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sans cesse les nombreux convois de vivres et de muni

bons qui tentent de pénétrer dans Plevna

J^tS; PiUOreSqUe qUe n°S Campemcnts de — erie. Les Turcs se sont chargés de nous fournir notre

abn, et tous les officiers de la brigade campent sous d vastes tentes coniques marquées de l'estampdle du Sultan et enlevées à Schipka et à Kezanlyk

la^TT i*hrilenî S°US deS ^°UI"bis -«fruits à la hâte de planches et de gerbes de maïs desséché- les

hommes couchent sur la paille, auprès de leurs am les chevaux des steppes du Don '

Jel lGSf TTnr ameS ' ,0ngUe P°rtée et à ^r rapide d est facile de comprendre que désormais les grandes charges d'ensemble comme celles d'Evlau et de Wa erloo par exemple, sont devenues impossibles, La cavalerie légère seule continuera son service, qui est d'écla er ta marches, de flanquer les colonnes, d'escorter les co„ voi et de poursuivre les fuyards. Or, je l'ai déjà dû le prototype de cette cavalerie, est le Jaque; e le mei leur cheval propre à cette guerre, est le 'cheval du Don.

ou dW S 6 d6S C°UrSierS; U Vit d'Un Peud'0^

oudavome, mange au besoin le chaume des cabanes bulgares couche dans la boue et dans la neige, fotn double étape le lendemain des plus mauvaise! ' nuits "t s il est un peu moins vite que le cheval anglais, le surpasse de beaucoup en fond et en vigueur

safolhT1^111"111^1 iinima1' avec son corps râblé, sa johe tête, ses yeux intelligents! Comme le chien i aime son maître, il le suit; s'il monte un autre coursier

k ren ."-M b°Ude,; fl 6St reCOnnaiss-t ^nne caresse' et la rend, d baisse la tête si son cavalier est triste, il bondit joyeusement s'il est gai.

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Dans la mêlée, il prend part à la lutte avec une fougue indicible ; la crinière hérissée, les naseaux sanglants, il se rue sur les coursiers ennemis et les mord avec une incroyable furie.

Nul ne pourrait s'imaginer l'attachement de nos cosaques pour leurs chevaux ; combien de fois n'ai-je pas vu de vieux cavaliers pleurer comme des enfants quand leurs montures sont renversées par les balles ennemies ! Avant tout, le cosaque s'occupe de la nourriture, du bien-être de son coursier et fera plusieurs verstes sous le feu des avant-postes turcs pour lui ramasser quelques bottes de fourrages.

Aussi notre campement de Gorny-Mitropol regorge-t-il de nombreuses meules de foin et de paille, que nos hommes sont allés dénicher Dieu sait où 1 tandis qu'en arrière de notre position, la malheureuse brigade de calaraches roumains campée à Trestnik, en est réduite à donner à ses chevaux, comme unique nourriture, le vieux chaume qui, depuis bien des années, sert de toiture aux huttes des paysans.

Le moral des cosaques est excellent ; toujours on trouve chez eux de bons visages, des cœurs à l'avenant, quelques mauvais calembours par-ci par-là, un joyeux conte et le petit mol pour rire. Telle est la physionomie générale du campement. Veut-on maintenant savoir comment nous passons habituellement nos journées?

De grand matin, communément vers quatre heures et demie, nous entendons gratter à la porte de notre tente :

« Levez-vous, Gospodine fait une voix dont l'accent n'a rien d'agréable, tout est prêt ; le thé vous attend.

— Comment, Samokine, répond en bâillant un de nos camarades, il n'est pas encore cinq heures, peut-être !

— Da (oui), Gospodine, Ba, Gospodine, près de cinq ! » L'officier que réclame le service se lève aussitôt, avale son thé, mange une tranche de jambon, endosse sa capote prend son sabre et son revolver, et se rend aux avant-postes où il restera jusqu'à six heures du soir. Les autres habitants de la tente restent enveloppés et sommeillent de leur mieux dans leurs couvertures jusqu'à ce que le soleil, si ce jour-là il lui plaît de se montrer à l'horizon, ait répandu sur notre campement le bienfait impatiemment attendu d'un peu plus de lumière et de chaleur.

C'est le moment où nous sortons de nos couvertures pour nous précipiter sur le déjeuner avec cet appétit féroce que donne toujours la vie au grand air. Quant à notre cuisine, c'est une espèce de cabane en pierres sèches; nous l'avons couverte en toile avec nos sacs du campement ; à peine le cuisinier peut-il s'y tenir debout. La table placée en plein air, et formée de deux planches clouées sur quatre pieux est garnie de cuillères d'étain et de fourchettes de fer- la vaisselle, les boîtes à thé, les salières, tout est en étain'ou en fer-blanc.

A peine avons-nous pris place, nous regardant de l'air affamé avec lequel les voyageurs d'autrefois se ruaient dans l'auberge où la diligence faisait halte, que nous voyons paraître la figure riante de Baranoff, l'ordonnance du colonel, portant d'une main une poêle à frire où pétillent encore les tranches de jambon ou de bœuf, et de l'autre une provision de biscuit que le cuisinier a arrosé de lard pour lui donner plus de saveur. C'est là, avec du caviar ou du fromage de Hollande de temps en temps, et plusieurs tasses de thé, tout notre déjeuner.

Quelques-uns d'entre nous, et je suis du nombre, y joignent un énorme bol d'un café exécrable, café que

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connaissait sans doute madame de Sévigné, quand elle annonçait sa décadence prochaine. Au reste, même pour •celui-là, elle s'est trompée, car nous ne saurions nous en passer.

La pipe, cette inséparable amie du soldat en campagne, et surtout les papyroski (cigarettes) de tabac turc succèdent au repas « pour faciliter la digestion », comme dit de Martinoff; après quoi, si aucun devoir ne nous réclame, ce qui est rare, chacun s'occupe comme il l'entend.

Mais en campagne, l'officier n'est jamais sûr d'un moment de loisir. Quand il se croit le plus tranquille, il n'est pas rare qu'il voie venir à lui l'aide de camp Platonoff sortant de la tente du colonel :

« Qui cherches-tu? demande notre officier, prévoyant bien le sort qui l'attend, mais à qui il resle encore une dernière espérance.

— Toi-même, Slcmkhnik (camarade, dans le langage ■cosaque, de Stanitza, village); le colonel t'ordonne de prendre le commandement du peloton qui va se rendre sur la route de Sofia pour donner la chasse aux tcherkesses. »

Le pauvre officier l'avait bien deviné; il faut partir' .sans délai, et il restera sur la route jusqu'au coucher du soleil, souvent sous une pluie battante, avec le worika (eau-de-vie de grains) et le porc salé dont se compose sa ration, et qui sont bien ses meilleurs amis.

Nous dînons d'ordinaire à cinq heures. La table est de sept couverts, et nous sommes d'une exactitude toute militaire. A l'heure dite nous nous mettons à table avec les appétits les plus impatients, et au moindre retard des murmures s'élèvent contre le malheureux cuisinier qui nous fait attendre.

Quant au menu de notre dîner, il varie suivant les circonstances; mais nous nous arrangeons généralement de façon à avoir un bon plat, attendu qu'en principe nous tenons pour certain qu'une bonne et régulière nourriture est le meilleur moyen de conserver sa santé au milieu des épreuves que nous avons à subir. Aussi estimons-nous que corps bien nourri vaut mieux que bourse bien garnie.

Et quels joyeux rires, quel feu roulant de plaisanteries autour de la bienheureuse marmite d'où le borch dégage ses arômes apéritifs !

L'un est accusé de prendre toute la viande pour lui seul ; à l'autre Ton rappelle que les friandises de la saison coûtent de l'argent; un troisième est unanimement condamné aux arrêts, pour avoir pris plus que sa ration de sucre. Chacun tour à tour est ainsi convaincu d'avoir dérobé quelque chose à son voisin, et tout cela se passe s. gaiement que notre petit cercle ressemble à une des plus touchantes réunions de famille qu'on puisse rencontrer à Saint-Pétersbourg ou à Moscou; le plus petit nuage ne s'élève jamais entre nous.

Souvent le service nous enlève quelqu'un de nos convives. Ces jours-là, au moment où se termine le dîner, et quand nous savourons le thé, qui est loin d'être mauvais, nous sommes sûr d'entendre une voix crier aussi loin qu'elle peut espérer se faire entendre :

« Baranoff, mon dîner, tout de suite! dépêchons, je ne peux pas attendre, je meurs de faim !

— SUchas, gospodinc, Sitchas (de suite), voilà le dîner » .

Et promptement comme l'éclair, Baranoff reparaît avec la gamelle où le camarade qui a passé la journée aux avant-postes trouve au moins un bon repas. Il est de fait

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que le grand air fait des merveilles sur les plus mauvais estomacs, et parmi nous l'hypocondriaque même sent venir la faim. Qu'on se figure comment doit manger et boire après une journée de faction sur les hauteurs, l'officier qui, dans toute sa carrière, n'a pas encore connu un jour de maladie, et comme il doit remercier- Dieu quand il trouve en rentrant une abondante et saine nourriture!

Pendant ce second repas, la nuit est venue; alors nous nous retirons sous la tente, et nous passons la soirée à causer des événements du jour: ce sont là, je l'assure, de gais et charmants entretiens, à moins que la perte récente de quelque camarade ne jette sur toutes ces réunions un voile de tristesse.

On raconte, on discute les événements militaires du jour; chacun les juge à son point de vue, et presque toujours ces causeries nous mènent à parler de l'avenir et des perspectives qui s'ouvrent devant nous.'

Les constructions des tranchées, les mouvements de l'ennemi, tout ce qui a rapport à ce siège important, voilà les sujets ordinaires de nos entretiens.

Parfois aussi la conversation tourne au sentiment : les jours passés à l'académie, les frères aînés, les sœurs si dévouées, la vieillesse vénérée des grands parents, les lieux où s'écoula notre enfance, en un mot, tout ce qui se rattache aux joies de la maison paternelle, se présente à notre souvenir, et cela dure jusqu'au moment où, la tête bien enserrée dans le bachelik, nous nous étendons sur notre lit, non pas de roses, mais de couvertures, pour y dormir autant que le devoir et les circonstances le voudront bien.

Tout le pays situé à gauche du Vid est entièrement

désert et saccagé. Quand nous arrivons à portée d'un village ou d'un hameau, nous le trouvons en flammes, les tcherkesses ne l'abandonnant qu'après y avoir mis le feu et dévasté tout ce qu'ils ne peuvent emporter. — Pas un mouton, pas un animal qui puisse nous servir de nourriture, si ce n'est, de temps en temps, une poule maigre échappée à l'émigration générale, ou un jeune veau trop faible pour suivre sa mère. Quand nous faisons celle trouvaille, nos cosaques la mettent dans les rangs; elle suit quand même les mouvements de la colonne, et on la tue en arrivant au bivouac pour la manger en bifteck. Quelquefois, après le coucher du soleil, nos reconnaissances se trouvant trop éloignées de Gorny-Mitropol, pour rejoindre le campement, font halte en rase campagne; harassés de fatigue, mourant de faim et de soif, nous' établissons nos bivouacs, soit dans une plaine, soit dans quelque taillis de chênes. Là, couchés au pied de nos chevaux, nous attendons que les maraudeurs aient découvert un village ou seulement une cabane abandonnée.

Cette bonne nouvelle nous est annoncée par quelques cosaques rejoignant leur sotnia, chargés de paille, de foin, de pommes de terre, enfin de tout ce qu'ils ont pu arracher à l'incendie.

Alors chacun se précipite de ce côté dans l'espoir de trouver un peu de nourriture pour soi-même ou au moins pour ses chevaux; mais il est bien rare qu'il y ait assez pour contenter cette foule affamée, et il faut, bon gré mal gré, se résoudre à manger le morceau de viande mis en réserve dans nos sacoches, et que nous faisons griller, au feu du bivouac, au bout de la pointe de notre sabre en guise de broche.

Nos pauvres chevaux après avoir dévoré la ration

-^-•-=j-a.s. -jfuri Wï.» , »

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d'avoine placée dans les musettes, passent une partie de la nuit à broyer péniblement le maïs et la paille à moitié hachés, qui ont déjà servi de litières aux montures des tcherkesses.

Il est curieux de suivre les nouveaux arrivés à travers les phases de leur acclimatation à la vie des camps. A Trestenik surtout, où, comme je l'ai déjà dit, campe une brigade de calaraches, la plupart des officiers roumains, jeunes gens habitués à toutes les jouissances du luxe, à toutes les douceurs du confortable, souffrent cruellement de cette existence pénible et tourmentée.

J'ai eu la chance d'en rencontrer deux, l'autre jour, au moment où, couvert de boue et de poussière, après nne rude journée, je galopais sur la route de Trestenik à Gorny-Milropol. Ils m'arrêtèrent; s'ils ne l'avaient pas fait, je les aurais certainement arrêtés moi-même. Ils méritaient bien qu'on les regardât: à les voir on se serait cru à Bukarest, et j'allais presque leur demander de m'indiquer le programme du Théâtre-Italien ou l'heure du dîner chez Muges, le Café anglais de la localité.

On aurait juré que quelqu'un les avait emballés avec soin dans une boîte, avec de la ouate et du papier de soie et adressés à la gare de Philarète, avec ces indications: « Haut! Bas! Très fragile! » et que, ces prescriptions ayant été exactement suivies, on les avait déposés avec le même soin à Trestenik, et remis avec précaution sur leurs pieds à l'endroit le plus propre du village.

Ils étaient, avec leurs uniformes noirs et leurs tresses de soie, sans un grain de poussière; l'or de leurs broderies brillait d'un éclat qui vous l'appelait les boutiques des tailleurs de la rue Mogochoï. Leurs boutons étaient de petits soleils; leurs bottes de vrais miroirs et leurs

cols de chemise d'une blancheur immaculée. Les fourreaux de métal de leurs sabres étincelaient au soleil Leurs cemturons avaient l'air de n'avoir jamais été touches e le pommeau de leurs épées vierges était si propre et s, luisant que c'était pitié de penser que ces jolies choses devaient servir.

Us portaient aussi des fouets de fantaisie, à manche d ivo.re sculpté, dont l'existence éphémère ne résisterait pas a une-demi-heure de course sur un cheval de cosaque Leurs brillants éperons d'argent n'avaient que des mollettes arrondies, inoffensives, et faisant penser aux élégantes montures qui se promènent gracieusement au trot sur la Perspective Nevsky. Leur figure aussi était charmante de fraîcheur et d'embonpoint, rose et blancheleur menton était presque aussi doux que celui d'une jeune fille.

Tout en répondant à leurs premières questions, je les regardais sans déguiser mon étonnement, tandis qu'euxmêmes, à ma grande satisfaction, avaient le bon ton de ne pas remarquer mes boutons ternis, mon sabre rouillé et souriaient légèrement à la vue de mon havre-sac qui dansait a mes côtés sur les flancs de mon rude cheval du Don.

J'ai revu, depuis, il y a quelques jours, les mêmes officiers; quelques nuits sous la tente, quelques repas au camp, non à table, mais sur la terre, leur avaient déjà enlevé la moitié de leur éclat. Leur uniforme noir et leurs tresses portaient des traces de poussière; le fourreau de leur sabre était couvert de taches suspectes; une barbe de deux ou trois jours noircissait leur menton

Ils étaient montés cette fois sur de petits chevaux valaques horriblement durs, pliaient sous le poids de leurs

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havre-sacs, et, ce qui est pire, leur figure pâle et jaunie portait l'indication de ces terribl&s indispositions qui attaquent les arrivants et qui, si on les néglige, les renvoient chez eux en congé de maladie ou bien dans un endroit écarté, aux abords du camp, où le gazon est enlevé et où la terre, nouvellement remuée, forme de petits tertres; c'est là que nos soldats, usés par la guerre, prennent un repos éternel; le son de la trompette et du canon d'alarme ne les y réveillera plus. Pauvres gens que ces deux officiers ! Leur initiation commence; elle n'est pas encore finie.

J'apprends à l'instant que le brave général Gourko vient d'être mis à la tète de la garde qui est arrivée au complet sous Plevna, et qu'un nouvel effort va être tenté pour compléter le blocus de cette place et occuper la chaussée de Sofia. Nos cosaques sont dans la joie et chantent à tue-tête, car vu notre position avancée sur la rive gauche du Vid, nous serons aux premières loges pour assister à la nouvelle affaire qui se prépare.

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Prise de la grande redoute de

Gorny.Doubnick^ri.infanierie de la garde impériale russe (M octobre).