CHAPITRE XXII

Après la bataille.

Cessation des hostilités.— Vingt mille hommes hors do combat.— Enterrement

des morts dans le ravin de Grévitea. —Une barbare réponse d'Osman-Pacha. — .Mort horrible îles blessés russes abandonnés. — Effroyable agonie. —Les massacreurs turcs. — A l'ambulance de Gorny-Studen. — Ouverture du siège en règle de Plevna. — Proehaine arrivée de Totleben. — Retour du Tsar et du grand-duc Nicolas à Gorny-Studen. — Attaque des Roumains du 18 septembre. — belle eonduite de deux compagnies russes. — Attaques de Schipka parles Turcs. — Un serment devant les Images. — Blessure du lieutenant Tcherkoff. — De braves gens. — Arrivée de la Garde impériale en Bulgarie. — Les chasseurs finlandais. — Les tirailleurs de la famille impériale. — Les hussards de la Garde. — Travaux commandés à l'ingénieur Poliakofï. — Mon départ pour Bukarest.

Grévilza, 13 septembre.

Aujourd'hui, par un accord tacite, les hostilités ont cessé des deux côtés; les deux adversaires ont aussi besoin de repos l'un que l'antre.

L'immense effort tenté par les Russes n'a abouti qu'à un désastre; ils ont acheté au prix de vingt mille hommes hors de combat la possession de la redoute ,1,. Grévitza, qui se trouve n'être d'aucune utilité.

Aussi ne rencontre-ton dans le camp que des visages mornes, abattus, lassés, abrutis pour ainsi dire, par cette lutte incessante, affreusement meurtrière et sans résultat qui dure depuis sept jours sans trêve ni merci.

Durant cette semaine il est passé dans les ambulances neuf mille quatre cent quatre-vingt-deux soldats blessés et deux cent trente-neuf officiers.

En arrivant ce matin dans le ravin de Grévitzâ, j'aperçois un amas de morts qu'un officier fait enterrer' Des soldats creusent de larges fosses. Les morts sont étendus côte à côte sur des brancards, par rang, les pieds nus blancs comme de la cire, les yeux grands ouverts, les bras raidis; souvent des blessures affreuses au visage, quelquefois sans aucun indice de coups.

Il y a là de tous les corps et de tous les uniformescelui-là c'est un soldat du régiment d'Arkangel, celui-ci un artilleur, cet autre un dorobance. Il y a un chasseur roumain, garçon superbe, dont la tête a été écrasée

De temps en temps la terre est rayée de larges flaques de sang.

Partout des chevaux morts, des armes brisées, des sacs et ces petits paquets de cartouches Krinka dont il serait facile de ramasser des milliers.

Deux maisons situées à l'entrée du ravin sont défoncées par les obus et fument de tous côtés, dévorées par le feu. '

Cet après-midi, le général Zotoff envoie un parlementaire à Osman-Pacha pour lui demander une suspension

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d'armes, afin d'enterrer les morts et relever les blessés tombés entre ses lignes et les lignes russo-roumaines. Le général turc n'y veut pas consentir, et ajoute, paraît-il, avec la plus grande barbarie :

« Que ceux qui sont blessés meurent sous les cadavres . »

Plusieurs milliers de cadavres restent donc sans sépulture entre les deux lignes, et s'y décomposent en répandant une insupportable puanteur qui causera certainement de nombreuses maladies, aussi bien chez les Turcs que chez les Russes.

Quant aux blessés, on peut deviner combien est terrible leur agonie. Ils périssent lentement dans les horribles tortures de la soif et de la fièvre, sous les yeux de leurs camarades.impuissants à les secourir; des tranchées russes, on les voit remuer au milieu des monceaux de cadavres et tendre les mains vers leurs compatriotes; la nuit dernière, quand le vent portait, on les entendait crier lamentablement; les plus heureux sont ceux que les tcherkesses ont massacrés dans leurs tournées nocturnes.

Les pauvres soldats tombés atteints dans la zone turque, sont condamnés à passer là des jours entiers de soufi'rance et d'agonie : tantôt ils y meurent de leurs blessures, tantôt les balles des Turcs les viennent achever, s'ils osent bouger et que l'ennemi les aperçoive.

J'ai eu occasion de causer avec des blessés, qui sont restés quarante-huit heures dans un fossé, sans faire aucun mouvement, sans boire ni manger, et attendant toujours qu'il leur arrivât des secours.

Lorsqu'il faisait nuit, ils commençaient à ramper comme des reptiles et avançaient peu à peu de cette sorte

jusqu'à l'aube; alors, avisant le premier fossé venu, ils s'y blottissaient jusqu'au soir, pour recommencer ensuite leur pénible voyage.

Ce n'est qu'au bout de deux jours qu'ils ont pu atteindre les lignes russo-roumaines.

Le chemin qu'ils ont parcouru dans ce laps de temps n'est pas considérable; mais qu'on se figure quelle difficulté ce doit être pour un pauvre blessé, ayant un bras ou une jambe fracassée, de se traîner la nuit parmi des tas de morts et de blessés !

Je viens de voir également un soldat du régiment du prince d'Orange qui a été blessé proche d'une redoute turque. Il a eu le pied fracassé. Il me raconte que plusieurs de ses camarades, blessés en même temps que lui, ayant essayé de se redresser, reçurent aussitôt le coup de grâce. Pour lui, il se dissimula dans un fossé, où il resta jusqu'au soir; alors il commençait à se traîner tant bien que mal, quand soudain il entendit un bruit de pas qui s'approchaient.

Il s'arrêta.

C'était une patrouille turque, achevant sur son passage les blessés et dépouillant les morts. Des cris déchirants se rapprochaient de plus en plus. C'était navrant! Un affreux mélange de supplications, de blasphèmes et de prières. Le malheureux retint sa respiration, recommanda son âme à Dieu, et attendit tranquillement le sort qu'il pensait lui être réservé. Mais la patrouille passa près de lui sans même l'apercevoir, et ce n'est que de loin qu'il entendait encore de temps à autre des cris de douleur.

Les infâmes continuaient leur œuvre de carnage. Notre pauvre blessé resta de la sorte deux longues journées et

tomba enfin tout épuisé contre nos tranchées, où des brancardiers de la 5« division le ramassèrent. Il me raconte que ce qui faisait son plus grand supplice, c'était la soif, une soif inextinguible qu'il croyait ne jamais pouvoir calmer. On a le cœur serré lorsqu'on pense au nombre effrayant d'infortunés qui se trouvaient dans une aussi terrible situation.

Quelques hommes courageux essayèrent de se dévouer ; mais ils furent accueillis à coups de fusil et durent renoncer à une entreprise on ils auraient trouvé sûrement la mort.

Les blessés qui ne furent pas assez forts pour se traîner jusqu'auprès de leurs amis, périrent sans secours. C'est ce qui expliqua le nombre énorme des morts, qui dut s'élever, pour l'armée russe, au moins à six ou sept mille hommes.

Gorny-Studen, 23 septembre.

Ainsi que la plupart de mes camarades, j'ai dû payer mon tribut aux fièvres paludéennes qui sont le fléau de la région où nous nous trouvons ; mais en somme ces indispositions sont plus ennuyeuses que réellement dangereuses, et aujourd'hui, après une longue semaine passée sous une tente de la grande ambulance de Gorny-Studen, et grâce surtout aux soins dévoués de mon fidèle cosaque Samokine, me voilà sur pied et presque aussi dispos qu'auparavant.

Instruit par la sanglante journée du 11 septembre dernier, Tétat-major russe ne songe plus à renouveler cette héroïque folie, qui consiste à faire attaquer à la baïonnette de véritables redoutes, sans les avoir auparavant rendues praticables au moyen de la grosse artillerie de

position. Maintenant, on a commencé un véritable siège en règle, et l'on ouvre des tranchées, afin de s avancer à couvert vers les ouvrages ennemis. L'on attend dans quelques jours le célèbre général Totleben, le héros de la défense de Sébastopol, qui doit diriger en personne les travaux du génie contre Plcvna.

Aujourd'hui l'Empereur et le grand-duc .Nicolas ont reporté leurs quartiers généraux à C.orny-Studen. Le prince Charles qui commande l'armée opérant contre Plevna, reste toujours à Poradine. Quant à ses trotipes épuisées et réduites par les derniers combats, il a dû leur faire abandonner la ligne d'investissement trop étendue qu'elles occupaient auparavant et les a fait se replier sur le centre, en laissant libres les routes de Sofia et de Lovtcha.

Maintenant, l'on a déjà commencé les travaux d'approche à notre droite, et l'on a ouvert des tranchées pour aborder de près la redoute turque située à deux cent quarante mètres de celle qui a été enlevée au-dessus de Grévitza le 11 septembre dernier, celle-ci ne pouvant être utilisée et efficacement employée qu'après la prise de ce premier ouvrage, que les Roumains ont. attaqué le 18 septembre.

Les Turcs les repoussèrent lors de celte attaque, en leur infligeant une perte de quatre cents hommes tués et blessés, et, les ramenant vigoureusement, furent sur le point d'entrer avec eux dans la seconde redoute. A cette vue, deux compagnies russes, qui se trouvaient non loin de là, coururent, sans prendre l'ordre de leur commandant, se placer dans l'ouvrage d'où elles aidèrent puissamment à repousser l'ennemi.

Les Turcs de leur côté, sont loin de rester inactifs; tous

les jours l'on voit de véritables fourmilières de leurs

travailleurs occupés à élever de nouveaux ouvrages.

Dix bataillons de renfort viennent en outre d'entrerdans Plevna. Les uns prétendent que c'est l'avant-garde des troupes de secours envoyées par Suleïman-Pacha; d'autres disent que ce sont toutes les troupes encore disponibles à Widdine et dans divers petits postes que l'on a envoyées ici comme suprême effort. Je crois assez à cette dernière Supposition, car Suleïman-Pacha s'acharne toujours contre les positions de Schipka, contre lesquelles il a ces jours derniers tenté une nouvelle attaque, qui a eu le même résultat que les précédentes.

A cette dernière affaire, un de mes bons amis, le lieutenant Tcherkoff, du régiment d'Orel, a été grièvement blessé en accomplissant une action d'éclat qui lui a valu la croix de Saint-Georges. Placé à la tête de cent cinquante hommes d'élite, il leur fit mettre le genou à terre et jurer devant les images saintes de ne pas reculer.

Pendant l'action, le lieutenant Tcherkoff tomba la cuisse traversée par une balle. Au milieu de la fumée, ses soldats le perdirent de vue. Une forte colonne turque s'avançait alors au pas de charge. Deux soldats des ambulances ayant aperçu le blessé, le mirent sur un brancard et se disposèrent à le transporter à l'ambulance ; mais les Turcs les ayant vus dirigèrent sur eux une vive fusillade, et nos deux ambulanciers se sauvèrent au plus vite, jetant à terre et brancard et blessé.

L'instant était critique pour le lieutenant : les Turcs étaient au plus à une cinquantaine de mètres de distance. Dans cet instant suprême, un de leurs officiers supérieurs, qui marchait à cheval, en tête de la troupe, fut renversé par une balle ; sa monture continua a marcher en avant

et passa près du lieutenant Tcherkoff. Celui-ci, surexcité par l'idée du sort terrible qui lui était réservé quand il tomberait aux mains des Turcs, fit un dernier effort, saisit le cheval par la bride et, se bissant dessus, partitau galop sous une grêle de bulles.

Le cheval, excité par les coups de feu et les cris des combattants, s'emporta, franchit d'un bond les retranchements russes, et descendant à fond de train la pente qui conduit à Gabrova, y apporta d'un seul trait son cavalier à moitié évanoui, qui se tenait convulsivement cramponné à la crinière.

Le lendemain, les braves soldats qu'il commandai! el qui étaient réduits à cinquante hommes, le faisaient prier de les excuser s'ils s'étaient sitôt repliés, alléguant qu'ils avaient dû obéir à des ordres supérieurs.

De nombreux renforts commencent à arriver en Bulgarie. Les 2(i" et M8 divisions ont déjà passé le Danube.

La brigade de tirailleurs de la garde impériale, troupe d'élite s'il en fût, et où l'on compte ces fameux tirailleurs finlandais si réputés lors de la guerre de Crimée, rient d'arriver à Aklchaïr, où elle a été passée avant-hier en revue par le Tsar.

A Gorny-Studen campent en ce moment, les chasseurs de la famille impériale. Ce bataillon a une origine tout historique et fut formé lors de la guerre de Crimée avec des paysans des domaines appartenant à la Couronne. Leur uniforme rappelle le costume national russe et se compose d'un bonnet fourré à fond vert sur le devant duquel brille une grosse croix grecque en cuivre, d'une tunique verte et ornée de brandebourgs en laine violette, courte el plissée à la ceinture, d'un large pantalon et de hautes boites.

Le costume des officiers est exactement semblable, avec cette seule différence que les brandebourgs sont en or

Les deux régiments de hussards de la garde qui font partie de la division de cavalerie de la garde que commande le général Gourko , viennent d'arriver avec ce brillant officier supérieur au village de Turkslina, situé a moitié chemin entre Sistova et Gorny-Studen, endroit ou toute cette cavalerie doit se rassembler.

Tout fait présager une campagne d'hiver, et la preuve la plus concluante est l'arrivée à Gorny-Studen du célèbre ingénieur Poliakoff, qui vient signer avec le quartier général le traité aux termes duquel il doit construire deux voies ferrées, l'une de Fratesti à Zimnitza, l'autre continuant en quelque sorte la première et allant de Sistova à Tirnova, Gorny-Studen et Biéla. Ces deux voies doivent être livrées, la première dans la première quinzaine de décembre, et la seconde dans le courant de janvier.

Chaque kilomètre de ces nouvelles lignes doit coûter vingt et un mille roubles en papier (le rouble en papier vaut en ce moment 2 fp. 50).

A cette même date , M. Poliakoff doit tenir prêt un pont en fer sur le Danube entre Sistova et Zimnitza, qui remplacerait le pont de bateaux dont on se sert actuellement.

En outre, dans ce pays formé de terres argileuses et que la moindre pluie convertit en un bourbier épais et glissant, l'approvisionnement ne se fera pendant l'hiver que. très difficilement. Aussi accumule-t-on des quantités «■normes de vivres, de munitions, de fourrages, etc., dans toutes les localités voisines du Danube et de Plevna.

Quant à moi , affaibli et exténué par ma récente maladie et par cette rude campagne d'été à travers les cimes

des Balkans et les plaines brûlantes de la Bulgarie septentrionale, je pars ce soir pour Bukarest, où, je l'espère, quelques semaines de repos me rendront tout aussi robuste qu'au commencement des hostilités, et me permettront de suivre activement, en compagnie de mes braves camarades du 20'' régiment de Cosaques du Don, les différentes phases de la campagne d'hiver qui doit commencer avant peu.

Sotnia de cosaques du Don s'engageant on tirailleu