du Berdek-Ko, il ne reste que cent cinquante hommes sans blessures. Il est impossible de concevoir pire acharnement. Les braves soldats que nous venons de délivrer, sont pâles, affaiblis, exténués de fatigue, et peuvent à peine se tenir debout. Depuis trois jours ils n'ont pu se reposer un seul instant; à peine ont-ils mangé : la fusillade incessante ne leur en laissait pas le loisir ; en outre, ils ont horriblement souffert de la soif, car les Turcs, dès le premier jour, avaient coupé les sources, et ils ont combattu par une chaleur qui atteignait quarantecinq degrés à l'ombre.

La réverbération des rayons du soleil sur les rochers aveuglait les combattants, les arbres ont leur feuillage presque desséché, el c'esl dans cette atmosphère que les Turcs ont laissé leurs morts se décomposer toul près des positions russes, s'en servant même pour s'abriter contre les balles. La puanteur taisait faiblir le cœur de ces hommes dont ni les privations, ni les fatigues excessives, ni le danger n'ont pu faire mollir l'énergique résolution.

Aucun point dans nos positions de Schipka n'était à l'abri de leurs balles et de leurs obus. Un blesse qm> soignait un chirurgien fut de nouveau frappé dans les bras de celui-ci pendant le pansement.

Le 21 août, le docteur Ougrioumou", médecin de la Légion bulgare, a été blessé dans l'ambulance volante établie en arrière du mont Berdek-Ko.

Les infirmiers allaient enlever les blessés sous un feu meurtrier, avec un dévouement qu'on ne saurait trop admirer, et les conduisaient loin des endroits particulièrement exposés. Bon nombre de ces hommes dévoués ont payé de leur vie leur fidélité au devoir.

Des aides-chirurgiens aussi ont péri au moment où ils donnaientles premiers soins aux blessés. Les balles tombaient jusqu'au milieu des feux où cuisaient les cosses. le maïs qui depuis trois jours constituaient presque entièrement la nourriture des soldats.

Il est minuit; nos troupes, harassées de fatigue, se reposent enfin. La nuit est étoilée, admirable; le disque rouge de la pleine lune éclaire les montagnes, mais les tons sont trop opaques pour que nous puissions distinguer aucun détail. Nous apercevons cependant les formes du mont Saint-Nicolas, et plus loin, en arrière, les lignes faiblement estompées de la montagne boisée occupée par

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les Turcs. Aucun coup de feu ne vient troubler le profond silence de la nuit.

Il est une heure. Tout à coup la crépitation de la fusillade éclate, et des myriades d'étincelles enveloppent les positions ennemies. Puis des éclairs, suivis de coups sourds, nous annoncent que l'artillerie s'est également mise de

la partie.

Ce combat de nuit a quelque chose de fantastique. Pendant plus d'une heure, les montagnes semblent embrasées par les étincelles des coups de feu.

Tous les soldats russes sont sur pied et ont pris les armes. Nous écoutons anxieux, groupés autour du général Radetzky, accroupis ou étendus dans l'herbe fraîche. Le moment est tellement grave que nous avons négligé, pour la plupart, de nous garantir du froid de la nuit, qui cependant nous pénètre.

Détail curieux cependant, les Turcs ne paraissent pas s'avancer, et aucune balle ne vient siffler de notre côté. Heureusement, un sous-otlicier de la Légion bulgare, qui a longtemps habité Constantinople, nous explique la cause de celle fusillade enragée.

Aujourd'hui est jour d'éclipsé, événement que nous n'avons pas prévu, ayant depuis longtemps négligé de consulter le calendrier.

La lune, que tout à l'heure nous avions vue si brillante sur le mont Saint-Nicolas, s'est éteinte là-haut dans l'immensité; ce n'est plus qu'une tache rouge, terne et sanglante.

Notre Bulgare nous apprend que c'est là un cas grave et sinistre pour les Turcs; d'après leur croyance, la lune est en ce moment aux prises avec un dragon qui la dévore. On peut la délivrer cependant en intercédant auprès