CHAPITRE Mil

itiaiiut- €lu Mont-Boise.

Ravitaillement de Schipka. - Courage des réfugiés bulgares. - Attaque de la batterie turque.- Attaque des trois hauteurs de l'Aikiridjebel. - Arrivée

du régiment de .lit r. - Blessure de Dragomiroff. - - Nous vous ven-

eeronsl - - Ktaque des régiments de Podolie et de Iitomir. - Les ouvrages turcs du Mont Boisé. - Une route périlleuse. - Mort du général Derojinsky. - Attaque du Î5 août - Les abaUs d'arbres. - Belle conduite dugénéral Dimitrievsky. - Attaque du Mont-Boisé par trois colonnes roasej prise dea redoutes turques. — On mouvement imprudent. — Évacuation par les Russes des ouvrages ennemis. - Cessation du feu. -

Pertes générales des PU - et des Turcs. - Les balles turques explosibles.

— Cruauté des Musulmans.

Redoute du Berdek-Ko, 24 août.

La brigade de chasseurs arrive dans la nuit et aujourd'hui, de grand matin, le ravitaillement en munitions et en vivres commence et se continue dès lors sans interruption.

De Tirnova à Gabrova, paraît-il, le pays présente l'aspect d'un camp misérable et la route est encombrée par

ATTAQUE DU MONT-BOISÉ f,9

«ne procession ininterrompue de familles fuyant Kezanlvk maÏeI^eSdUSUdd-^

JZf H U,gareS f GabTO™' ^ P^ quelques-uns de ces réfugiés, rendent courageusement les plus grands services aux soldats russes. Au nombre de plus d'un mill ^^dmsent les convois, travaillent à l'entretien de la rou te et, bravant les balles et les obus qui font plusieurs

irt"1" ^l CUX' '1S m°ntent da,1S de Peti* '-ils po t sa dos d'âne ou dans des jarres en terre, l'eau qui

fait totalement défaut à la garnison de Schipka.

sud II S ^ !Uj0Urd'hui' SUr ]a ^'" «t sur le front sud, que des affaires d'importance secondaire. Vers ,„id,

la petite batterie, dite batterie turque

Bientôt nous voyons les vestes bleues d'un bataillon de mzams escalader les rochers sous un grêle de balles Deux autres bataillons restent en soutien? La 4* compt gme du régiment de Briansk et la 4* compagnie du II menl . ,1 Orel laissent tranquillement les aJSLts aborïer la crête ; puis par une charge à fond, nettoient la posilon de ce bataillon, dont la plupart des fuyards 'ont se briser dans ^les creux des précipice. Au même moment le U bataillon de chasseurs enlève les retranchements de ladrode turque, retranchements qui inquiétai,,,, beaucoup notre gauche.

Mais tout l'intérêt de la journée est sur la droite, où les Turcs occupent les trois hauteurs de l'Aikindjebel et pressent vivement le flanc russe. L'une de ces hauteur: situ e en face du Berdek-Ko, est une menace perpétuelle; pour les communications avec Gabrova; un détachement compose du i* bataillon de chasseurs, de la lie Compt

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i00 L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

gnie de Briansk et de deux compagnies du 14e bataillon de chasseurs, est chargée d'en déloger l'ennemi, et de grand malin le combal s'engage dans les bois qui entourent la position.

Vers neuf heures, le général Dragomiroff, le héros de Sistova, arrive avec le régimenl de Jitomir, qui marche depuis d^ix jours, prenant juste le temps de manger el à peine celui de dormir.

Le régiment de Podolie de la même brigade arrive un

peu plus tard.

Dragomiroff laisse un détachement en réserve près du llan, «I s'avance vers la Lunette turque. La route, dans cette partie, est balayée par les balles ennemies qui labourenl le sol en taisant jaillir de petits flocons de poussière, et le régiment de Jitomir y éprouve des perles sensibles. 11 ne trouve pas même d'abri sur la hauteur et doit se coucher dans les tranchées de la Lunette en attendant qu'on ait besoin de lui.

Le général Radetzsky est sur le versant de la colline avec son état-major, observant les péripéties de la bataille. Dragomiroff va l'y rejoindre. Les deux généraux se concertent et, comme les Turcs paraissent en nombre et tiennent ferme contre le détachement qui les attaque, on envoie au l'eu le 2' bataillon de Jitomir.

Je remarque que le général Dragomiroff est soucieux el préoccupé, contrairement à son habitude; sans doute a-t-d le pressentiment de ce qui va lui arriver.

Comme il revient d'examiner la position et qu'il est descendu de cheval, quelqu'un d'entre nous lui propo>e de prendre un peu de repos et de s'asseoir sur un pliant dont on s'est muni. A ce moment même, le général s'affaisse en disant :

ATTAQUE DU MONT-BOISÉ lot

« Çà y est ! »

On croit qu'il s'est assis, ainsi qu'on le lui a offert. Nous ne faisons également pas attention aux gémissements douloureux que vient île pousser le capitaine Maltsoff, qui s'est laissé choir à côté du général.

« 11 paraît que je suis blessé, » dit ce dernier.

Effectivement une balle lui a traversé la jambe au-dessous du genou, sans atteindre l'artère, mais en labourant les muscles. La même balle a atteint le capitaine Maltsoff qui se tient à côté.

On peut s'imaginer quel trouble produit cette blessure dans l'entourage du général ; celui-ci est connu par son intrépidité et par l'empire qu'il a sur ses soldats ; dans la situation critique où se trouvent les défenseurs de Schipka, c'est une double perte.

Le 2e bataillon de Jitomir défile pour prendre position au moment où l'on dépose le général sur un brancard porté par deux fantassins d'Orel et deux soldais de la Légion bulgare.

« Allons, mes braves, dit Dragomiroff, ne boudez pas devant le feu ; à chacun son sort et, ma foi ! si l'on est tué, le mal n'est pas grand... »

Les soldats veulent se précipiter vers le brancard qui emporte leur chef, mais il les arrête du geste.

« Continuez votre chemin, dit-il. Je vous prie de vous battre en braves que vous êtes, malgré mon absence.

— Nous vous vengerons ! » crie-t-on de toutes parts.

Le premier mot que prononce le général arrivé à l'ambulance, est la question suivante: « Quand pourrai-je monter à cheval?

— Ne craignez rien, général, répond le médecin, après avoir inspecté la blessure, vous vous rétablirez !

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— Au diable! qui est-ce qui parle de peur? riposte Dragomiroff avec violence. Je veux savoir si je serai en état de reprendre bientôt le commandement, et de faire le coup de sabre dans quelques jours. »

Les médecins s'entre-regardent en silence. Enfin l'un d'eux se décide à dire : « Mais avant six semaines, vous ne serez pas sur pied, général. »

Pendant ce temps, le bataillon de Jitomir, plein d'ardeur pour venger son chef bien-aimé, s'élance dans le bois au pas de charge. Les Turcs plient. Nous voyons leur artillerie quitter la première hauteur et les flocons de fumée blanche qui marquent la ligne de bataille au-dessus du taillis reculer rapidement.

Le général Radetzsky se met alors à la tête de trois compagnies de réserve, et la hauteur est emportée après une lutte terrible à la baïonnette. Les Turcs essaient vainement de reprendre la position, et la journée se termine par une attaque infructueuse du régiment de Podolie contre les autres positions que les Turcs occupent sur FAikiridjebel.

Dans la nuit, arrivent à leur tour les régiments de Volhynie et de Minsk, ce qui porte l'effectif de la garnison du col de Schipka à plus de vingt mille hommes. Les débris de la Légion bulgare, qui est au feu depuis cinq jours, sont alors autorisés à descendre à Gabrova pour se remettre un peu des fatigues et des privations endurées.

Redoute Saint-Nicolas, 25 août.

Maintenant le plus pressé est fait, la situation est sauvée, mais la passe est cependant loin d'être dégagée.

Dans les premiers jours de la lutte, la garnison russe était trop peu nombreuse pour songer à gêner les mouvevements de l'ennemi, hors du rayon immédiat de son feu. Les Turcs en ont profité pour déborder notre droite, redescendre le versant des Balkans du côté de Gabrova et établir à droite de la route, sur une hauteur que nos rapports appellent le Mont-Boisé, au point où elle laisse la vallée de la Vautra et commence à grimper le défilé, trois séries de retranchements appuyés par une batterie. Qu'on se figure un profond ravin : sur la pente de gauche, la route court en lacets; sur la pente de droite, à quatorze ou quinze cents mètres environ, se dressent les ouvrages turcs, qui enfilent la route par endroits et la rendent par conséquent excessivement périlleuse.

Voilà l'état de choses que les Russes, à cause de leur faiblesse numérique, ont laissé créer. Tant que ces ouvrages ne seront pas détruits, le ravitaillement de Schipka et les mouvements de troupes ne pourront se faire qu'en passant sous le feu de l'ennemi et en s'exposant à des pertes sensibles.

Aujourd'hui les balles venaient s'aplatir contre les rochers dans lesquels la rout3 est tailléo, les soldats tombaient de-ci de-là dans les convois, frappés souvent sans qu'on entendît la détonation lointaine de l'arme qui avait envoyé le projectile.

Le brave général Derojinsky reçoit ainsi une balle en plein cœur et tombe foudroyé -ans pouvoir dire une seule parole avant de mourir. Cet officier supérieur est universellement regretté et laisse sans ressources une nombreuse famille que le Tsar, avec sa bonté habituelle, a promis de prendre sous sa protection .

A peine arrivé à Schipka, le général Radetzsky a

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compris qu'il faut chasser à tout prix les Turc- du Mont- Boisé et, dès le 24 août, il prend toutes ses dispositions de combat.

Le 3e bataillon de Jitomir esl alors envoyé pour tourner la gauche de l'ennemi; il descend jusqu'à Gabrova, remonte la montagne par une rampe à peine praticable et arrive ce malin même auprès des retranchements turcs.

Aujourd'hui. i\f> l'aube, un l'eu terrible de mousqueterie annonce que les combattants sonl aux prises et que l'attaque esl - pieusement engagée. Pendanl des heures entières l'écho des montagnes répercute le bruit de la fusillade et le tonnerre des canons. Le fond de la vallée est entièrement voilé par un épais nuage blanchâtre rayé par les éclairs de la mousqueterie.

Des hauteurs où nous nous tenons, nous ne pouvons voir les soldats de Jitomir s'avançant à la manière des Indiens, couverts par les arbres, mais protégés d'une façon insuffisante, parce que leur feu trahit leur présence.

En peu de temps les petits Qocons de fumée indiquant leurs lignes d'attaque s'approchent jusqu'à cinquante mètres du premier ouvrage; mais là les Russes se heurtent à des obstacles insurmontables pour le moment.

Les Turcs ont pratiqué tout autour de la redoute des abatis d'arbres presque impossibles à franchir. Les assaillants se niassent derrière les arbres et se jettent soudain sur l'abatis, mais sont refoulés avec des pertes énormes; les soldats s'embarrassent dans ce fouillis inextricable de blanches et de verdure, pendanl que les Turcs tirent sur eux à bout portant et les fauchent comme de l'herbe.

Fort peu d'hommes reviennent de ce premier assaut de la redoute; une compagnie y est entièrement détruite.

Dès qu'il a entendu la fusillade du bataillon de Jitomir,

Radetzsky a ordonné au colonel Lipinsky d'attaquer l'ouvrage avec les troupes de l'avant-garde de flanc, renforcées par un bataillon du régiment de Podolie et trois compagnies du régiment de Briansk.

Le colonel Lipinsky ordonne: 1° à deux compagnies du lie bataillon de chasseurs de s'avancer en droite ligne par la route, en s*arrètant aux abatis pour tirer des salves, afin d'attirer sur elles le feu des colonnes qui ont attaqué à droite et à gauche ; 2° au bataillon du régiment de Jitomir de s'avancer à droite des chasseurs; 3° au bataillon de Podolie de s'avancer à leur gauche. Ces deux bataillons déploient devant eux un fort rideau de tirailleurs, derrière lesquels ils marchent, ayant en première ligue deux compagnies, et en seconde ligne les autres compagnies, deux à deux. Les tirailleurs ont ordre de se porter en avanl sans tirer.

Le commandant en chef monte lui-même à cheval el se dirige sur le lieu du combat, suivi de ses aides-de-camp et de ses officiers d'ordonnance.

Le chef de l'état-major, général Dimitrievsky, à pied, tète nue, le visage décomposé par la souffrance et soutenu par deux soldats, se meta la tête d'un bataillon pour le mener à l'assaut. Un obus vient frapper le sol derrière lui, le couvre déterre, le renverse et le laisse sans connaissance. Au bout d'une heure, les troupes ont atteint le pied du Mont-Boisé, où elles s'arrêtent pour prendre quelques instanls de repos. Déjà les chaînes des tirailleurs gravissent les pentes de la montagne. Bientôt les Iruis colonnes engagent simultanément l'attaque qui force les Turcs à déployer leurs troupes. La colonne du centre se précipite alors au pas de course jusqu'aux deux ouvrages mêmes. Les Turcs, voyant le petit nombre des assaillants de la

première ligne, se lancent en avant, mais, vigoureusement chargés à la baïonnette, de front par la colonne du centre, et à droite et à gauche par les deux bataillons de Jitomir et de Podolie, ils prennent la fuite en abandonnant un grand nombre de morts sur le théâtre de la lutte.

L'élan des Russes est si impétueux que la réserve des Turcs ne songe pas à se défendre dans le second ouvrage situé en arrière du premier, etse retire précipitamment, en déchargeant ses fusils par-dessus l'épaule et au hasard.

Entraînés par le succès, les Elusses, au lieu de s'arrêter et de reformer leurs rangs, se lancent à la poursuite de l'ennemi et arrivent ainsi jusqu'aux troisièmes tranchées. Là ils se trouvent en présence de troupes fraîches; obligés de s'arrêter, ils engagent une vive fusillade. N'ayant pas les moyens de continuer le mouvement en avant, le général Radetzsky envoie le 2e bataillon de Volhynie comme renfort aux combattants et ordonne au colonel Lipinsky de ramener un peu les troupes en arrière : il fait occuper le premier ouvrage, enlevé aux Turcs par le 3e bataillon de Volhynie sous les ordres du colonel comte de Adlerberg, aide-de-camp de l'Empereur; les autres troupes reçoivent l'ordre de rester dans leurs positions.

Les Turcs laissent les Russes opérer tranquillement leur retraite; puis ayant reçu des renforts considérables, ils prennent ensuite l'offensive et engagent un combat opiniâtre pour reprendre leurs premières positions. Le 3e bataillon de Volhynie, renforcé de deux compagnies de Briansk, repousse pendant la nuit toutes leurs attaques ; mais devant leurs forces écrasantes, le colonel comte de Adlerberg demande des renforts que Radetzsky, ayant seulement en réserve le régiment de Minsk, ne peut envoyer, et reçoit l'ordre de se replier.

Redoute du Berdek-Ko, 26 août.

Aujourd'hui le feu d'infanterie recommence à six heures du matin : le colonel comte de Adlerberg, après avoir encore repoussé à l'aube deux nouveaux assauts des Turcs, se replie tranquillement. Ceux-ci, qui ont éprouvé des pertes énormes, n'essaient nullement de le poursuivre et se contentent de reprendre possession de tous les ouvrages du Mont-Boisé.

A deux heures et demie de l'après-midi, le feu s'éteint complètement. Les Turcs paraissent vouloir se fortifier sur les hauteurs du Berdek, de l'Aikiridjebel et du Mont-Boisé. Les Busses pallient, les difficultés que leur cause cette dernière position en construisant des chemins détournés qui leur permettent d'en éviter le feu le jour; la nuit, ils peuvent employer la route sans danger.

Les deux adversaires -ardent ainsi leurs positions respectives.

Batterie verte, -H août.

Cette journée a été des plus calmes, à part une légère canonnade de la part des Turcs.

Gabrova, 28 août.

Aujourd'hui les Turcs ont complètement cesse leur feu. En même temps du haut de la redoute Saint-Nicolas nous voyons leurs longs convois de matériel se diriger, escortés par de fortes colonnes, dans la direction de Kezanlyk.Cela semble être un commencement de retraite, car les Turcs doivent être découragés par ces sept jours de combats suc-

10S L'ARMÉE lusse EN CAMPAGNE

cessifs, où ils ont subi des pertes effroyables. En tout cas, si cette retraite est une feinte, elle donne au moins quelques jours de repos à la garnison de Schipka.

Aussi le général Radetzky renvoie-t-il les renforts superflus qui sont arrivés pour disputer la route de Schipka à Tirnova, dans le cas où la passe eût été forcée. 11 renvoie notamment la 2P division el un détachement de la 11e; il conserve la I i'' division, une brigade de la 9e, les tirailleurs, les Bulgares, el un détachement de cosaques à pied, avec un l'oii contingent d'artillerie pour garder la passe contre tous venants.

Je quitte cette après-midi les ouvrages russes pour retourner a Gorny-Studen.

La position de Schipka n'est pas agréable. Toute l'eau doit être apportée d'une fontaine au pied de la montagne. Par suite du manque de bois, la plus grande partie des aliments cuits doit être apportée de la Vautra dans de grands chaudrons.

Le- émanations des cadavres non enterrés vicient la fraîcheur de l'air pur des montagnes.

Toutes les troupes bivouaquent; le général Radetzsky occupe un domicile qui lient le milieu entre un boyau et une caverne. Il dit, devant moi, que les Turcs ont fait plus de cenl attaques successive-.

« Avec l'aide de Dieu, dit l'intrépide el vieux général, je resterai ici malgré le Turc et malgré le diable, jusqu'à ce que je sois relevé. »

Dans ces combats, les Husses ont subi une perte de 98 officiers et 2,033 sous-officiers el soldats, dont un millier de morts environ. Les pertes en officiers sont énormes, comme on voit; elles furent surtout sensibles dans les journées du 24 et du 25 août. Les tirailleurs turcs, fort

adroits, dominaient les troupes russes et pouvaient choisir dans les rangs les officiers si aisément reconnaissantes aux blancheurs de leur uniforme.

Outre le général Dragomiroff blessé-, et le général Derojinski tué, il faut encore citer parmi les blessés le colonel Lipinsky du régiment de Briansk et le lieutenant-colonel des hussards de la garde, Michel Wiazemski, commandant la première brigade de la Légion bulgare.

La brigade de chasseurs a perdu vingt-quatre officiers; les 2e et 3e bataillons du régiment de Jitomir, presque tous; le régiment de Volhynie, onze; celui de Podolie, sept; et le régiment de Briansk, tous les officiers supérieurs.

On remarque, parmi les victimes, un assez grand nombre de blessures faites par des balles explosibles; mais les Turcs n'en sont pas à une infraction près des conventions humanitaires observées par les puissances européennes. La balle explosible turque fait ordinairement un très petit trou à son entrée dans le corps, niais à sa sortie elle fait des blessures d'un verchok et plus de largeur, si elle n'en produit pas plusieurs à la fois, où n'éclate à l'intérieur du corps, en détruisant tout l'organisme.

Comme toujours, les Turcs se sont signalés par leurs cruautés. Dans un de leurs retours offensifs, deux officiers russes se voyant entourés par eux et sachant le sort qui les attendait, se brûlèrent la cervelle; plus tard, on retrouva leurs cadavres mutilés avec les pieds, les mains coupées, etc.

De leur côté, les Turcs ont subi des perles énormes qu'on peut, sans exagération, porter au moins à seize mille blessés, et, en ajoutant les cinq mille morts restes sur les pentes des montagnes, on arrive à l'effroyable total

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de vingt el un mille hommes mis hors de combat sans profit. Rien que sur le liane de l'Aikiridjebcl, les Bulgares, qui font l'oflîce de fossoyeurs pour le compte des Russes, mil relevé un millier de cadavres.

Outre le pacha tué le 21 août, on a retrouvé Le cadavre richement galonné d'un autre pacha dont on ignore égali'inciii le nom.

Les Turcs <mt dû égalemenl beaucoup souffrir du manque de rniiiuiunic-iiioii qui les empêchait de recevoir des convois d'app*e*isionnements. Trois baehi-bouzoucks qu'on a l'ait prisonniers, dan- la vallée, près de la Yantra, prétendent que depuis trois jours Les soldats n'ont plus de vivres.

Cet échec démoralisera Les Turcs, d'autant plus qu'ils

étaient telle m sûrs du succès qtsn le 23 août ils avaient

disposé des masses de tcherkesses |>mir poursuivre les fuyards quand les Russes auraient eu évacué Schipka.

Balaillle de Pélichat 1.3 1 août). — Défense tir Sgalevitza par l'artillerie russe.