CHAPITRE XXV

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Le beau temps. — Plevna vu des avant-postes russes. — Les tranchées turques.

— Continuation des travaux. — Blessés par imprudence. — Les éclaireurs volontaires. — Construction de Zemlanki. — En avant de Grévitza. — Embuscade dans un cimetière. — Bukova-Tabia. — Le grand camp turc. — Combat général d'artillerie. — Adresse des artilleurs turcs. — Haine des Turcs contre les Roumains. — Les veilleurs. — Le « Camouflet. » — Un désert de boue. — La vie au camp. — La diane. — Le thé. — Les appels.

— Le « borch ». — Le sommeil. — La \ie des officiers. — La toilette. — La lable. — Cherlé des vivres. — Les visites. — Les réunions du soir. — Le revers de la médaille. — La canonnade de nuit.

Redoute de (Jalitz, 15 octobre.

Ce matin, le temps s'est mis au beau et le soleil débordant les montagnes de Trojan dore de ses rayons la ville assiégée : on prend plaisir à contempler cette belle

et malheureuse cité bulgare, digne d'un meilleur sort,

tant elle est blanche et gracieuse.

On admire ses édifices, ses minarets, ses mosquées sa vaste église, ses maisons propres, coquettes, qui font envie!

La redoute de la Montagne-Verte qui nous fait face est d'une solidité remarquable et entourée d'ouvrages en terre très solides. Devant elle est creusé un fossé profond avec de forts chevaux de frise de l'autre côté et une double banquette pour recevoir deux lignes de tirailleurs A droite de la Montagne- Verte se trouve le grand camp retranché d'où les Turcs débouchèrent le 12 septembre dernier, pour attaquer Skobélefif. C'est le plus formidable de tous les ouvrages ennemis nous faisant face de ce côté. De nos tranchées avancées, l'on a une vue parfaite et très distincte de la ville; à l'œil nu, l'on distingue tout distinctement. Avec une bonne lorgnette, pas un détail n'échapperait.

On ne voit pas qu'il ait été fait encore un grand mal à la ville ; les petites huttes de la population tzigane hors des faubourgs de Plevna ont été détruites. Une caserne et quelques magasins les plus rapprochés des tabias paraissent avoir été perforés par les obus et il ne reste plus de toitures; mais les grands édifices publics, le Gonak, l'église bulgare, les mosquées n'ont pas souffert.

On aperçoit très peu de monde dans les rues : peut-être trente ou quarante personnes et encore les deux tiers sont des soldats ; pas de femmes du tout ; la ville paraît être presque entièrement déserte ; il y a quelque mouvement sur la route de Sofia, où l'on aperçoit circuler de nombreux ara bas.

Le terrain sur lequel je fais toutes ces observations, est

pierreux et assez aride; seulement on voit de loin en loin quelques violettes. De ces hauteurs on plonge facilement sur les premières lignes des tranchées turques. Nous pouvons avec nos jumelles distinguer les officiers courant çà et là sur leurs petits chevaux à crinière ondoj^ante, et à longue queue balayant le sol ; les nizams et rédifs flânent au soleil, et les artilleurs, reconnaissables à leur uniforme bleu galonné de rouge, sont assis contre les affûts de leurs pièces.

Les Turcs se livrent à un feu permanent, incroyable. On fera à coup sûr des statistiques à cet égard; les chiffres seront curieux à lire. Il est facile de reconnaître avec quelle profusion les ennemis nous ont lancé leurs projectiles.

Tous les accidents de. terrain, toutes les inégalités du sol se trouvent, en quelque sorte, nivelés par les masses d'obus qui, en roulant, ont été s'y fixer. Partout, le long de nos ouvrages, des milliers d'éclats de ces projectiles sont amoncelés, et l'on peut dire en toute vérité qu'il y en a là une telle quantité que la terre en est littéralement noire. Dans le bas-fonds de Tutchenitza, les obus qui ont roulé des hauteurs sans éclater obstruent presque la route.

Nos travaux de cheminement sont d'autant plus périlleux et difficiles qu'ils s'accomplissent à proximité de l'ennemi. On perd parfois de nombreux tués et blessés en élevant des places d'armes, en ouvrant de nouvelles parallèles; mais quand les unes et les autres sont établies, les balles turques n'atteignent que ceux qui s'exposent imprudemment.

Un capitaine de hussards visitant les tranchées dédaigne de prendre les précautions ordinaires; cet imprudent

officier ayant regardé par-dessus le parapet, est atteint

au milieu du front et tombe raide mort.

Un sous-officier d'Ouglitch nouvellement arrivé de Russie est appelé à faire sa garde dans les tranchées; malgré les représentations de ses camarades, il élève un peu la tête et au même instant une balle le frappe mortellement. Un artilleur a la malheureuse velléité de mettre à l'épreuve l'adresse des tirailleurs turcs. Posant sa casquette sur sa main, il la promène lentement le long du parapet, et si bien qu'une balle vient percer sa coiffure et briser trois doigts de la main qui la soutient.

Pour protéger les gardes de tranchée, on a créé dans les régiments de la division Skobéleff, des compagnies de cent cinquante hommes chacune, armées de fusils Peabody-Martini, enlevés aux prisonniers turcs.

La garde avancée des tranchées est confiée, chaque nuit, à une de ces compagnies d'éclaireurs volontaires ou enfants perdus. Le capitaine qui la commande a carte blanche et peut tenter à peu près ce qu'il veut, Sa tâche est assez variée ; le plus souvent, il doit détruire les embuscades turques dont le feu a gêné le plus les travaux. Dans ce cas, la manière d'opérer est simple, la voici :

Quand la nuit est bien complète, chacun passe pardessus la tranchée et s'avance en silence, pose son fusil en avant, le rejoint, puis le repose plus en avant, et ainsi de suite, toujours à quatre pattes. Les officiers dirigent la marche ; quand ils sont près de l'embuscade, au cri de : « A la baïonnette ! » tout le monde se dresse, s'élance, franchit l'obstacle, puis, à grands coups d'épaule et de crosse, la muraille est renversée avec un grand fracas de pierres. Alors on rentre au galop sous la mitraille que les tabias envoient toujours trop loin.

Voilà tout le secret : du silence, de la baïonnette, puis,

vainqueurs ou découverts, une rentrée au galop. Mais ce

sont là les heureux du siège. Une nuit sur trois ils font

ce métier; le reste du temps est à eux, et ils l'ont bien

Dans la journée, ces enfants perdus secondent puissamment notre canonnade en décimant les artilleurs turcs. Ils creusent des trous en avant des tranchées, s'y installent et y restent en embuscade avec la patience d'un héros de Cooper. Dès qu'une tête, une épaule, un bras se montre dans l'embrasure d'une redoute, c'est un but qu'ils manquent rarement d'atteindre.

Un seul tirailleur, m'a-t-on dit, a descendu neuf canonniers en un jour. Ils en ont tellement abattu que les Turcs bouchent maintenant leurs embrasures au moyen d'une fascine. Mais il faut bien dégager l'embrasure pour braquer la pièce et faire feu ; la fascine est à peine soulevée que vingt balles arrivent en sifflant.

Ces malheureux Turcs sont parfois saisis de désespoir. Ils soulèvent les affûts par derrière et lâchent des bordées de mitraille à ces incommodes voisins.

De Brestovatz jusqu'à l'entrée de nos tranchées, des charrettes vont et viennent sans cesse, chargées les unes de gabions, de fascines et de troncs d'arbres pour la construction des traverses; les autres de vivres et de munitions. A peine ont elles déchargé leurs cargaison, qu'elles retournent en chercher de nouvelles ; elles peuvent faire ainsi chacune douze ou quinze voyages par jour. Les bois fournis en si grande quantité par les taillis entourant Plevna, nous ont été d'un grand secours.

Ils servent à entretenir les feux de bivouac, à préparer la nourriture des soldats, à construire les zemlanki (mai-

sons souterraines) des troupes russes, à établir les traverses et les planchers des batteries, etc. On a tiré des

mêmes taillis des fascines et des gabions pour tous les

ouvrages, et chaque jour encore on en apporte de grandes

quantités.

Grévitza, 16 octobre.

Après avoir visité nos positions du centre et de l'aile gauche, je me suis dirigé aujourd'hui vers les tranchées serpentant sur les coteaux de Grévitza.

En arrivant dans le ravin de ce nom, je remarque tout d'abord, et de même qu'en avant de Brestovatz, des éclats de bombes et d'obus, parsemés çà et là. J'entre dans la première tranchée à droite, et j'arrive bientôt vers le milieu de la colline qui, partant du village de Grévitza, passe à Kérim-Tabia et vient finir devant la redoute qui a déjà repoussé deux fois les assauts donnés par l'armée roumaine. Je me traîne alors avec précaution environ trente pas en avant de la tranchée et j'atteins une élévation d'où l'on peut tout voir, mais non sans péril.

Sur cet emplacement s'élèvent les dalles en pierre d'un cimetière musulman, dalles dont nos soldats se sont servis pour s'en faire des abris contre la mousqueterie. Blotti derrière ces épaulements en pierres égrati°-nées et mouchetées par les balles, je vois en face de moi le tabia de Bukova; puis à gauche, les redoutes occupant la crête de collines dominant le cours de la Grévitza, le vaste camp retranché avec ses tentes blanches groupées autour des tentes vertes des pachas ; plus à gauche, les tabias dont les collines faisant face aux hauteurs de Radichovo sont hérissées; au versant du coteau d'Opanès les feux des baraques où sont entassés les paysans musul-

mans qui se sont réfugiés dans Plevna, et enfin le grand camp turc avec ses lignes de circonvallation, et tout au fond à gauche, les redoutes de Krichine et de la Montagne- Verte.

La nuit, les camps ottomans sont noyés dans l'obscurité; quelques feux de bivouacs brillent çà et là et leur donnent un aspect lugubre et funéraire.

A gauche sont les diverses collines qui viennent se fondre devant les tabias turcs. Là sont établis les Russes, et à ma droite les Roumains. Tout cela est coupé par des lignes de tranchées et garni de batteries.

Aujourd'hui la journée a élé assez chaude de toute manière; à la nuit sombre le tam-tam continue et prend une rapide extension. Les batteries de part et d'autre sont échelonnées ou disposées à droite et à gauche. En ce moment ce sont nos alliés, les Roumains, qui tirent sur Bukova-Tabia et le camp retranché d'Opanès qui leur font face. Ces ouvrages répondent immédiatement et vigoureusement par des obus et grenades.

Les tabias voisins viennent immédiatement à leur secours par quelques coups de feu.

La partie s'engage. Alors les batteries faisant face à Radichovo ouvrent leur feu., qui est suivi par les détonations des canons russes braqués contre elles à la droite du ravin.

Ici la musique générale s'en mêle : les batteries de Brestovatz font feu sur les redoutes de Krichine et de la Montagne-Verte qui sont venues, elles aussi, au secours des leurs, de sorte qu'en un instant, de la droite à la gauche, toute la ligne est en feu. Que l'on joigne atout ce vacarme la fusillade nourrie des avant-postes, tirailleurs et embuscades, et l'on se fera une idée de l'orchestration.

La nuit étant très sombre, la scène est magnifique. Les projectiles se croisent dans l'air, les grenades s'élancent par bouquets, et l'on dirait les jongleries d'un feu d'artifice.

Les obus déchirent l'air de leurs sifflements aigus, les balles produisent un bruit semblable à celui des frelons, les éclats .les projectiles sifflent comme des serpents en foreur, et au milieu de ces éclairs, de ces foudres, de ces détonations précipitées, ardentes et furieuses, on remarque surtout les lignes de feu que projettent les obus lorsqu'ils enfilent le milieu d'une colline ou qu-ils contournent les aspérités d'un coteau.

On dirait des lignes foudroyantes et vraiment infernales ! Alors les boulets vous frôlent l'oreille; les obus qui éclatent, vous brisent le tympan, et leurs morceaux épars produisent, en passanl autour de vous, un bruit fauve qui agace les nerfs ! Les pots à feu éclairent le tout.

Eo vérité, Dieu nous protège, car c'est inconcevable qu'avec une telle profusion de projectiles destructeurs, il n'y ait pas plus de victimes.

Les Turcs pointent juste, et avec la plus extrême adresse : cette après-midi, ils ont fait passer un obus entre les jambes d'un tirailleur qui puisait de l'eau, les jambes écartées au-dessus d'un puits situé en avant du village de Grévilza. Le pantalon seul de ce soldat a été emporté; mais aussi, je dois ajouter que nos troupiers sont tellement habitués au tir des Turcs, qu'ils connaissent maintenant à la détonation, si c'est un boulet ou un obus, et en voyant l'éclair quelle est sa destination. ^ Si c'est un obus, ils ont calculé en une demi-seconde l'espace où il doit tomber/ Quant aux grenades et aux

balles, ils n'y font pas plus attention que si c'étaient des mouches.

Sur quatre hommes, il y en a toujours un qui veille pour avertir tous les autres. Suivant le cas, ils se couchent à plat-ventre, s'accroupissent derrière une pierre, un gabion ou le terrassement de la tranchée, filent à droite ou à gauche, en avant ou en arrière, pour éluder le danger.

Bukova-Tabia est un lieu de prédilection où les batteries qui lui font face lancent leurs foudres; il paraît presque toujours embrasé. L'ennemi affectionne aussi particulièrement les Roumains; c'est pourquoi une multitude incroyable de coups leur sont destinés de préférence.

Les Russes, et surtout les Roumains, livrent à l'ennemi une guerre souterraine, en lui donnant des camouflets. Cette expression, souvent employée sans qu'on en sache l'origine, n'est autre qu'un terme de mine.

C'est paralyser le travail de l'ennemi, le détruire en parvenant à faire éclater des globes de compression ou d'autres engins à l'usage de la destruction souterraine, qui bouleversent son entreprise et tuent souvent ses mineurs, en un mot, être plus habile que lui.

Nous avons eu jusqu'ici, à ce qu'on dit, les meilleures réussites, et les sapeurs sont dans l'enchantement. Il paraît que cette guerre dans les entrailles du sol, qui a toutes les péripéties, les ruses et les combinaisons de la guerre au soleil, est plus attachante encore. C'est une chasse à l'homme; elle devient une passion.

Ce péril attache, on rampe sous le sol, on s'entend, on s'écoute, on se guette. Tant que le bruit existe, il n'y a pas de danger; mais si l'oreille exercée a reconnu que le son se rapproche, dès qu'il cesse, il faut se hâter : c'est

une affaire de rapidité ; malheur au plus lent, sa vie est en jeu, et s'il tarde, en poursuivant son travail, le mineur ennemi retirera de la terre des fragments de tibias ou de crânes, des débris informes aplatis dans les terres ou la roche bouleversées.

Aussi on ne perd pas les minutes, et le camouflet se donne sans retard. Il y a des points de nos attaques où l'on se bat avec une égale ardeur sous le ciel et dans les profondeurs du sol. Le dévoûment des sapeurs du génie sauvegarde nos travaux et nos soldats.

En poursuivant leurs fouilles, nos mineurs ont, hier, découvert une galerie turque remplie de cadavres de nizams affreusement mutilés. Il est évident qu'une de nos explosions les a surpris dans leur galerie, et que ces malheureux sont tombés victimes de ce camouflet.

Au moment de notre arrivée autour de Plevna, la partie que nous occupons actuellement était comme un charmant éden : des paysages accidentés où jouaient la verdure et la lumière; à chaque pas, de gracieux villages dont les maisons, aux toits de tuiles rougeàtres, étaient enfouies, comme des nids d'oiseaux, dans d'épais fourrés verdoyants ; des eaux vives qui gazouillaient gaiement entre leurs vertes rives, et, pour réunir tous ces détails entre eux, d'immenses champs de maïs avec leurs hautes tiges chargées de grains.

Hélas ! la guerre a bien changé ce paradis. Aujourd'hui, les maisons sont incendiées ou percées par les obus, les arbres abattus, les plants de maïs arrachés; la verdure est partie avec les beaux jours; les ruisseaux, piétines par les chevaux, coulent sans transparence entre des bords dévastés, et les collines verdoyantes sont devenues de laids rochers pelés.

Bref, nous sommes dans un désert recouvert seulement de deux ou trois pieds de boue. Ne croyez pas que j'aie rien changé pour le plaisir d'un contraste; tout était aussi gracieux que je le peins et tout est devenu aussi laid. La dure nécessité présidait à cette destruction.

A deux kilomètres environ avant d'arriver à Plevna, les camps cessent. Le plus avancé est celui de Grévitza. Il se trouve près de l'ambulance de la tranchée, au penchant d'un petit ravin qui termine, une plaine assez étendue sur laquelle commencent nos attaques.

Dans tous ces campements, la plupart des tentes en toile ont été remplacées par des baraques en bois el en pierre ou des huttes en terre. Tous les soldats sont devenus architectes, maçons, charpentiers, tailleurs de pierres, menuisiers, fumistes, et même artistes décorateurs; tous les matériaux des villages ruinés par le bombardement ont été enlevés et employés à l'hivernemenl. Pour visiter nos travaux, il y a, je l'ai déjà dit, des périls nombreux. Le feu des tabias est constamment dirigé sur nos batteries, et quand on y passe il faut avoir l'œil vif; mais avec de l'adresse on s'en tire. Le danger le plus sérieux est de s'égarer. Les boyaux, les tranchées, les places d'armes, tout cela senchevrête singulièrement. Jetez un écheveau de fil très embrouillé sur une feudle de papier et vous en aurez une idée très exacte.

Le matin, au point du jour, qu'il vente ou qu'il pleuve, la diane éveille les soldats aux sons de la musique militaire. Les artistes, transis, massacrent lestement les plus jolis airs d'opéra, et, en attendant l'appel du matin, tous vont prendre le thé réglementaire, que les hommes tiennent en grande estime.

Après cet appel, commencent les corvées du matin

aussi nombreuses que variées, et les bataillons de «arde de tranchée mandent in «v, garae

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Puis vient le second appel, en armes, où les officiers passent un semblant de revue à. des ^ °f '»

an semblant de nettoyage. Sauf les armes, qui sTt «T gnees rehg.eusement e, avec amour, la tenue, « Tle coT

A quatre heures, nouvel appel et nouveau borch iclen- ,ue au Premie, Enfin après ce repas, les nommes « fires, s ,1s ne sont „, de garde, ni de travail, c'est-à-

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« e et se couchem, en attendant l'appel de sept heures dn so,r, après lequel ils s'endorment de ce sommei d„ laboureur, tant vanté par les poète.

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de la vfec S °rdreS' SC rappr0che P°urla"' <*«

ue ia vie commune.

La toilette seulement est inverse de celle de Saint-Pétersbourg; comme on se couche à peu près habillé, au éved o se dés,abi]Ie pregque personnP ^ ^ ^ au

le oh " 6nP T fl°raiSOn Changent -fièrement les phjMonom.es. Dols-je dire que je conserve les anti-

sq0:ssi:rr fiTous les matins' je me - «"» *™ *

soins t les raffinements que je mettais au beau temps des brillantes premières parisiennes. On me raille bien un peu, on me demande pour qui ces frais, hélas!... mais

je laisse dire ; je trouve que c'est une heure de civilisation de plus. Que dire des uniformes souillés, avec leurs galons lacérés, ternis et couverts de poussière? Passons vite, et ne nous arrêtons pas devant de pareils désastres.

La table des officiers ne brille pas par une très grande recherche; le fond en est le riz et le bœuf; on y ajoute un peu de variété par des légumes, et à la moindre occasion par des conserves anglaises aussi bonnes que chères ; elles sont très bonnes.

Le luxe n'est pas dans le service; le fer battu brille sur toutes les tables. Le général Skobéleff y a substitué la vaisselle plate, et dans la 5e division, apparaissent quelques services de faïence achetés à grand prix à Sistova. Le seul luxe est dans les verres, très variés et possédant les deux qualités des conserves : bon et cher.

Voici le prix des marchandises qui arrivent de temps en temps de Sistova : cognac, rhum et absinthe, de 15 à 20 francs le litre; vin, suivant qu'il y en a plus ou moins, 6 francs, 8 francs et 10 francs; tabac turc. 20 fr. le kilog.; saucisson et jambon, 42 et 14 francs le kilog.; pommes de terres 2 fr. 50 et 5 francs le kilog. C'est à peu près tout ce que l'on peut se procurer.

Dans l'après-midi, quand on est libre, on se visite dans le camp, ou d'un camp à l'autre, car les régiments sont très rapprochés. On colporte les nouvelles du jour, les aventures de la nuit, les anecdotes plaisantes ou sérieuses, tous les petits cancans qui naissent ici comme partout, ou bien on monte quelques heures à cheval, ou encore, comme je fais en ce moment, on écrit. L'heure du dîner arrive tout doucement, et la journée s'achève en petites réunions, où la partie de whist alterne avec les

discussions les plus transcendantes sur la guerre ou la conduite de l'Angleterre. g °U la

J'ai déjà donné le revers de la médaille, en décrivant e départ pour la tranchée par une nuit noire comme d 1 encre, le voyage dans les boyaux, où l'on s'enfonce jusouaux genoux dans une boue pétrie par un m H 0 de pieds par jour, l'arrivée aux embuscades, et relation a découvert, au hasard des coups de fusil turcs qu' W£ Ma „„., dV,o„es, ou du ronflement des écl'a d obus lances par séné, un seul étant d'un effet nul et pour brocher sur le tout, la pluie et le vent alternan ^mme les vers des idylles. Bahl ce sombre tableau été essayé assez souvent, .je préfère m'en tenu- au „re mier. ' c

J'écris ces dernières lignes le soir, il est près de minuit; ces scandaleusement tard au camp. J'entends le eu de Bukova-Tabia, qui se défend de son mieux, et vers lequel convergent tous les efforts des Roumains. Bonne chance, je leur souhaite; bonsoir!

Reconnaissance de cosaques du Don interrogeant des bachi-bouzouks prisonniers.