CHAPITRE XVIII
Attaque générale de Plevna (centre), 11 septembre.
La pluie. — Un moment de calme. — L'attaque générale. — Reprise du feu d'artillerie. — Courage des Turcs. — Attaque par Skobéleff de la grande redoute turque.— Trois assauts repoussés. — <r Eh! soldats, le régiment recule ! » — Magnifique attitude de Skobéleff. — Prise de la grande redoute. — Perte des Russes. — Destruction de la brigade de tirailleurs. — Les pertes en officiers. — Violence du feu ennemi. — Attaque de Kryloll au centre. — Les 16e et 30° divisions attaquent la redoute n° 2. — Première attaque. — Dansles fossés. — A l'assaut. — Les carabines Winchester. — En retraite. — Massacre des blessés russes.— Traits d'atrocités commis par les Turcs. — Dernière attaque du centre. — Sauvetage d'un drapeau du régiment de Kozloff. — Pertes du centre.
Grande batterie du Mât, 11 seplembre, six heures du soir.
Vers deux heures et demie, le brouillard, qui s'était à peu près dissipé à midi, s'épaissit de nouveau et bientôt
se résout en une pluie fine et serrée qui nous glace jusqu'aux os.
Le feu s'étant à peu près éteint, et pensant que cette attaque anticipée de notre gauche fera remettre à demain 1 attaque générale, je me dirige vers notre ambulance quand, à trois heures précises, une violente fusillade mêlée de hourras éclate sur toute la ligne : c'est l'attaque générale.
Malheureusement le brouillard couvre toutes les hauteurs de ses vapeurs blanchâtres, et la fumée de l'artillerie au heu de s'élever en l'air, roule au fond des vallées en nuages opaques. Par instants, quand le vent parvient à déchirer un coin de cet immense rideau, nous voyons nos batteries tirer avec rage.
La grande batterie du Mât avec ses six dernières pièces envoie avec une véritable furie des obus à balles sur les tranchées et dans les plis de terrain où le matin sont allées prendre position des masses d'infanterie turque en prévision de l'assaut. Sur les hauteurs de droite, en avant en arrière et au dessus de Grévitza, de nouvelles batteries de campagne sont venues s'installer avec la plus grande audace, et battent la redoute turque dominant ce village.
Les Turcs ripostent avec la plus grande énergie; quelques-uns de leurs officiers montent à découvert sur les parapets qui s'éboulent à chaque instant sous les coups de nos obus et, de là, indiquent à leurs artilleurs les endroits où ils doivent pointer leurs canons. Aussitôt qu'un d'eux roule tué ou blessé dans le fossé, il est immédiatement remplacé par un autre.
Les Russes qui, eux, savent apprécier le courage de i ennemi, sont dans l'admiration :
« Mon capitaine, dit un artilleur à son officier, il faut bien espérer que quand notre Tsar aura pris Plevna, il donnera la croix de Saint-Georges à ces gens-là. »
Hélas! Plevna est loin d'être pris!
A gauche, après la prise de la lunette, l'artillerie de Skobéleff a répandu pendant trois heures consécutives une averse d'obus et de mitraille sur la redoute turque, que le général russe se prépare à attaquer.
Quand il voit enfin le feu ennemi se ralentir, le jeune chef croit que le moment favorable est arrivé. Il forme une colonne d'attaque avec les régiments de Souzdal et de Wladimir, et les lance en avant, après avoir fait taire ses canons.
Ces troupes s'élancent, le fusil sur l'épaule, au son de la musique, drapeaux au vent et disparaissent en un clein d'œil dans le brouillard et la fumée. Quand elles reparaissent, c'est tout près de la redoute : un mouvement d'hésitation se produit parmi elles.
A l'instant, Skobéleff précipite dans la mêlée le régiment de Kalouga et attend le résultat de ce secours. Ce renfort entraîne avec lui la première colonne, mais la redoute turque, flambant et fumant, crache une telle nuée d'obus et de mitraille que les assaillants fléchissent une seconde fois.
Skobéleff se tient, au milieu de cette pluie de projectiles sans qu'un seul l'atteigne, tandis que tous les hommes de son escorte sont tués ou blessés.
La première ligne s'étant arrêtée de nouveau, il jette' sur le glacis un quatrième régiment — celui de Libau — le seul qui lu.i reste sous la main. Ce nouveau flot entraine les autres à sa suite jusqu'au bord de l'escarpe, mais les obus retombent plus nombreux et plus drus que
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jamais, frappant les soldats par centaines, sans que le combat se décide. Les assaillants hésitent une troisième fois. Il n'y a pas un seul instant à perdre pour prendre la redoute.
Skobéleff n'a plus que deux bataillons de chasseurs, l'élite des troupes de cette arme. Se mettant à leur tête, il s'élance lui-même en avant; il rallie les traînards, ranime les indécis et leur inspire son propre courage. II rassemble toute la colonne et l'entraîne l'épée au poing. Aux régiments de Wladimir et de Souzdal, il crie : « Eh! soldats! vous reculez! Venez avec moi, musiques en tête! »
A ces mots du jeune général qui a le prestige d'enlever ses soldats, les Russes repartent comme un ouragan et, d'un élan furieux, escaladent les parapets de l'ouvrage qui reste en leur pouvoir. Il est en ce moment cinq heures du soir.
La brigade de tirailleurs n'existe plus: les soldats qui la composent avaient juré de ne faire l'eu qu'à quatre cents pas des Turcs; ils ont tenu leur serment, mais lors de la première attaque qu'ils ont faite avec le général Skobélelf, la moitié a été couchée par terre avant que les survivants aient pu aborder l'ennemi.
A cette attaque, m'ont dit des témoins oculaires, le général Skobéleff a été véritablement sublime.
Tête nue, sa casquette ayant été enlevée par une balle, le visage noir de poudre, ne pouvant plus parler à force de crier: En avant! la croix de Saint-Georges à moitié arrachée, sa tunique blanche lacérée par les balles et couverte de boue, ce vaillant officier en entrant dans la redoute a son cheval tué sous lui (c'est le cinquième depuis le commencement de la campagne) et roule avec
sa monture dans le fossé de l'ouvrage. Se relevant aussitôt, tout contusionné, il revient diriger ses soldats, qui l'ont cru mort, et assure la prise de la position ennemie.
Le massacre qui avait eu lieu dans la lunette, s'est renouvelé en grand dans la redoute; les Turcs résistent jusqu'au dernier avec un acharnement extraordinaire et sont exterminés à la baïonnette.
De leur côté, les Russes subissent dos pertes énormes, et le fait que des hommes aient pu continuer une attaque sous un feu aussi meurtrier montre quel irrésistible prestige le courage de Skobéleff exerce sur ses soldats.
Sur trois mille hommes, la 4° brigade de chasseurs en perd près de seize cents; le régiment de Wladimir, sur trois mille hommes, en compte dix-sept cent soixante, plus quarante oiïiciers hors de combat: les autres régiments subissent également des pertes considérables.
Les glacis de la redoute s'abaissent en pente douce vers les Russes, qui ont eu près d'un kilomètre à parcourir, sous un feu infernal pour atteindre l'ennemi.
Les nizams, postés derrière les retranchements, avaient reçu de petites caisses de fer-blanc qu'ils avaient installées à portée de leur main et contenant chacune deux cents cartouches. Ayant reçu l'ordre de ne pas ménager les munitions, ils tiraient sans relâche, avec une sorte de frénésie qui s'irritait au bruit de leur propre fusillade et à l'odeur de la poudre.
Au moment où Skobéleff se préparait à attaquer la grande redoute qu'il devait prendre et où Krùdner et les Roumains se disposaient à donner l'assaut à la redoute de Grévitza, le général Kryloff, au centre, doit se préparer, de son côté, à coopérer à l'engagement général par une
seconde tentative contre l'ouvrage sous lequel il vient d'échouer une première fois
Après une canonnade de trois heures, douze bataillons pris dans les 16e et 30« divisions reçoivent l'ordre de se porter en avant. Pendant que l'artillerie avait tonné, ces troupes s'étaient tenues en arrière de la hauteur ; les soldats, couchés à terre, se défdaient de leur mieux des obus qui venaient tomber au milieu de leurs lignes.
Aussi l'ordre d'attaquer est-il accueilli par un joyeux et immense hourra.
Les fantassins se lancent d'un pas rapide à travers la vallée et, s'avançant avec une bravoure admirable sur le terrain jonché des cadavres de leurs camarades, gravissent le talus escarpé sur lequel s'élève la redoute; les compagnies sont formées en colonne : en tète les compagnies de tirailleurs.
Au bruit des batteries qui ne cessent de tirer, se mêlent tout à coup les crépitements de la mousqueterie. Des champs de maïs qui entourent la redoute s'élèvent des nuages de fumée. Les Turcs abrités tirent à coup sûr.
Sans se laisser émouvoir, les Russes s'avancent avec un imperturbable sang-froid, les officiers en avant de la ligne des tirailleurs, pour mieux enlever leurs hommes.
A chaque pas, les rangs s'éclaircissent par les balles et les obus; le feu ennemi est d'une violence inouïe et on ne peut en comparer l'effet qu'à celui d'une dizaine de mitrailleuses.
Pour franchir le terrain qui les sépare de la redoute, les Russes doivent essuyer les rapides décharges des carabines Winchester à douze et seize coups dont la cavalerie turque est armée et dont l'infanterie se servait aujourd'hui. Néanmoins nos intrépides troupiers courent toujours en
avant et la distance entre les colonnes d'attaque et le retranchement turc diminue rapidement; enfin voilà les Russes et les Turcs directement aux prises.
Les Russes s'élancent sur les fossés, assaillent l'ouvrage de trois côtés à la fois et se précipitent comme une avalanche.
Nos soldais sont munis d'échelles, et après avoir netloyé les fossés des tirailleurs qui s'y trouvent cachés, dressent celles-ci le long des murs de terre et grimpent à l'assaut avec un entrain magnifique.
Un moment, vers quatre heures trois quarts, quelques soldats pénètrent dans l'intérieur de l'ouvrage; mais nul courage ne peut tenir contre l'effet foudroyant des carahines à répétition : à mesure que les hommes apparaissent, ils tombent frappés par cette inextinguible mousqueterie; comme dans la précédente attaque la colonne n'est pas soutenue, et des masses de nizams qui se sont cachés jusque-là, surgissent de toutes parts et se jettent, en hurlant, sur cette poignée d'hommes si témérairement engagés.
En cet instant surtout, les Russes éprouvent des pertes énormes; ils tombent par centaines : les survivants, la moitié à peine des troupes engagées, doivent alors, la rage au cœur, abandonner ces remparts qu'un instant ils ont cru tenir, et reculent lentement en faisant front à un ennemi dix fois supérieur en nombre.
Un certain nombre de blessés doivent être abandonnés, et leurs camarades les voient massacrer et mutiler sous leurs yeux de la façon la plus inhumaine.
Durant cette retraite un capitaine de tirailleurs est renversé par une balle : aussitôt une troupe de nizams, et non de bachi-bouzouks, se précipitent sur lui, enfoncent
teurs baïonnettes dans le corps de ce malheureux et remportent ainsi en poussant des cris de triomphe.
Un soldat blessé, relevé plus tard dans un mouvement offensif, raconte ce qui suit :
Un autre oflicier russe blessé est aperçu par des réguliers turcs. Ceux-ci ne tardent pas à mutiler cet infortuné de la façon la plus horrible; ils le soulèvent ensuite et, le poussant, lui disent de courir.
L'officier, au lieu d'avancer, tombe de nouveau. Cette chute excite un fou rire parmi ces sauvages. Puis ils se précipitent encore sur l'officier et lui coupent les oreilles ; ils le redressent de nouveau et lui ordonnent de rechef de courir. L'infortuné fait une nouvelle chute, et cette fois-ci les Turcs lui tranchent la tête.
Devant toutes ces atrocités, nos soldats sont furieux : une nouvelle attaque est résolue.
Les chefs, irrités, montrent la redoute à leurs hommes, et tous s'élancent comme un torrent. Quelques-uns ne s'avancent qu'en se couvrant de gabions, de fascines, etc. Les balles les renversent. Dans ce retour offensif, de nombreux soldats sont encore victimes de leur courage.
A la vue de tous ces officiers blessés ou tués, de tous ces camarades qui jonchent le terrain, les fantassins Pusses deviennent fous de rage et sautent dans les fosses de l'ouvrage ennemi. Mais cet acte d'héroïsme est encore inutile; il est impossible de se rendre maître de la redoute.
Dans cette attaque, un porte-drapeau du régiment de Kozloff tombe blessé et roule dans le fossé ; mais vingt hommes s'y précipitent immédiatement et rapportent l'officier et son glorieux trophée.
De retour dans nos lignes, les officiers sont encore obligés de retenir les hommes qui veulent se jeter de
nouveau en avant pour se faire décimer tout aussi inutilement.
Il est cinq heures du soir. La colonne qui vient de livrer de si furieux assauts est décimée; on voit les champs de maïs qui vont des hauteurs de Radichovo à la redoute turque, jonchés de morts et de blessés; parmi ces derniers, ceux qui peuvent se traîner encore reviennent par bandes vers notre front de bataille. Les soldats valides sont épuisés, tandis que des masses fraîches arrivent sans cesse pour renforcer les Turcs.
La première attaque de Kryloff a duré une demi-heure el l«-s deux autres une heure. Ce peu de temps a suffi pour que les perles s'élèvent aux deux cinquièmes de l'effectif engagé.
Attaque générale de Plevua (u septeuibrej. — Prise de la redoute de Grévitza, par la brigade Hadionoff (aile droite).
