CHAPITRE XIX
Prise de la redoute de Cirévitza (aile droite, 1 1 septembre).
Attaques de la droite de l'armée russo-roumaine. — Les trois colonnes attaquent Kerim-Tabia. — Le premier assaut.— Les dorobances de Vrancha.— Attaque de l'infanterie de ligne roumaine.— Mort du major Schoutz.— En retraite.— Les dorobances à la rescousse. — Un ravin perfide. — La deuxième attaque. — Sous la pluie. — Mort du capitaine Maruciniano. — Le '.i° bataillon de chasseurs. — Un fidèle serviteur. — Le drapeau du 16e dorobances. — Mort du major Chuntzo.— Sauvetage d'un canon par le capitaine Prunco.— L'empereur Alexandre pendant la bataille. — Courage de l'artillerie russe. — Attaque de la brigade Hadionolf. — Le dernier assaut. — Combat dans l'obscurité. — Blessure mortelle du colonel Schlitter. — Entrée des Russes dans Kérim-Tabia. — Le sergent du régiment d'Arkangel. — Prise d'un drapeau par le major Kvitka, — Attaque du 16e dorobances. — « Ma mère! mon frèrd ! *> — Combat dans les traverses des fossés — Blessure du général
Radionoff. — Les trophées. — Les blessés. — « Bois, bois, mon vieux. » — Stoïcisme des blessés russes. — Mort du colonel Schlitter. —Un géant.— a Mon pays est mort! » — De sublimes paroles.
A la grande ambulante russe, 11 septembre, minuit.
Vers six heures du soir, à l'extrême droite, à travers le brouillard, nous voyons les lignes des feux de l'infanterie roumaine fléchir et reculer deux fois, puis revenir encore.
De ce côté, trois colonnes sont chargées d'attaquer la fameuse redoute de Grévitza.
La première se compose de la l|p brigade de la 5e division russe, général Radionoff (régiments d'Arkangel et du prince d'Orange), qui déjà ont assisté aux deux premières affaires de Plevna, des deux bataillons de Dorohoï el de Botochanï du 16e dorobances et d'un bataillon du 8e de ligne roumain.
Les deux autres colonnes sont composées uniquement de troupes roumaines; le général Cernât, ministre delà guerre de la principauté, s'est réservé le commandement des troupes moldo-vaiaques.
Une quatrième colonne, composée de troupes de la 3e division roumaine, est chargée d'exécuter une diversion sur Bukova-Tabia. Elle s'engage bravement à fond et perd beaucoup de monde.
Les trois colonnes dirigées contre Kérim-Tabia sont déplorablement conduites : l'une d'elles, commandée par le colonel de Grammont, s'égare, volontairement paraît-il, dans le brouillard et n'est d'aucune utilité; la première, celle du général Radionoff, arrive sur la redoute deux heures et demie après le moment fixé; la troisième seule peut allai) uer à trois heures, selon l'ordre de bataille préparé d'avance.
Cette colonne est composée de deux bataillons du 5e de ligne, du 3e bataillon et du 14e régiment de dorobances, qui vient d'arriver de JVikopoli.
Ces bataillons sont à peu près exclusivement recrutés parmi les robustes montagnards de Vrancha, ancienne république moldave, qui a conservé certains privilèges et son caractère guerrier.
Postés à l'extrémité du plateau sur lequel campe l'armée roumaine, ces troupes ne sont séparées de la redoute de Grévitza que par une vallée assez profonde.
Les bataillons de la ligne descendent les premiers de la hauteur pour escalader le versant opposé, lis sont déjà arrivés dans le creux de la vallée et se trouvent masqués par les taillis, lorsque éclate tout à coup sur la gauche une vive fusillade.
Le général Cernât croit d'abord à un malentendu, mais une estafette du prince Charles vient lui annoncer que les Turcs, instruits par leurs espions de l'attaque méditée, ont eux-mêmes pris l'offensive en attaquant les troupes russes près de Radichovo.
Les dorobances descendent la colline au pas de course et se perdent dans les taillis, pendant que les tirailleurs arrivent déjà au sommet de la hauteur couronnée par Kérim-Tabia.
Un silence solennel règne pendant un instant. Les Turcs, comptant probablement sur l'effet que leur tactique produirait sur de jeunes troupes, laissent les assaillants s'approcher jusqu'à une faible distance; après quoi ils ouvrent sur eux une fusillade meurtrière, non seulement de la redoute, mais d'une tranchée creusée au dessous, dont les Roumains ignoraient l'existence et qui les prend en écharpe.
Le moment est critique. Il faut d'abord débusquer les Turcs de la tranchée avant de songer à l'assaut de la redoute. Mais les officiers roumains sont à la hauteur de la tâche.
Le major Schoutz, personnalité bien connue à Bukarest, s'élance le premier dans la tranchée, en criant :
« En avant, mes enfants! en avant. »
Et tombe, lui, dans le fossé.
Tous les coups des Turcs portent et ils tirent à la fois du parapet de la redoute et de la tranchée. De plus, les canons se mettent de la partie et font pleuvoir sur les Roumains une grêle de projectiles.
En quelques minutes, le quart du premier bataillon a mordu la poussière, et le reste se retire, en cherchant des points d'abri, mais les obus turcs continuent à moissonner les rangs.
C'est à ce moment qu'arrivent les braves dorobances, qui rallient les fantassins en débandade et renouvellent avec eux l'attaque de la tranchée, qui est emportée, mais seulement après quatre assauts désespérés.
Quel spectacle s'offre là aux yeux des Roumains ! Les blessés, parmi lesquels de nombreux officiers, ont été horriblement mutilés par les Turcs. Le pauvre major Schoutz, surtout, a été défiguré de la manière la plus atroce.
Mais il ne s'agit pas de perdre du temps. La tranchée enlevée, il faut monter à l'assaut de la redoute.
Les braves paysans roumains, d'une allure si étrange
avec leur opankis aux pieds, leur longue blouse blanche
et leur bonnet fourré, orné d'une plume de dindon,
reprennent leur marche en avant.
Mais quel n'est pas leur étonnement en arrivant au
sommet de la colline où ils croient trouver la redoute, de voir qu'ils en sont encore séparés par un ravin de cinq à six cents mètres de large. Rien n'est trompeur comme ces pays coupés de courtes ondulations, et rien n'est mieux fait pour démoraliser la troupe la plus ferme qu'une aussi désagréable surprise. Ni le commandant de la 4e division, ni le général Cernât, ni l'état-major de l'armée n'ont soupçonné ce fatal pli de terrain.
Cependant les Roumains ne sont pas ébranlés. Le signal est donné et les hommes s'élancent ; une terrible fusillade les accueille, mais, décimés, les bataillons n'en avancent pas moins ; la terre glisse sous les pieds des soldats à cause de la pluie qui continue à tomber et qui les pénètre, mais ils s'aident de leurs baïonnettes pour escalader la pente du ravin; beaucoup d'officiers périsse ni en cet endroit, fusillés par les tireurs turcs qui les reconnaissent à leurs uniformes.
Enfin au bout de quelques minutes les Roumains arrivent à la redoute.
Le premier- qui parvient sur la crête du parapet est le capitaine d'infanterie Valter Maruciniano, qui est tué en posant une fascine et au moment où il crie à ses soldats : « En avant! mes enfants! »
Son ordonnance, peu d'instants après, est mortellement atteint :
« Prends, dit-il à un de ses camarades, le manteau de mon capitaine, car, moi aussi, je vais mourir. »
Malgré des efforts prodigieux, la colonne n'étant pas soutenue doit battre en retraite, en laissant de nombreux cadavres autour de l'ouvrage.
Le ?>e bataillon de chasseurs est décimé et le major Chuntzo, commandant le 5e de ligne, mortellement blessé.
La retraite ne s'accomplit pas sans danger. Deux bataillons de nizams, sortant des deux côtés de la redoute, entourent presque entièrement le bataillon de Dorohoi du 16e dorobances. Le drapeau de ce bataillon étant sur le point d'être pris, les dorobances en déchirent l'étoffe, qu'ils se distribuent en petits morceaux que l'on est venu apporter au colonel après la bataille.
Un des capitaines, M. Prunco, ancien officier de notre légion étrangère, et qui porte sur sa poitrine les médailles de Crimée et d'Italie, fait emporter à bras, par ses soldats, un canon dont l'affût était brisé et dont les Turcs vont s'emparer. A la lin de l'action, vingt hommes seulement restent debout sur les cent quatre-vingtquatorze qui composaient sa compagnie.
L'empereur Alexandre, du haut de son observatoire, el accompagné du grand-duc Nicolas et du prince Charles de Roumanie, suit anxieusement, autant que le lui permet l'atmosphère, les péripéties de cette attaque. Attristé de l'insuccès des Roumains, il s'en va vers Radichovo et arrive juste à temps pour assister au seeond échec de Kryloff.
On raconte qu'il avait les larmes aux yeux lorsqu'il vit ses braves soldats décimés par la mitraille, hésiter, s'arrêter, puis reculer une fois encore sous le feu de l'ennemi, et finalement se retirer presque anéantis. Ses officiers durent lui faire violence pour l'arracher à ce douloureux spectacle. Ils parvinrent enfin, non sans peine, à l'entraîner loin de ces lieux maudits et à lui faire reprendre tristement le chemin du grand quartier général de Poradine.
Vers cinq heures du soir, je m'engage dans le ravin de Grévitza, à travers un épais nuage de fumée, et je
PRISE DE LA REDOUTE DE GKÉV1TZA Ml
ne vois nos troupes distinctement qu'au moment où mon cheval, lancé à toute bride, s'arrête court devant un caisson renversé dont un obus a éventré l'attelage et fracassé les deux roues. Je devrais être lancé par dessus la tête de ma monture; heureusement, je l'étreins assez vigoureusement entre mes jambes pour pouvoir me remettre en selle et reprendre mon assiette.
Un feu épouvantable est, en ce moment, engagé entre notre, artillerie, placée sur des hauteurs en arrière de Grévitza, et celle des redoutes ennemies, établies sur les mamelons opposés.
Toute la 5e division d'infanterie est placée dans le fond du ravin, spectatrice de ce combat à coups de canon. Les obus se croisent et s'entre-choquent au-dessus de nos têtes, et les détonations de plusieurs centaines de pièces de canon, tirant sans interruption, mille fois répercutées par l'écho des collines, produisent un vacarme si infernal, qu'il est impossible de se faire entendre de son voisin, même en criant de toutes ses forces, et que le sang coule des oreilles de beaucoup d'entre nous, ce qui arrive fréquemment aux canonniers dans une bataille.
Notre artillerie est magnifique dans cet engagement. Afin de produire plus d'effet, deux batteries de campagne sortent de derrière leurs épaulements et vont audacieusement s'établir sur le versant du mamelon qui porte Kerim-Tabia, d'où elles combattent immédiatement la position ennemie.
Les projectiles musulmans arrivent aussitôt de tous
côtés, tombent comme une grêle fouettée en tous sens par
des vents contraires, et s'abattent en tourbillon sur nos
téméraires artilleurs.
Le terrain est creusé, bouleversé, sillonné, crevassé par
les projectiles qui fouillent la terre, s'enfoncent, éclatent,
soulèvent des gerbes de débris, de fragments d'obus et de
cailloux; au milieu de ce carnage, nos artilleurs tombent,
mais manœuvrent et pointent toujours avec le plus grand
calme.
Les chevaux s'abattent, les caissons sautent... Néanmoins nos pièces tirent sans cesse sur ce terrain ensanglanté, couvert de cadavres de servants et d'attelages.
La brigade Radionoff, après avoir longtemps tiraillé dans le brouillard, finit par se rapprocher de Kérim- Tabia. A cent cinquante mètres de cette redoute, elle rencontre les Roumains de la première colonne. Il est convenu que les deux régiments russes (régiment d'Arkangel — colonel, baron Schlitter, aide de camp de l'Empereur — et régiment du prince d'Orange — colonel, Récatchoff — ) attaqueront le saillant de droite, et leurs alliés le saillant de gauche.
Pendant plus d'une heure, nos soldats s'avancent en tiraillant et en se glissant le long des plis de terrain sous une fusillade horrible.
A sept heures du soir, les troupes touchent presque à la redoute, mais là, il faut se montrer à découvert, sous les balles qui tombent comme grêle.
Le signal de l'assaut est alors donné.
Le général Radionoff se lance au cri de : En avant! sur le chemin couvert et le fossé; tous se précipitent à sa suite, en faisant entendre de retentissants hourras!
Trois étages de feux d'infanterie s'allument sur le parapet de Kérim-Tabia, et un ouragan de balles, de mitraille, de pierres, de grenades à main s'abat sur le fossé. Il fait déjà sombre, la masse de fumée empêche de voir à cinquante pas devant soi. Tout s'ébranle, tout monte
vers la redoute; les roulements des tambours, les sonneries des clairons, les cris, les commandements, les feux de nie, tout se confond.
De temps en temps un coup de feu nous montre un officier lancé en avant, agitant son épée, deux ou trois fantassins courant au milieu de la bagarre; cela passe comme un éclair! Et les maïs foulés, la pluie qui raye le fond ,ris du ciel, les blessés et les morts, tout sort de la nuit un quart de seconde!
Malgré la grêle de balles qui l,s décime, nos soldats avancent toujours au pas de course, munis de fascines pour franchir le fossé, et d'échelles pour escalader les parapets.
Quant au colonel Schlitter, toujours le premier en tète de son régiment et ne souffrant pas que quelqu'un le devance, il arrive enfin au haut du glacis ,1e la redoute suivi par ses sapeurs et les officiers de son état-major A peine y est-il que, levant son sabre en l'air, il se tourne vers ses hommes, et leur crie :
« Allons mes enfants, nous avons pris des redoutes bien plus hautes au Caucase, en avant! »
H n'a que le temps de prononcer : « en a • ,, et le reste du mot expire sur ses lèvres. Une balle vient de lui percer de part en part la partie supérieure du crâne et le renverse mortellement blessé.
Les soldats poussent un hourra furieux, et, en un clin dœd, franchissent les fossés à l'aide d'échelles et de fascines et pénètrent dans l'ouvrage par les embrasures et par-dessus les parapets.
Un sergent du régiment d'Arkangel apparaît sur l'épau- Jement en agitant son kép, au bout de son fusil, et tombe criblé de coups. Les nizams soulèvent alors son cadavre
à la pointe de leurs baïonnettes et le jettent au fond du
fossé.
Le major Kvitka arrive un des premiers sur l'ouvrage, arrache le drapeau de la batterie turque, et, sautant à cheval sur un canon, sabre l'artilleur qui allait y mettre le feu. Puis, courant à un chef tcherkesse, il l'abat d'un coup de revolver, lui arrache son sabre et au même instant tombe blessé à l'aisselle.
Quelques instants après les Russes, le bataillon de Botochani, du 16e régiment de dorobances, entre dans la redoute par le côté opposé, plante son aigle sur le parapet et s'empare d'un étendard de batterie.
Une lutte acharnée s'engage à la baïonnette à l'intérieur de la redoute. Les Turcs qui n'ont pu s'échapper et sont entourés de tous côtés, se défendent avec énergie et se font tous tuer plutôt que de se rendre.
Un jeune capitaine du régiment du prince d'Orange refoule avec sa compagnie les nizams dans le chemin couvert; mais, en entraînant ses hommes, un bin-bachi (major) le renverse d'un coup de revolver, et il n'a que le temps de dire en tombant : « Ma mère, mon frère! »
Mais plus les forces des Turcs diminuent dans l'ouvrage même, plus leur défense devient terrible et puissante dans les traverses pratiquées au fond du fossé, dans l'épaisseur de la contrescarpe.
Les Russes font un dernier effort. Faisant venir des sapeurs armés de haches, les soldats s'élancent avec eux sur les poutres formant ces traverses, pour les enfoncer ou les briser. Malgré une grêle de balles tirées à bout portant, ce dernier refuge est forcé et ses défenseurs impitoyablement lardés à coups de baïonnette.
Le général Radionoff est blessé au pied, le colonel
PIUSE DE LA REDOUTE DE GRÉVITZA 245
Reckatchofl' du régiment du prince d'Orange reçoit une forte contusion à la tète, mais reste néanmoins en avant de la brigade dont il prend le commandement.
Ce qui ajoute à l'horreur de la boucherie, c'est qu'au milieu de l'obscurité qui est survenue, les Turcs de la deuxième redoute, située à deux cents mètres environ en arrière de celle où l'on se bat, tirent indistinctement sur amis et ennemis; beaucoup de défenseurs de Kérim-Tabia sont ainsi tués par les leurs.
Enfin, à sept heures un quart du soir, la redoute esl au pouvoir de notre brigade dont les drapeaux flottent victorieusement sur les parapets.
Pas un seul Turc n'a échappé au massacre, et il ne reste plus que leurs blessés qui raient affreusement dans tous les coins de l'ouvrage. Deux étendards et cinq canons Krupp en acier, tels sont les trophées des vainqueurs.
Déjà à Grévitza, où je me trouve, arrivent les premiers blessés, beaucoup atteints de coups de baïonnette ou contusionnés par des coups de crosse, ce qui prouve qu'on s'est abordé de près.
Il y a la des soldais du régiment d'Arkangel, des tirailleurs du prince d'Orange, dont les pattes jaunes des capotes portent, brodée en rouge, une couronne primière surmontant l'initiale 0; je vois également des chasseurs roumains à la veste marron et au collet vert orné de (Jeux cors de chasse en cuivre, des dorobances vêtus d'une large capote grise au col rabattu en drap blanc, des artilleurs aux parements de velours noir, un capitaine d'infanterie roumaine, les yeux presque fermes, la tète ensanglantée; ceux-ci atteints sans gravité, ceux-là presque mourants.
Un tirailleur du régiment d'Arkangel passe contre moi,
se dirigeant vers l'ambulance. Il a reçu un coup de feu à la jambe gauche et marche appuyé sur son fusil. Il accompagne deux nizams plus gravement blessés que lui et s'occupe d'eux avec une grande sollicitude. Tantôt il s'arrête pour arranger un petit pansement provisoire qu'il leur a fait ; tantôt il commande halte et leur donne à boire dans une gourde qu'il a sur lui. Il accompagne tout cela de bonnes paroles, dont les soldats turcs ne comprennent pas le sens littéral, mais dont au son de sa voix ils apprécient la portée bienveillante.
Lorsque nous passons, il faisait boire le plus jeune desdeux nizams, qui paraît aussi le plus souffrant, et il lui dit, en lui soutenant le bras, cette phrase militaire que nous avons retenue et qui montre tant de bon sens :
« Bois, bois, mon vieux. Ce n'est pas de votre faute à vous ce qui est arrivé. Vous avez fait votre devoir de soldats, vous êtes de braves gens comme nous. »
Un blessé russe demande s'il nous serait possible de lui donner quelque chose à boire. On s'empresse autour de lui, et on est heureux d'avoir à lui offrir une gourde remplie d'excellent wodka.
« Messieurs, dit-il aux officiers qui l'entourent, il faut que vous ayez la complaisance de me faire boire, car, voyez-vous, j'ai le bras gauche cassé par un éclat d'obus; l'os ne tient presque plus, et je suis obligé de le soutenir avec la main droite. »
Et, en effet, il maintient avec sa main droite son bras gauche sanglant et mutilé.
Lorsqu'il a fini de boire, on cherche, par de bonnes, paroles, à le rassurer sur son état:
« Oh! répond-il, je connais mon affaire : un bras de moins; c'est égal, nous avons la redoute. »
Puis il remercie et continue son chemin sans vouloir être accompagné.
Je remarque, dans cette longue file de blessés* trois soldats d'Arkangel, qui portent sur leurs vêlements des traces du combat terrible qu'ils ont eu à soutenir. L'un a la capote traversée par une balle, la manche brûlée par, un éclat d'obus ; l'autre a collée sur le dos la trace de cervelle d'un camarade renversé par un boulet, le troisième est en lambeaux.
Un tout jeune sous-lieutenant russe me propose d'aller en sa compagnie jusqu'à l'ambulance delà Croix-Rouge: « Seulement, me dit-il, je vous prierai de vouloir bien aller au trot, car je suis pressé d'arriver. « Pendant cette course de quatre kilomètres, il ne cesse de parler, de rire même. Une fois arrivé à l'ambulance, il me dit au revoir et met pied à terre. Je n'y pensais plus, quant tout à. l'heure, en pénétrant sous la tente des officiers blessé-, j'ai revu ce jeune sous-lieutenant assis sur un matelas, et attendant qu'on vînt lui extraire une balle qui s'était logée dans sa jambe.
Vers huit heures commence l'arrivée des blessés à l'ambulance, long et lugubre défilé; bientôt les sept grandes tentes sont entièrement pleines ; à peine les chirurgiens et. leurs aides peuvent-ils circuler, et pourtant il arrive encore et toujours de nouveaux blessés qui sont forcés de se coucher en plein air, sous la pluie fine et glaciale qui n'a pas cessé depuis cet après-midi, et qu'on couvre le mieux qu'on peut de couvertures. J'avoue que la mienne passe également à cet usage.
A minuit il y a déjà plus de mille blessés dans celte ambulance, presque tous appartenant à la lre brigade de la 5e division. Les chirurgiens et leurs aides, en bras de
chemise et les manches retroussées, tiennent en main le fatal bistouri ou la scie terrible. Ils coupent un bras ou une jambe, déchiquettent les chairs, et, tout couverts de sang, montrent la plus grande activité dans les pansements.
Des jurements affreux, des cris de désespoir, des gémissements lamentables, partent de tous les coins de l'ambulance.
^ A huit heures, on apporte sur un brancard le colonel Schlitter, qui n'a pas repris connaissance depuis le moment où il a été blessé. Le professeur Peléchine sonde sa blessure et secoue tristement la tète ; il n'y a aucun espoir, la cervelle a été attaquée et sort par les deux trous de la blessure.
Jamais je n'oublierai cette scène lugubre qu'éclaire à peine la lueur vacillante d'un falot, et la noble et martiale figure du colonel qui repose immobile dans son uniforme d'aide de camp de l'Empereur, la poitrine seulement soulevée par un spasme convulsif.
Mlle Kartzeff, la directrice des sœurs de Saint-Georges, après avoir bandé sa plaie, lui ramène doucement le long du corps ses deux mains qu'il tient crispées sur la poitrine; son aide de camp réunit sa croix de Saint-Georges, ses bagues, sa montre, son porte-monnaie, qu'on enverra à sa famille, et dans un coin son ordonnance pleure à chaudes larmes.
Ce brave colonel a été blessé mortellement au moment de jouir de son triomphe, car son régiment a été admirable, et ses officiers qui ont été blessés à côté de lui me disent :
« Dans celte journée-là il a été géant ! »
Au reste, avant de se porter à l'assaut et pendant toute l'affaire, il avait fait preuve d'un calme et d'un sang-froid
effrayants; les officiers, les hommes se le montraient, quelques minutes avant sa blessure, voyant, sans même daigner tourner la tête, les obus éclater à côté de lui.
C'était un de ces hommes rares dont le sang-froid et l'énergie croissent avec le danger. Il n'était que depuis un mois au régiment d'Arkangel, et déjà il était aimé de de tous ses officiers et adoré des soldats.
A dix heures arrive le général Radionoff, dont la blessure est heureusement légère.
Quel courage stoïque montrent ces braves gens ! Dans un coin un soldat gît, sombre et farouche. Quelqu'un lui demande ce qu'il a :
« C'est que mon pays est mort! » répond-il. Quant à lui, il a deux balles dans le corps et n'en parle seulement pas.
Un tirailleur du régiment d'Arkangel, blessé à mort, se cramponne obstinément à son fusil qu'il a emporté avec lui sur la civière et meurt sans lâcher prise.
Un artilleur a eu les deux bras emportés en écouvillonnant sa pièce.
— Pauvre garçon, lui dit un docteur, les gredins, comme ils t'ont arrangé !
— Ah! ne m'en parlez pas, major, reprend l'arl illeur, ils ne m'en ont pas seulement laissé un pour manger le borch (potage russe).
Sous une tente un blessé gémit par instants:
« Frère, lui dit son voisin, pourquoi te plaindre? Tu
vois bien que je suis blessé plus grièvement que toi, e
je me tais pourtant pour ne pas troubler le repos de nos
pauvres camarades. »
Trouvez-moi beaucoup de paroles aussi naïvement
sublimes que celles-ci.
Aspect de l'intérieur de la redoute de Grévitza (Kérim-Tabia) après sa prise par les Musses, le 12 septembre au matin.
