CHAPITRE IX

Malaille de l»eli< -liai.

A Gorny-Studen. — Arrivée d'un parlementaire turc au quartier impérial. — Bataille de Peliehat. — Au galop. — Convoi de blessés. — Le petit tambour. — Humanité d'un soldat russe. — Le général l'oméranzoff. — Le Ramadan. — Ivres de fanatisme et de mastic. — Un anniversaire manqué. — Les posilions russes de Peliehat et de Sgalevitza. — Sortie des Turcs. — Allah illali Allah ! — Les volontaires Zeïbecks. — Défense de la lunette de Peliehat par le régiment de Souzdal. — Corps à corps. — Combat d'artillerie. — Sang-froid et adresse des artilleurs russes. — Un l'eu d'enfer. — Canon repris aux. nizains. — Dernière attaque des Turcs — Retraite de l'ennemi. — Enthousiasme îles troupes. — Une leçon d'escrime à la baïonnette. — Un vainqueur généreux. — La nuit de la bataille. — ■ Le champ de bataille. — Dévastation de la campagne. — Ensevelissement des morts. — Départ pour Lovtcha. — La nuit du 1" septembre 1877.

Sgalevitza, 31 août, minuit.

En guerre, dit avec raison un vieux proverbe, on n'est jamais sûr du lendemain. Avant-hier j'étais encore à Ga-

brova, au pied des Grands-Balkans, et ce soir, je campe à Sgalevitza, petit village situé à quatre kilomètres, en avant de Poradine, et qui est un des postes avancés de l'armée destinée à opérer contre Plevna.

Je suis arrivé à Gorny-Studen, la nuit dernière, tout brisé et fatigué de ma pénible campagne de Schipka; ce matin, je flânais avec quelques amis, devant le quartiergénéral du grand-duc Nicolas, afin d'assister à l'arrivée d'un parlementaire turc envoyé de l'armée du Lom, par Méhémet-Ali, pour traiter, paraît-il, du règlement de la convention de Genève. Ce motif ne me parut pas bien admissible, vu la façon toute radicale avec laquelle nizams et tcherkesses traitent les blessés russes qui tombent dans leurs mains.

Vers dix heures, nous voyons arriver par la route de Biela deux cosaques, la carabine au poing, précédant une Victoria attelée de trois chevaux., dans laquelle est assis le parlementaire, les yeux bandés parmi mouchoir blanc el ayant à sa gauche un officier de hussards. Un peloton de cosaques serl d'escorte.

Arrivée à la porte du quartier général, la voiture s'arrête, l'officier turc en descend et, guidé par deux aides de camp qui le tiennent chacun par un bras, il entre sous la tente du grand-duc.

Cet officier, qui porte les insignes de major, s'appelle Izet-Bey et est le petit-fils de Fuad-Pacha, l'ancien grand ministre des affaires étrangères dînant la guerre de Crimée el ancien ambassadeur à Paris. Il a été élevé dans notre capitale et parle, paraît-il, admirablement français. Il est de Initie moyenne, et, comme presque tous les Turcs de distinction qui ont dépassé la trentaine, il a contracté un certain embonpoint.

BATAILLE DE PELICHAT [13

Son costume se composé d'une tunique bleue se boutonnant droit, avec le col el les épaules galonnés d'or : autour de chaque poignet, des galons en même métal indiquent le grade; le pantalon esl blanc, et un ceinturon eu soie rouge tissée de fils d'or supporte le sabre. Izet- Bey appartient au ministère des affaires étrangères et es1 attaché à Méhémet-Ali, en qualité de chef de sa chancellerie, el pour traiter les questions diplomatiques qui pourraienl surgir duranl le c -s des événements militaires.

Tout à coup, un aide de camp du grand-duc sort précipitamment du télégraphe de campagne, e1 m'apprend que les Turcs oui attaqué aujourd'hui nos premières lignes en avant de Poradine et que l'on se bal avec acharnement depuis sept heures du malin.

Vite, je ne fais qu'un bond jusqu'à l'écurie.

« En roule, Samokine, »

Criai-je à mon fidèle cosaque, et bientôt nous voilà filanl ventre à terre sur la roule rie Plevna, SOUS un soleil d'une

cinquantaine de degrés et au milieu d'une poussière saffo-

cante.

En arrivant au poni jetésur l'Osem, contre le village de Bulgareni, nous rencontrons un convoi de deux cents blessés, appartenant la plupart à la 16« division.

Dans une première voiture sont couchés trois officiers;

viennent ensuite les soldats, ceux qui sont gravement atteints étendus sur de la paille, dans des charrettes du train >\es équipages.

Dans un de ces véhicules sont placés deux blessés: un nizam atteint à la bouche et un soldat d'infanterie de la 30edivision.donlla jambe est cassée en deux endroits. Le Turc pousse des cris plaintifs; le Russe pensant qu'il a

soif et se l'élevant sur son coude, malgré ses propres dou-

Hi L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

leurs, relire le bidon qu'il porte à son côté, et chemin faisant, il en verse le contenu entre les lèvres sanglantes du nizam.

Quand aux hommes atteints légèremenl aux bras ou à la tête, ils marchent tranquillement à pied; l'un d'entre eux, un petit tambour don I les manches couvertes de galons blancs sont tachées de sang (une balle lui a traversé les deux bras), nous crie en riant : « .le ne puis plus remuer les ailerons sus . mais c'esl égal, non-, les avons joliment

arranges

Vers deux heures de l'après-midi, non- arrivons à Karagatch-Bulgarski, après avoir parcouru près de trente kilomètres en moins de quatre heures el à franc étrier.

De cet endroil nous entendons distinctement le roulemenl de la canonnade comme un bourdonnement dans l'air; et quand, unr demi-heure après, nous entrons à Poradine nous voyons toute la ligné de collines située à une lieue en avant, couronnée par des masses de fumée blanchâtre où passent des éclairs.

De temps a autre, on aperçoit un gros nuage floconneux se former subitement au-dessus de la ligne des feux de l'infanterie russe. Ces) un obus turc qui vient d'éclater en l'air.

Nous faisons rage de nos nagaïkas (fouets de cosaques) sur nos malheureuses montures qui n'en peuvent mais, et nous arrivons à temps pour voir les dernières colonnes turques battant vivement en retraite smi> le feu de nos batteries et disparaissant derrière les collines qui s'élèvent en avant des villages de Radichovo et de Tulchenitza.

En approchant du village de Pelicbat, nous rencontrons le brave général Poméranzoff, commandant la 10e division d'infanterie, et qui commandait aujourd'hui l'aile gauche.

BATAILLE DE PELICHAT I13

C'est, un homme de haute taille, de forte stature; avec sa longue barbe blanche, il offre la plus grande ressemblance avec les vieux chefs des cosaques de l'Ukraine. Dans l'action, il a eu son cheval blessé grièvement, et se montre très affecté de cette perte, car cet animal, qu'il avait ramené de Russie, était depuis longtemps sa monture favorite.

La journée d'aujourd'hui est un véritable succès qui compense entièrement l'échec de Plevna du 30 juillet dernier.

Vingt-cinq à trente mi lie Turcs, excités par les prédications fanatiques de leur ulémas, car le mois sacré du Ramazan venait de commencer la veille, et, suivant le Coran, les actions d'éclat accomplies durant celte période sont bien plus méritoires que pendant les autres mois, ont attaqué la ligne russe qui s'étend entre Peliehat et Sgalevitza et que défendaient deux petites divisions comptant à peiné la moitié de leur effectif. Bien qu'ivres ,1e fanatisme, et surtout du mastic que leurs chefs leur avaient fait distribuer abondamment, les Turcs, après plus de sept heures de lutte ont été repoussés avec une perte de cinq à six mille hommes tués ou blessés, tandis que celle des Russes atteint seulement le chiffre de mille soixante-neuf soldais.

Osman-Pacha, qui comptait obtenir un éclatant succès pour célébrer cette date du 31 août, qui est le jour anniversaire de l'avènement d'Abdul-Hamid II au trône de Turquie, a dû être bien dérangé dans ses calculs de courtisan, quand au lieu d'offrir une victoire à son maître pour le jour de sa fête, il n'a eu qu'une défaite à enregistrer.

La ligne de positions que les Russes ont si brillamment détendue aujourd'hui esl loin d'être excellente pour la défensive et présente une foule de points faibles.

D'abord le champ de tir des batteries russes est des plus

5» *fc

116 L'ARMÉE RUSSE Ei\ CAMPAGNE

limités, car les collines que nous défendons forment du côté de Plevna un large plateau long de près d'un kilomètre et masquant entièrement les mouvements de l'ennemi, qui peut s'approcher de nos positions jusqu'à une distance de mille à douze cents mètres sans être signalé et inquiété par notre feu.

A notre gauche, le terrain s'élève au-dessus du village de Pelichat,.et forme un plateau légèrement relevé à sa partie supérieure. Ce point était défendu par la 16e division. A droite, au contraire, se trouvent deux collines escarpées séparées par un ravin profond. Sur celle de gauche, qui formait le rentre de la position, est établie une batterie de huit pièces derrière de petits épaulements enterre et en gravier. En avant on a creusé une ligne de tranchées dont le revêtement est couvert de feuillages pour la dissimuler aux regards de l'ennemi. Cette importante position est gardée par la 30° division. De l'autre côté du ravin s'élève le village de Sgalevitza, que dominent une batterie et deux retranchements défendus par deux bataillons de la 5e division, le régiment de hussards de Marioupol, et qui forme la droite de cette ligne de positions.

Personne dans le camp russe ne s'attendait à être attaqué, lorsque aujourd'hui, vers six heures du matin, on recul des avant-postes occupés par des détachements du 4e régiment de lanciers de Kharkoff et du 4e régiment de hussards de Maroupiol (s'étendant de Bogot par Tutchenitza, devant Radichovo et Grivitza, jusqu'à la chaussée de Plevna à Bulgareni), un avis portant que des forces ennemies considérables sortaient des retranchements établis au delà de Radichovo.

Bientôt une masse de cavalerie turque, forte de plus de deux mille cinq cents hommes, refoule rapidement devant