CHAPITRE XXIV

■>«> Bukare*! à rioina.

Départ de Bukarest. - De Guirgewo é Zimnitza. — Le mauvais temps. — Les

ponts du Danube. — La mer de I ■. — In sinistre tableau. — L'obscurité.

— A Sistova. — Les émigrants bulgares. — Leur misère. — Marche de convois. — A Gorny-Studen. — Les huttes bulgares. — Le quartier impérial. — Les Kibitkas — La route des camps autour de Plevna. — Toujours l.i boue. — Aspect des campements. — A Brestovatz. — Le quartier général de Skobéleff. — Les tranchées à la nuit. — Cessation du l'eu. — Les Fatigues du soldat dans les tranchées. — En grand'garde. — Le départ à la nuit.

— Au Karaul. — Dans les tranchées. — Travaux de nuit. — Violence dn feu ennemi. — Nus pertes. — Les l'eux pendant la nuit. — Plaisanteries des soldats. — Les projectiles. — Le jour. — Retour à Brestovatz.

S gtova, 10 octobre.

Hier, dans l'après-midi, j'ai quitté Bukarest et suis arrivé par la voie ferrée jusqu'à Guirgewo, où mon cosaque

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m'attendait avec nos chevaux et nos bagages. Ce matin, dès l'aube, j'étais en selle, et me suis dirigé vers Zimnitza, pour y traverser le Danube.

La saison s'avance; les averses et les brumes deviennent plus fréquentes.

Aujourd'hui, le temps est exécrable; depuis mon départ de Guirgewo, je ne fais que barboter avec mon infortuné cheval dans une boue («paisse et profonde.

A partir de Zimnitza, le spectacle est encore plus lamentable.

Dès la fin du mois dernier, il a neigé en abondance dans les Balkans et une pluie torrentielle est tombée entre cette chaîne de montagnes et le Danube.

En quelques jours le pays a été transformé en un immense marécage. Depuis longtemps les Russes trituraienl en poussière impalpable sous le poids de leurs transports le sol de tous les chemins, sans rien faire ni ordonner pour l'entretien et la réparation des voies même les plus importantes; les premières pluies, en se mêlant à cette poussière, ont formé de tous côtés de véritables océans de boue, où les voitures se perdent à la lettre.

Les renforts qui arrivent de Russie ont sous les yeux, aussitôt qu'ils ont passé le Danube, un tableau bien fait pour leur donner la plus sombre idée des misères qui les attendent.

Le génie russe a créé successivement entre Zimnitza et Sistova cinq ponts de bateaux par lesquels les hommes et le matériel se déversent sans relâche en Bulgarie; mais on n'a pas eu la précaution d'établir au bout de ces ponts une chaussée empierrée, de sorte que, quand est survenu le mauvais temps, d'effroyables fondrières se sont ouvertes dans le sol profondément défoncé par les milliers

d'hommes, de chevaux et de voitures de toutes sortes qui l'ont foulé.

On voit des chariots auxquels on attelle jusqu'à vingt chevaux pour essayer de franchir ces ahîmes; les charretiers vocifèrent et jurent dans toutes les langues de l'Orient et les attelages s'enfoncent de plus en plus dans la vase, sans parvenir à avancer.

Des caissons de munitions avec leurs essieux rompus, des débris de voitures et d'arabas bulgares dispersés dans un affreux désordre le long du fleuve, disent éloquemment à quoi aboutissent trop souvent ces efforts.

On dirait une scène de naufrage : des fragments de véhicules brisés émergent du noir mélange semi-liquide; des chevaux morts, qu'on n'a même pas essayé de retirer, gisent de distance en distance, à moitié ensevelis dans la boue. Tout ce qui passe sur la route les écrase davantage et les enfonce de plus en plus. Impossible d'imaginer un pareil gâchis, un pareil spectacle de saleté et de confusion. Que l'on joigne à cela la pluie continuelle, les plus petits cours d'eau grossis et transformés en rivières, les jours qui deviennent courts. La lumière du soleil n'apparaît plus à travers les nuages épais et lourds.

Le soir, à sept heures, l'obscurité est si profonde qu'il est impossible de faire dix pas sans une lanterne pour éclairer le chemin, et sans un gros bâton pour tenir à distance les chiens hargneux à l'aspect de loups, qui attaquent avec la dernière férocité les personnes n'ayant pas d'armes pour se défendre.

Je ne m'attarde pas ae longues heures à Sistova ; ses rués tortueuses et si remplies de boue qu'il faut les passer sur des pierres, comme oes ruisseaux; son mauvais port, son grand lac marécageux, ses maisons en ruine, sa rive

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sablonneuse, ne sont pas faits pour retenir longtemps le voyageur, surtout en hiver. La crainte des tcherkesses a amené ici de nombreux émigrants qui campent sur les places, dans les rues, dans les maisons turques abandonnées; ce sont là des hôtes assez incommodes.

Les adultes portent des houppelandes grises, comme celles des soldats russes, et des colbacks en peau de mouton; mais les enfants, en revanche, vont complètement nus. Dénués de toutes ressources, ces malheureux, pour se procurer du bois de chauffage, démolissent les toitures des maisons et les barques tirées sur la rive. Us tuent et mangent de jeunes chevaux, et l'on voit même des familles affamées dévorer des charognes, qu'elles ne prennent pas même le temps de faire cuire.

Goray-Studen, Il octobre.

Ce matin, je pars pour le quartier général, bien enveloppé dans ma bourka, et mon bachelik enfoncé sur la tête. Le temps est fort mauvais; il pleut pendant toute la journée, un vent froid et violent souffle par rafales; les routes sont détrempées: canons, équipages, voitures d'ambulance et d'approvisionnement, que l'on rencontre à chaque pas (car, le pays ne présentant aucune ressource, il faut apporter aux camps les vivres et le fourrage), roulent, glissent et creusent des ornières profondes comme des tranchées dans une mer de boue noire, gluante, adhérente, si bien qu'à chaque instant les soldats de l'escorte sont obligés d'aider les chevaux à sortir des mauvais pas.

Comment les transports pourront-ils s'opérer d'une façon régulière et continue dans de pareilles conditions ? Comment supportera-t-on ce climat? Les huttes bulgares

~n L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

n'offrent que des abris complètement insuffisants. Ce sont des espèces de trous recouverts de terre glaise, dont les murs et le sol sont envahis par la pluie, l'humidité et la moisissure. Les habitants n'ont pas de lit, sauf dans un petit nombre de villes principales ; tous les membres de la famille couchent ensemble sur le sol, enveloppés dans leurs vêtements, la tête appuyée contre les parois de terre, tandis qu'un maigre feu de menues branches brûle dans l'âtre. Aussi, avec cette misérable existence, quand arrive l'automne, la majeure partie de la population est -elle en proie aux fièvres et à la dyssenterie.

A Gorny-Studen, tout le monde, depuis l'Empereur jusqu'au simple fantassin, se tient à couvert tant bien que mal. Personne n'ose s'aventurer dans la boue épaisse et profonde; ce serait courir le risque de s'enfoncer jusqu'aux genoux dans le bourbier de la vallée où s'élèvent les cabanes du village. Le Tsar occupe la seule maison en pierres de l'endroit, laquelle était sans doute, avant la guerre, la demeure de quelque employé turc. Le grand-duc Nicolas et quelques-uns de ses officiers d'état-major sont installés dans des kibitkas kirghises, espèces de tentes rondes faites d'un feutre épais, appliqué sur des cercles de bois ; elles ont l'air des plus confortables. Quant au reste du camp, il se niche sous des abris de toile humide qui fourmillent d'insectes envoyés là par la nature et par le paysan bulgare.

Brestovatz, 13 octobre.

Du Gorny-Studen jusqu'aux campements de l'armée assiégeant Plevna, la route est également transformée en un épais bourbier, où les chevaux enfoncent jusqu'à mijambe. Sur les côtés on rencontre à chaque pas de pau-

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vre chevaux morts à la peine et à demi dévorés par les chiens et les oiseaux de proie. Nous attendons le véritable hiver, la gelée et la neige, et nous les bénirons, n'eussions-nous seulement pour nous en défendre qu'un toit el des murs de toile.

Après avoir successivement dépassé Pelichat et Tutchenitza, en parcourant des sentiers affreux où les chevaux enfoncent jusqu'à mi-jambe dans le gâchis qui recouvre la chaussée, j'arrive aux positions des troupes de notre aile gauche.

Les campements des différents corps de l'armée russoroumaine occupent un espace de plus de cinq lieues. Cet immense emplacement, grand comme une ville, est entièrement couvert de chevaux, de pièces, de parcs d'artillerie, de chariots de toutes sortes, d'engins de toutes formes.

Rien de plus curieux à voir que cette multitude de tentes s'enfonçant dans les ravins, s'échelonnant sur les coteaux, fuyant dans tous les horizons. Nos troupes se remettent des fatigues et des épreuves des dernières affaires. Les bataillons de Skobéleff qui ont si largement payé leur dette à l'attaque des redoutes de la Montagne- Verte, les 11 et 12 septembre, comblent leurs vides et se réorganisent.

Malheureusement le froid et l'humidité constante du sol ont déjà exercé leur funeste influence. Les Russes ont établi des communications entre les différents campements au moyen de roules empierrées. Les compagnies d'ouvriers des divers régiments fournissent par centaines les terrassiers, les charrons, les charpentiers, les armuriers, les forgerons.

Des ateliers, des magasins, des ambulances, des canti-

nés s'élèvent en arrière des campements divisionnaires. L'Intendance a construit des fours où se cuit le pain de l'armée; les boulangers pétrissent et enfournent sans relâche; les bouchers militaires dépècent la viande pour les distributions; les employés aux vivres emmagasinent dans de grandes baraques les salaisons, le biscuit, le sucre, le thé, le wodka, le riz, etc.; d'autres, chargés du campement et de l'habillement, empilent avec ordre une masse d'effets de toute nature.

Les régiments au moyen de leurs hommes de corvée reçoivent de l'administration ces vivres et ces effets, sur des bons délivrés par l'Intendance militaire.

Les canliniers ont improvisé des calés, des restaurants même, des boutiques où ils vendent à un prix excessif des objets de toute espèce et des denrées alimentaires qu'achètent ceux qui veulenl ajouter quelques friandises à la ration militaire.

La plupart des états-majors et les officiers supérieurs sont allés se loger dans des hameaux bulgares à proximité du camp. Chaque maison a été mise en état et porte en gros caractères noirs ou blancs le nom du propriétaire ou des propriétaires qui l'occupent . A chaque coin de rue du village de Brestovatz, une sentinelle se promène de long en large; des feux de camp brûlent nuit et jour ; en arrière des maisons, parmi les toits de tuile et de chaume, on aperçoit le sommet rouge des tentes.

L'église de ce village n'a pas d'horloge à ma connaissance; nous savons l'heure par le son de la trompette et le roulement du tambour.

Au moment où j'entre dans ce dernier village, il fait complètement nuit; le ciel est sombre, le vent mugit

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avec rage; d'épaisses nuées rasent la terre, chassées par les rafales, et sur le fond gris de l'horizon, les formidables redoutes ennemies se détachent en masses noires, dont les contours vagues se dessinent bizarrement à travers le brouillard.

Les tranchées profondes des lignes russes déroulent au loin leurs lignes tortueuses, enveloppent les tabias, les enlacent et les étreignent de leurs sinueux replis; çà et là surgissent les épaulements de nombreuses batteries, dominant cet inextricable réseau de cheminements souterrains.

Tout est silencieux.

Les canons ont tout à coup cessé de tonner dans l'ombre, les feux roulants de la fusillade se sont subitement éteints; on n'entend plus que les sifflements du vent qui fouette les nuages de son aile rapide.

La pluie commence à tomber; une pluie fine, pénétrante, glaciale ; dans les retranchements, sur le sol humide, sont étendus sans mouvement de longues files de soldats; en avant, les sentinelles perdues sont couchées immobiles et muettes au pied de leurs embuscades de pierre.

Tout bruit humain a cessé comme par enchantement; les deux armées semblent dormir d'un profond sommeil.

D'incessantes fatigues viennent s'ajouter aux maux causés aux troupes par les intempéries du temps. 11 y a les batteries à établir, les communications à entretenir, les baraquements à édifier, les travaux de circonvolution à compléter et surtout les tranchées à garder.

Rien n'est plus terrible pour les soldats que de rester douze heures immobiles, ou à peu près, les pieds dans

la boue ou dans l'eau, la pluie sur les épaules, sous un vent gkcxal, 1 œil fixé devant soi, l'esprit tendu toujours plein d appréhension, d'inquiétude, car ce sentiment traverse le cœur des plus braves dans les longues et sinistres nuits qu ils ont à passer.

Peu après mon arrivée à Brestovatz, je reçois la plus cordiale .hospitalité chez un capitaine du régiment d'Ouglitch La compagnie de ce brave officier étant désignée pour le service de nuit dans !es tranchées faisant face à la Montagne-Verte, j'accepte avec le plus grand empressement 1 offre qui m'est faite de l'accompagner dans sa garde nocturne.

Nous partons du village à huit heures trois quarts. Chaque soldat, le col de la large capote jaunâtre relevé jusqu aux oreilles, le bachelik enfoncé sur le képi et entortillé autour du cou, porte le fusil en bandouillère et un pelle ou pioche sur l'épaule.

Après une demi-heure de marche, sous la pluie froide qui tombe sans relâche, dans un chemin boueux et rempli d eau, nous arrivons enfin à un karaiil (auberge) abandonné.

C'est là que se rassemblent les gardes et les travailleurs. En jetant un coup d'œil sur ce karaiil, on reconnaît que plus.eurs obus y ont laissé leurs traces. Nous sommes donc dans le rayon dangereux et il serait prudent de descendre dans les boyaux de communication qui commencent à cet endroit; mais ces cheminements sont mondés et nous préférons rester à découvert en marchant sur les revers.

La lune s'étant dégagée pour un instant, éclaire un peu et permet de distinguer la quantité incroyable d'éclats d obus qui couvrent le terrain ; souvent le pied s'enfonce

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dans une des nombreuses ornières que ces projectiles ont creusées.

Cinq ou six minutes après avoir quitté le karaiïl, nous arrivons à portée de la mitraille et des balles, ri alors l'eau qui séjourne dans la tranchée ne nous empêche plus d'y descendre et de la suivre jusqu'à la deuxième parallèle. Là on fait halte. Dans la nuit précédente, les Turcs ont construit un ouvrage sur un petit mamelon avancé; cet ouvrage enfile la gauche de notre troisième parallèle, quelques boyaux de communication et des places d'armes.

Le colonel de la tranchée envoie la compagnie d'Ouglitch et un peloton de sapeurs du génie établir des traverses dans les parties enfilées; ces travailleurs sont répartis sur une longueur de quatre cents mètres en dix chantiers; pendant toute la nuit, je parcours, avec le capitaine commandant le détachement, cette distance composée de boyaux en zigzags.

Partout je trouve les hommes remplis île la meilleure volonté. Une pluie mêlée de givre commence à neuf heures du soir et ne finit qu'à deux heures du matin.

Les hommes y son! habitués, et ne quittent le travail que lorsqu'il arrive un obus dans leur direction ou que la mitraille vient tomber auprès d'eux.

Or, pendant que l'artillerie arme les batteries, les Turcs font autant de décharges générales qu'on amène de pièces. Un homme en embuscade est tué par un biscaïen dans la partie que nous avons à surveiller.

Un obus rencontre un sac à terre garnissant la crête d'un parapet et l'envoie sur la tête d'un sapeur qui se trouve à quinze pas de moi; sa blessure nécessite son

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'm L'ARMÉE RUSSE EN CAMPAGNE

ZaS ^^obuacoupeles^^es

Une grande quantité d'obus et de mitraille nous est envoyéetoutela auil sans nous occasionner d'autres pertes. Vers quatre heures ,1m matin, nous apercevons environ quatre cents aizams qui se dirigent sur .ouvrage qu'Hs ont commencé la nuit précédente; on e„ prévient le cotonel ,1, tranchée, et bientôl ils regagnent la Montagne- A .-ri., sous !.. fo„ ,1 e nos tirailleurs qui leur fon t premh, un pas de course plus que redoublé.

Quant au coup d'œil, il esl parfois magique! Que l'on se place sur un point dominant el que l'on regarde autour ,1e soi, on aperçoit ces vastes tranchées ave,- leur, parape s formés de ferre, ,1, pierres, de gainons, fascines et sacsà terre. Ce terrain, remué de tous côtés, ressemble a une vaste carrière !

Quel coup d'œil, lorsque, étant dans la troisième parallèle, on *f tout à coup éclairé par une cinquantaine ''" huches à feu turques, lumières dont on se passerai! bien, et qm nous éclairent cependant plusieurs fois cette nuit même.

Dans ce moment, le tirailleur en embuscade, enveloppé dans sa capote à bachelik et placé derrière le parapet, lœil dans le créneau, examinant les mouvements des Turcs, baisse la tête; le travailleur, enveloppé dans son paletot de peau de mouton, et ressemblant à un fantôme qmtte son travail pour s'abriter du mieux qu'il peut' 1 homme ,1e garde qui n'est pas de faction, et qui souvent est accroupi du côté du revers, se lève et cherche un abri plus sûr.

Chaque soldat connaît maintenant, au son de la pièce quel est le projectile qu'on nous envoie, et lorsqu'il est

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derrière un parapet, il ne craint que l'obus qui peut venir tomber dans la tranchée.

Les plaisanteries ne manquent jamais, même au moment du plus grand danger, et chaque espèce de projectile a reçu un nom assez bien en rapportavecson effet ou sa forme. La mitraille en tombant fait un bruit qui ressemble assez à celui que produit un peloton de cavalerie au trot; aussi, lorsqu'il en arrive, les soldats ne manquent pas de dire :

« Fantassins, ne craignez rien, c'est la cavalerie! •

Les grenades, lorsqu'elles sont lancées la nuit, font un bien bel effet, et comme elles sont assez dangereuses, les hommes préviennent de leur arrivée par ces mots :

« Attention! voilà le feu d'artifice! »

Enfin, si c'est un obus, on le voit arriver comme une énorme boule de feu; puis il annonce sa présence par irn long sifflement; alors vous entendez crier :

« Gare l'obus! ».

Chacun donne son coup d'œil et change lestement de place, s'il vient de son côté. Tout le monde alors se couche, et si le projectile n'a pas éclaté loin de vous, on remarque, lorsque les éclats sont tombés, que chacun se relève et promène autour de soi un regard inquiet. Si tous sont sains et saufs, le mot pour rire ne manque pas d'arriver, et chacun reprend son poste immédiatement.

Enfin, se termine cette nuit qui n'a pas manque de paraître bien longue. Le jour se montre; nos tirailleurs reprennent leurs créneaux et commencent leur feu de mousquelerie.

Bientôt les Turcs y répondent avec prodigalité; leur artillerie fait feu de toutes parts; alors on reconnaît que les obus sont plus dangereux le jour que la nuit, car on

ne les voit plus arriver, on ne peut que les entendre et

encore faut-il qu'ils soient assez près.

Huit heures sonnent, on vient relever la compagnie dOugkteh. *ous regagnons Brestovatz; après le déjeuner j"me Jette sur la terre q^ fent lieu de plancher à notre rabane et m'endors, brisé de fatigue par ma longue course de Poradine au camp et la nuit d'insomnie passé, dans la tranchée.

Village de Poradine, quartier général du prince Charles de Roumanie.