CHAPITRE VII

Attaque générale de Schipka du »3 août.

Plan de l'attaque générale de Suleïman. — La pince d'écrevisse. — Batteries turques. — Défense héroïque des bataillons bulgares. — Quatre attaques contre la batterie d'acier. — Défense du Berdek-Ko. — Le colonel Schwabe.— Courage des blessés. — Manque d'eau. — La compagnie spéciale pour travailler à la baïonnette. — « Ils sont tous morts ! » — Une ruse ennemie.

— Le moment critique. — Plus de munitions. — Défense désespérée à la Lunette turque. — Combat à coups de pierres et de troncs d'arbres. — Attaques furieuses des Turcs. — Arrivée des renforts. — « Dieu soit loué ! »

— Départ des chasseurs de Gabrova. — « A cheval les chasseurs ! » — Attaque de l'avant-garde des chasseurs. — Délivrance de Schipka. — Arrivée de Radetsky. — Fuite des Turcs. — Dernière attaque du 16« bataillon de chasseurs. — Pertes russes et turques. — Courage des médecins et des

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infirmiers. — Lne fusillade de nuit inattendue. — L'éclipsé. — La lune et le dragon. — Gvcrison de la lune l

Lunette turque (Passe de Schipka), 23 août. Minuit.

Aujourd'hui la poignée de braves défendant la position de Schipka vient de repousser victorieusement une série d'attaques formidables et a montré jusqu'à quel degré d'héroïsme peut atteindre le courage humain.

Au feu de moins en moins nourri des Russes pendant la journée du 22 août, Suleïman Pacha avait compris que leurs munitions devenaient rares et il savait en outre qu'ils n'avaient pas encore reçu de renforts. Au lieu d'émietter son armée dans des attaques successives, il résolut cette fois d'envelopper la position tout entière dans son attaque, de donner l'assaut de tous les côtés à la fois et d'étouffer en quelque sorte la petite garnison russe sous le poids de ses cinquante mille hommes.

Le succès paraissait infaillible; il semblait impossible que la ligne russe, ainsi pressée de toutes parts, ne se rompît pas sur quelque point, et en effet, si l'arrivée des renforts amenés par le général Radetzky avait tardé une demi-heure de plus, Schipka était pris.

Ce matin, avant le lever du jour, la canonnade, qui n'a cessé de toute la nuit, éclate avec une violence furieuse. Les Turcs ont maintenant dix canons sur le Berdek et quatre sur l'Aikiridjebel ; à midi il y en a huit sur ce dernier point.

En môme temps, l'armée ottomane s'ouvre comme la pince d'une écrevisse gigantesque pour étreindre les positions russes.

Une colonne fde le long du Berdek pour tourner la gauche, un détachement se porte sur le front sud, et le

reste de l'armée se dirige vers le petit village de Senovo; là prenant un petit sentier à peine tracé, par où s'était enfuie, en juillet dernier, l'ancienne garnison de Schipka, cette colonne s'engage dans les montagnes boisées qui font face au flanc droit des Russeç, afin de tourner également la position ennemie de ce coté, de se réunir on arrière avec les forces venant du mont Berdek, et de couper ainsi les communications des redoutes avec Gabrova.

Sur les hauteurs de gauche s'élèvent trois petits mamelons sur lesquels les Turcs installent leur artillerie de montagne, dont le tir plongeant atteint tous les points de la vallée où campent les Russes. En même temps, des colonnes d'attaque s'avancent de tous côtés.

Pour tenir tête à ces quatre-vingts bataillons musulmans, les Russes n'en ont que dix à leur opposer. Pendant toute la moitié de la journée, ces braves soldais, accablés de fatigue par quarante-huit heures de lutte sans repos ni trêve, résistent aux Turcs dans une proportion de un contre dix.

La gauche russe est attaquée vers sept heures du malin par des troupes qui montent du village d'Etter par deux ravins. Les i; 3e et 5e bataillons bulgares, qui sont placés en face de ces ravins, et qui, par ordre du colonel comte Tolstoï, ont été renforcés de deux compagnies des l"r et '<" bataillons bulgares, qui leur sont envoyés de la batterie d'acier, sous le commandement du colonel prince Viazemsky, reçoivent les assaillants par une vigoureuse fusillade.

Durant la journée, six tabors (bataillons) attaquent à plusieurs reprises les tranchées occupées par les drougitm (baladions) bulgares, et chaque fois ils sont repousses. Ce soir, quand on a relevé de leur poste ces braves gens

enrôlés pour La délivrance de leur pays et qui ont déjà perdu la moitié îles leurs à Eski-Zara, les trois quarts de leur effectif manquaient à l'appel.

Sur le iront sud, les Turcs tentent quatre fois l'assaut de la batterie d'acier, et quatre fois sont repoussés avec de grandes pertes. Les Russes, de leur côté, perdent beaucoup de inonde en cet endroit; fusillés en flanc et en queue, ils doivent y creuser à la bâte plusieurs rangées de tranchées pour s'abriter. Trois des pièces d'acier sont démontées dans la journée. Les aubes, à cause de la pénurie des munitions, ne répondent pas au feu des Turcs et ne tirent que dans les cas extrêmes, quand les colonnes d'attaque s'approchent.

Mais les tentatives faites par les Turcs sur le front sud ne sont rien en comparaison des assauts répétés qu'ils donnent sur les flancs. Là, les positions ont été remises au colonel Lipinsky. L'objectif des Turcs sur le flanc droit est le mont Berdek-Ko et ils s'y acharnent avec une persistance désespérée.

Dès cinq heures du malin, le lieutenant-colonel Schwabe, qui commande ce poste, défendu par le 3e bataillon de Briansk, voit s'avancer quatre fortes colonnes ennemies. Il demande des renforts : on lui envoie une compagnie

et demie.

A six heures, les Turcs chargent avec fureur ; le lieutenant-colonel Schwabe qui a engagé jusqu'à son dernier homme, demande une seconde fois du secours. Le colonel Lipinsky lui envoie deux compagnies du régiment d'Orel.

A sept heures et demie, les Turcs qui ont reçu des troupes fraîcbes donnent un nouvel assaut; les soldats russes éprouvent des pertes énormes.

Les Ottomans tirent au hasard, il est vrai, et nos hom-

mes ne sont atteints que par des balles perdues, mais il y a une telle grêle de plomb, tant de balles perdues que les rangs s'éclaircissent avec une effrayante rapidité '

Le lieutenant-colonel Schwabe demande une troisième fois des renforts, et on lui envoie encore un détachement <Ie la réserve. En même temps le général Stolétdff envoie un peloton de la 6' compagnie de Briansk et un peloton de la 2* compagnie du bataillon de tirailleurs d'Orel oc cuper la Lunette turque, avec quatre canons, afin de soutenir la garnison de Berdek-Ko et de tirer en flanc sur les colonnes qui attaqueraient cette dernière position

Cependant les pinces de l'écrevisse se resserrent. Tout à coup les colonnes turques qui ont filé sur le flanc gauche le long du Berdek, débouchent des bois, derrière la batterie ronde et s élancent sur la route pour prendre le mont Berdek-Ko à revers. Si ce brusque mouvement réussit, bchipka est cerné et les Russes perdus.

La 5« compagnie et le peint,,,, de la <r compagnie du 2< bataillon de Briansk qui sont en réserve à la batterie ronde, ont à peine le tempsde se déployer el sont assaillis à cent pas de distance par ,„, feu violenl ; celle compagnie , et ce peloton se jettent alors à la baïonnette sur les Turcs sans brûler une seule amorce, et les culbutent d'emblée' «ne vive fusillade s'engage ensuite. Les assaillants, renforcés par des troupes fraîches, reprennent plusieurs fois l offensive, mais chaque fois, ils sont repoussés par le Jeu des Busses.

Le mont Berdek-Ko continue à dévorer les détachements «mon lui envoie successivement; les balles turques n'v laissent pas un défenseur debout.

A dix heures, nouvelle demande de renforts du lieutenant-colonel Schwabe. On lui envoie la dernière compagn ie