CHAPITRE XXI

Attaque de SkobéiefT, 12 septembre.

Attaque des positions de Skobéleff. - Concentration des Turcs. - Le premier obus. - Défense héroïque des Russes. - Attaque de la petite redoute - Combat à la baïonnette. - Les deui nègres. - Ténacité des Russes.' - Va.ncre ou mourir. - Trente-quatre canons russes démontés sur quarante -Courage du major Kouropatkine. - Mort du général Tebiakine - Courage de Skobéleff. - Pertes en officiers russes. - Cinq assauts repoussés - Dernière attaque des Turcs. -Les volontaires musulmans. - Mort héroïque du générai Gortaloff. - Artilleurs tués sur leurs pièces. - Le régiment de Souzdal se dégage à la baïonnette. - Prise des redoutes par les Turcs - Skobéleff après la bataille. - Pertes de son état-major. - Mort du peintre Verestchagine. - Blessure de M. Masimoff. A Krichine. - Le colonel du régiment d'Estbonie.-Mort du colonel Salingré racontée par un chasseur — Pertes des troupes de Skobéleff.

Krichine, 12 septembre, minuit.

Vers trois heures de l'après-midi, au moment où je revenais des lignes roumaines, j'entends tout à coup dans

le lointain, à notre extrême gauche, le bruit d'une fusillade dont, vu l'éloignement, je ne peux juger de l'importance. Je me dirige immédiatement de ce côté.

J'ai déjà dit qu'à gauche de Plevna s'élevaient, sur une colline, quatre ouvrages turcs. Skobéleff avait pris hier deux de ces ouvrages. Toute la nuit, prévoyant bien que les Turcs l'attaqueraient avec des masses énormes, il demanda, dans des dépèches désespérées, ou qu'on lui envoyât des renforts, ou que l'on tentât une nouvelle attaque pour faire diversion en sa faveur.

Aucune de ses demandes ne fut exaucée, et il se prépara néanmoins à tenir tête à l'ennemi coûte que coûte. La nuit dernière fut tranquille.

Ce matin, une heure avant l'aube, le bruit sourd que produit une armée, même lorsqu'elle marche en silence, éveille l'attention des Russes. Une reconnaissance est poussée en avant , vers la grande redoute de droite, et, à la clarté de la lune, peut distinguer les masses ennemies qui marchent résolument vers nos positions.

Une heure nous sépare encore du lever du soleil.

A cinq heures, un obus est lancé sur les Turcs, un hourra formidable éclate dans nos rangs et l'aube vient éclairer une lutte meurtrière.

De nombreux tabors de nizams se lancent au pas de charge sur nos deux redoutes.

L'attaque est vigoureuse et la défense héroïque.

Quand une colonne ennemie s'approche de trop près, quarante ou cinquante hommes sortent des rangs, sautent en bas des parapets, repoussent les têtes de colonne à la baïonnette, puis retournent prendre leur place pour continuer le feu. D'un autre côté, des officiers turcs ayant

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franchi ces parapets, sont tués sur les plates-formes de nos canons.

Malgré l'immense supériorité du nombre, les Turcs se retirent et fuient à la débandade, en jetant tout ce qui peut les gêner. Le sol est jonché de fusils, de sabres, de gibernes, de munitions, etc.

Pendant ce temps, l'ennemi attaque avec fureur la petite redoute. Nos soldats le reçoivent bravement et le forcent également à se replier.

Repoussés sur tous les points, les Turcs poursuivent leur entreprise toute la journée et donnent cinq fois l'assaut à nos redoutes, avec une opiniâtreté qui semble devoir triompher de la résistance de nos troupes épuisées. Arrivant en ordre jusqu'aux parapets, ils sont chargés à la baïonnette dans les batteries mêmes ou frappés à bout portant par le canon.

A partir de ce moment, le combat se change en massacre; l'artillerie lance à profusion des obus et de la mitraille.

Le feu de l'infanterie est des plus vifs. Dans leur impatience de ne pouvoir charger assez vite, nos soldats se jettent sur les nizams et les frappent à coups de baïonnette, de crosse de fusil, de sabre, de couteau, enfin de tout ce qui leur tombe sous la main.

L'opiniâtreté des Turcs rend nos soldats presque furieux. Des prodiges de valeur éclatent de part et d'autre. Ces combats continuels à l'arme blanche, ces assauts toujours renouvelés dans les conditions les plus meurtrières, cette animosité extraordinaire des deux côtés, cette rage croissante sur des cadavres amoncelés, offre un spectacle inconnu en Europe depuis des siècles.

On voit des soldats mortellement blessés s'acharner les

uns contre les autres, à genoux ou couchés, et hâter une

mort inévitable.

Toutes sortes de peuples sont représentés dans l'armée turque. Deux Africains, noirs comme jais, tombés dans la grande redoute, où vient de pénétrer un tabor d'élite, — presque aussitôt anéanti, — se relèvent à l'approche de nos soldats et tuent encore l'un de nos capitaines. On doit les assommer sur place comme des bêtes fauves.

Les troupes de Skobéleff, qui l'adorent, lui ont juré de périr jusqu'au dernier homme plutôt que de reculer, et leur défense est héroïque : leurs pertes s'élèvent déjà à plus de cinq mille hommes, et elles ne faiblissent point pour cela.

Sur quarante canons en batterie, trente-quatre sont démontés, ce qui donne une idée de la prodigieuse avalanche de projectiles à laquelle nos pièces résistent.

Le major Kouropatkine, de l'état-major, compagnon d'armes de Skobéleff au Turkestan, et qui est attaché à sa personne devant Plevna, commande le feu d'une des batteries de la grande redoute; une grenade turque fait sauter à côté de lui un caisson de munitions qui tue le général Tébiakine, — commandant la lre brigade de la lre division, — un major du régiment de Revel, le commandant de la batterie et tous les hommes qui se trouvent près de lui.

Le major Kouropatkine reçoit seulement une légère blessure à la main et il est brûlé au visage. Sans être émotionné par les horribles effets de cette explosion, il n'en commande pas moins :

« Première pièce, feu ! »

Skobéleff, de son côté, se multiplie. Il visite les re-

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doutes trois ou quatre fois dans la journée, amenant lui-même l'artillerie sur les positions, encourageant les troupes, leur promettant des renforts : les soldats répondent invariablement par des cris d'enthousiasme et se remettent à combattre avec une nouvelle furie.

Mais aucun renfort n'arrive, et le corps de Skobéleff diminue avec une épouvantable rapidité dans cette lutte surhumaine.

Un bataillon de chasseurs est réduit à cent soixante hommes; des compagnies entières ont disparu, les rangs se reforment au hasard ; on combat pêle-mêle, car il n'y a plus d'officiers.

Le général major Tébiakine, le colonel Salingré, commandant du 9e bataillon de chasseurs, et le commandant du régiment de Souzdal sont tués.

Le colonel Kohi, commandant du régiment de Libau, et le colonel Pisanko, du régiment de Revel, sont grièvement blessés.

Le colonel Nojakovsky, du régiment de Kalouga, le colonel Golovine du régiment d'Eslhonie, le colonel Borodine, du 10e bataillon de chasseurs, et le colonel Courcel, du 12e bataillon de la même arme, reçoivent des contusions. Il en est de même pour les officiers subalternes : tous se font tuer au premier rang.

Enfin dans la soirée, les Turcs, convaincus, par l'immobilité des Russes au centre et à Grévitza, qu'ils n'ont aucune attaque à redouter de ce côté, concentrent des masses énormes contre Skobéleff.

Ces troupes sortent de Plevna par la route de Sofia, traversent des bois épais qui s'étendent en avant des redoutes, et à cinq heures du soir, débouchant derrière l'ouvrage de gauche, se précipitent à l'assaut du grand

ouvrage occupé par les Russes, musique en tête, précédées de quelques régiments de cavalerie régulière et de nombreux habitants de Plevna et des environs, coiffés du turban blanc et le cimeterre au poing, d'irréguliers armes de carabines Winchester et de larges dagues à deux ' tranchants, et organisés en tirailleurs.

C'est une véritable fourmilière; la plaine et les collines en sont noires; plus on en tue, plus il en arrive. Leurs premières lignes sont littéralement détruites.

Électrisés par le général Skobéleff, les Russes se battent comme des lions et se font tuer sans reculer d'une semelle. Bientôt la redoute est remplie de véritables montagnes de cadavres qui s'entassent les uns sur les autres et finissent par servir de retranchements aux survivants.

Dans une batterie, il ne reste debout qu'un officier, un artilleur et quatre autres soldats.

Les Turcs sont sur le parapet.

A peine nos soldats ont-ils le temps de décharger leur arme, de la recharger, de la décharger encore, lançant par-ci par-là un coup de baïonnette. Les officiers se battent comme des lions.

Le major Gortaloff, du régiment de Wladimir, surtout est magnifique ! Le feu lui sort par les yeux ; son sabre est rouge jusqu'à la garde et le sang coule dans la rainure.

Nommé commandant de cet ouvrage par Skobéleff, ce brave officier lui a promis qu'il ne le rendrait pas aux Turcs. Il tient sa parole, car lorsque l'ennemi se jette pour la dernière fois sur la redoute et y pénétre, le major Gortaloff y reste le dernier et est enlevé par les assaillants à la pointe de la baïonnette. La croix de Saint-Georges envoyée à ce héros pour sa brillante

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conduite de la veille, ne le trouve plus au nombre des vivants.

Trois canons amenés dans l'ouvrage doivent être abandonnés, leurs attelages ayant été couchés à terre par les balles ennemies. Un officier et quelques artilleurs ne cherchent pas à fuir ; ils pointent au plus épais des groupes et tirent jusqu'au moment où l'ennemi est sur eux. Alors, sabre et revolver en mains, ils font une résistance acharnée et tombent après quelques minutes d'une lutte désespérée.

Le dernier artilleur survivant, bien que blessé déjà mortellement, parvient à élargir le cercle qui l'environne; il se retourne alors, passe ses deux bras autour de son canon, appuie sa tète sur le bronze, et attend la mort ainsi. Il reçoit presque aussitôt huit ou dix coups de baïonnette...

Le lieutenant-colonel Mostsevoï, du régiment de Souzdal, commande la petite redoute et repousse six assauts des Turcs; entouré par l'ennemi, il continue à défendre sa position, et quand nos troupes se retirent déjà sur toute la ligne, il se jette sur les masses des nizams pour s'ouvrir un chemin à la baïonnette.

C'était sublime à voir, paraît-il, que ces quelques soldats aux uniformes russes entrant au milieu des rangs ennemis.

« En avant ! » crie le colonel à ses soldats : tous le suivent, la baïonnette en avant; mais plus on tue de nizams, plus il paraît y en avoir. On n'a plus le temps de recharger les fusils : on y va à la baïonnette et à coups de crosse, enfin les derniers rangs musulmans sont renversés, et les Russes rejoignent leurs camarades qui les croyaient perdus à tout jamais.

Skobéleff a quitté la grande redoute une heure auparavant, et s'est retiré dans sa tente, située sur une hauteur en arrière. Tout à coup on vient lui dire que les Turcs attaquent de nouveau le flanc droit par la route de Lovtcha, juste au-dessus de Plevna. Il s'avance pour contrôler l'exactitude de cette nouvelle et rencontre une ordonnance qui lui annonce que les Turcs reviennent pour la sixième fois attaquer la redoute.

Le général met son cheval au galop dans l'espoir d'y arriver à temps; mais à peine a-t-il fait quelques pas qu'il rencontre une masse de fuyards, épuisés par quarantehuit heures de combat, exténués de fatigue et mourant de faim et de soif.

C'est à ce moment, qu'arrivant moi-même de Radichovo, je rencontre le général Skobéleff en proie à un accès de rage et de désespoir indescriptibles.

Sa physionomie exprime la plus violente exaltation; il est méconnaissable, couvert d'une boue épaisse des pieds à la tête; un coup de feu lui a enlevé l'une des pattes en argent de sa tunique dont les basques sont criblées de trous provenant des projectiles ennemis; il ne lui reste plus que la moitié de ses jumelles, l'autre a été emportée par une balle. Son épée est brisée, sa croix de Saint- Georges toute tordue, son visage et ses mains noircis parla poudre et parla fumée, ses yeux hagards, injectés de sang, sa voix sans force. C'est le symbole vivant de la défaite.' Aujourd'hui plus que jamais, ses soldats ont pu croire qu'il était invulnérable : toujours au plus épais du feu, il semble protégé par un pouvoir magique et ne reçoit pas la moindre égratignure.

Autour de lui tout est abattu. Sur ses cinq officiers d'état-major, quatre sont tués ou blessés. Son fidèle cava-

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lier turcoman, qu'il avait ramené avec lui du Kokhand, tombe à ses côtés.

Le peintre Vérestchaguine, frère du célèbre artiste blessé en juin dernier près des îles Parapan, et qui servait en amateur, est sabré par les tcherkesses.

Ce dernier était fort connu dans l'armée russe, non seulement à cause du nom illustre qu'il portait, mais aussi à cause d'une sorte de demi-légende qui s'était faite sur son compte personnel. Il avait étudié la peinture à Paris et était élève de Gérôme. Il s'était engagé comme volontaire au début de la guerre.

Tous les officiers n'ont qu'une voix pour déclarer que Serge Vérestchaguine était d'une bravoure frisant trop sou- .vent la témérité; il ne remplissait pas seulement les fonctions d'aide de camp dans le corps du général Skobéleff, mais aussi, pour ainsi dire, celles d'oflicier d'état-major. Il prenait des croquis des localités, faisait des reconnaissances des forces de l'ennemi et des routes que les troupes de son chef devaient suivre, etc.. Il n'y avait pas de feu assez violent pour l'empêcher de porter au galop les ordres que lui donnait son chef.

Quand le général Gourko eut traversé les Balkans et se fut emparé de Schipka, Serge Vérestchaguine, qui alors n'était pas encore entré aux cosaques, s'était choisi pour camarade un sous-oflicier tout aussi téméraire que lui, et marchait à une grande distance en avant du détachement.

Les soldats et les cosaques de l'avant-garde du général Gourko qui s'attendaient naturellement à tomber dans une embuscade quelconque, disaient en le voyant :

« Ah ! ce monsieur en civil est là, donc nous pouvons » y aller aussi. »

Il n'était pas destiné à vivre ; on voyait qu'il cherchait la mort; il était toujours pensif et avait l'air d'être abattu par un grand chagrin. Il ne s'animait qu'au bruit de la fusillade et du canon, et courait aussitôt à l'endroit où le danger était le plus grand. Il avait été blessé trois fois dans la journée de la veille. Envoyé aujourd'hui par le général Skobéleff pour rassembler les débris d'un régiment d'infanterie qui avait beaucoup souffert du feu de l'ennemi, il a été haché en morceaux par les tcherkesses, disent les uns, tué raide d'une balle, selon les autres.

Un troisième frère Vérestchaguine, qui sert également aux cosaques, est blessé à côté du général Skobéleff.

Au nombre des blessés se trouve aussi un journaliste, M. Maximoff, correspondant de la Gazette de la Bourse, de Saint-Pétersbourg, qui avait été entraîné dans la mêlée par Skobéleff. Il suivait depuis le matin les péripéties de la lutte. Lors du dernier assaut des Turcs, le général l'invite à se porter en avant avec lui. Hésitation fort naturelle de Maximoff, la qualité de correspondant n'imposant nullement le devoir d'aller se fourrer en pleine fusillade.

« Alors, me raconte-t-il, le général me regarde d'une certaine façon, sans rien dire; y avait-il du magnétisme dans ce regard ? Je n'en sais rien, , toujours est-il que je n'hésitai plus.

» A quelques pas de là, un homme tombe tout près de nous. Décidément je vais battre en retraite.

» Autre coup d'œil, autre marche en avant; je ne sais pas jusqu'où je serais allé avec lui, si tout à coup je n'avais ressenti une commotion, qui me donna cette fois le droit de m'en retourner.

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» C'était une balle qui après m'avoir éraflé la main droite, m'avait traversé le côté. Je comprends maintenant que ce diable d'homme fasse de ses soldats tout ce qu'il veut. »

A six heures du soir, Skobéleff peut enfin rallier les débris de son corps, près de Krichine, sur ses anciennes positions ; heureusement les Turcs n'osent pas le poursuivre. Derrière nous, gisent des monceaux de cadavres que des bandes de tcherkesses dépouillent bientôt de tout vêtement, et du champ de bataille s'élèvent les cris déchirants des malheureux soldats russes tombés blessés, à la dernière attaque des Turcs, et que ceux-ci achèvent et mutilent de la façon la plus barbare.

Arrivés à Krichine, les débris des régiments et des bataillons se rallient ; officiers et soldats pleurent les nombreux camarades laissés sans vie sur les penles dePlevna. On ne s'était pas vu depuis le commencement de l'affaire ; on se reconnaît, on s'écrie, on s'embrasse.

« La journée a été bien dure, me raconte un caporal du 9e bataillon de chasseurs; mon pauvre bataillon a été entièrement détruit. A peines sommes-nous assez nombreux pour former une compagnie; et, ce qu'il y a de plus triste, nous avons perdu notre brave colonel, qui était un vrai père pour nous tous.

» Aujourd'hui, quand nous chargions, peut-être pour la dixième fois, les Turcs à la baïonnette, tout à coup je sens une main qui m'empoigne au bras, des doigts qui me serrent, qui m'entraînent...

» Je vais pour tomber, je fais un effort, je secoue la main qui me tient, je me redresse, je me retourne, et je vois notre pauvre colonel Salingré qui vient de tomber la tête fracassée par la balle d'un fusil turc.

nr

» Je l'aimais mon colonel ! Le voir là, baigné dans son sang, ça me remue I Je perds la tète et je me rue sur les nizams.

» Oh! j'en ai tué, allez! j'ai vengé mon colonel!

Ici, mon interlocuteur s'arrête. Le brave chasseur, ému par ses propres paroles et par les durs souvenirs qu'il évoque, passe sa main sur ses yeux. Sa mâle physionomie expressive a pris un caractère tout particulier; ses joues sont rouges, son œil ardent, ses narines dilatées. On comprend combien cet homme dit vrai, quand il s'est écrié :

« Oh! j'en ai tué ! allez! j'ai vengé mon officier! »

Je respecte son silence et m'éloigne en lui serrant affectueusement la main.

Dans cette triste mais glorieuse journée, le corps de Skobéleff a perdu près des deux tiers de son effectif, et nous ne savons pas s'il y a, même dans les guerres du premier empire, exemple d'un pareil carnage. Toutes ses troupes ont été engagées trois ou quatre fois, et on ne saurait vraiment trop insister sur la prestigieuse influence que ce général doit avoir sur ses soldats pour que les rangs aient pu se reformer et la résistance continuer sous un feu aussi épouvantable et au milieu d'une aussi terrible boucherie.

Quand on a fait ce soir l'appel des survivants, voici les chiffres que l'on a constatés; on peut en déduire immédiatement les pertes en se rappelant que les régiments engagés avaient, l'un dans l'autre, un effectif de deux mille cinq cents hommes environ, et que la brigade de chasseurs comprenait trois mille hommes , et qu'il y a environ soixante-cinq à soixante-dix officiers par régiment :

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— Régiment de Kalouga : M officiers et 1,066 sous-officicrs et soldats.

— Régiment de Libau : 14 officiers et 1,201 hommes;

— Régiment de Revel : 7 officiers et l,01o hommes;

— Régiment d'Esthonie : M officiers et 827 hommes:

— Régiment de Souzdal : 18 officiers et 906 hommes;

— Régiment de Vladimir: 23 officiers et 1,149 hommes;

— 3e brigade de chasseurs : 30 officiers et 1,028 hommes. Aucune parole ne serait plus éloquente que ces chiffres

pour démontrer le courage du soldat russe.

' ' ' ravin de Grévitza (,ia el 13 septembre).