CHAPITRE III
dial> ro va.
Aspect désert do Kezanlyk. - Le major Papoff. - La garnison russe. ^ Alertes de nuit. — Incendie de Kalofer par les bachi-bouzouks. — Au village de Scbipka. — Le lieutenant Souhomlinoff. — Belle conduite de la légion bulgare à Eski-Zara. — Lus pertes du 3- bataillon. — Sauvetage du drapeau de Samarapar le sergent Thimofeïeff. -Mort du lieutenant-colonel Ralitineel
de six officiers. - Touchant épisode de la retraite. - La bagi u mon -
Arrivée au mont Saint-Nicolas. - Le camp retranché de Schipka. - Les canons turcs. —Une croix COmmémorative. — Travaux sur la route. — Gabrova. - Les deux ponts de la Yanira. - Aspecl de la ville. - Sa population. - Industries locales. - La d, vision Mirsky. - Les . aigles » ces Balkans. — Le régiment d'Orel à l'attaque du mon! Berdek. — Dne allocnlion du général Mirsky. - A la baïonnette. - Le commandant Galdine et le capitaine Andrianoff. — Belle conduite des officiers russes.
Gabrova, 3 août. Ce matin, nous quittons Maglis, à quatre heures, et nos chevaux entièrement reposés nous conduisent, en un temps
--«Cl
de galop, jusqu'à Kezanlyk, où nous arrivons à six. heures. Cette petite localité si riante et si animée, lors du séjour du général Gourko, est aujourd'hui morne et silencieuse. Les rues sont désertes, les houtiques fermées. A peine, au bruit de notre marche, apercevons-nous quelques tètes de Bulgares, se hasardant avec timidité derrière un volet entre-bàillé. Beaucoup des habitants chrétiens se sont déjà enfuis au-delà dos Balkans, à Gabrova et à Tirnova.
Sur la grande place, nous rencontrons enfin un campement de cavalerie russe el quelques patrouilles de Bulgares. Le major Papoff, gouverneur militaire de la ville, est resté à Kezanlyk, avec deux sotnias de cosaques et quelques centaines d'habitants chrétiens, armés au moyen des fusils Martini, enlevés à Schipka. Cet énergique officier a réuni les notables Turcs etleura annoncé qu'eux el leurs coreligionnaires n'avaient rien à craindre, mais qu'à la moindre velléité de révolte de la part de ces derniers, le quartier musulman serait immédiatement livré aux flammes et sa population passée à la pointe de la baïonnette. Déjà, depuis notre dépari, les grand'gardes russes échangent, toutes les nuits, de nombreux coups de fusil avec des bandes de bachi-bouzouks, débouchant du côté de Kalofer. Ce village a été incendié, il y a trois jours, après avoir eu sa population bulgare massacrée.
Du reste, le major Papoff et ses deux sotnias n'occupent Kezanlyk que comme poste avancé, et ont reçu l'ordre, à la vue de toute forte turque considérable, de se replier en toute hà te sur le défilé de Schipka.
A huit heures du matin, et après avoir souhaité bonne chance au brave major Papoff, nous partons pour le village de Schipka, où nous faisons halte vers dix heures. Contre les premières maisons, j'ai le plaisir de serrer
GABROVA 39
la main à un de mes bons amis, M. Souhomlinoff, capitaine dans la légion bulgare, qui a eu le bonheur d'échapper sain et sauf à la terrible boucherie de Eski-Zara, du 31 juillet dernier.
Dans cet engagement, cette vaillante légion, entourée par les Turcs, a dû traverser la ville en flammes et se faire jour à la baïonnette à travers l'armée entière de Suleïman-Pacha.
Les Bulgares ont perdu ce jour-là plus de six cents hommes. Sur 496 soldats que comprenait le 3e bataillon, 207 seulement sont restés dans le rang, et sur 14 officiers, 5 seulement sont, sortis de la lutte sains et saufs. C'est ce bataillon qui possédait l'étendard offert par la ville de Samara; trois officiers furent tués successivement en le portant, Alors, le brave lieutenant-colonel Kalitine le saisit pour entraîner ses hommes, mais lui-môme tomba mort, la tète percée d'une balle ; un cinquième et un sixième porte-étendard furent encore atteints ; enfin ce drapeau, tout lacéré par les balles turques, fut enlevé du champ de bataille par le sous-officier Thimofeïeff..
Un de ces officiers, me raconte le capitaine Souhomlinoff, était emporté à bras par ses soldats, les Turcs serraient de près; aussi se voyant mortellement atteint, il ordonna à ses hommes de le déposer dans un fourré et de continuer leur retraite.
Le lendemain, quelques soldats revinrent avec le capitaine Souhomlinoff, jusqu'à l'endroit où ils avaient caché leur officier, qu'ils trouvèrent mort et roulé dans son manteau; son cadavre, parfaitement intact, preuve évidente que les Turcs ne l'avaient pas découvert, fut rapporté à kezanlyk où il fut inhumé dans le cimetière bulgare, et le capitaine me montra une petite bague en or ornée d'une
grosse turquoise gravée en caractères persans, qu'il avait ôtée du doigt de son malheureux ami pour la rapporter à la fiancée de celui-ci.
A midi, nous arrivons sur la hauteur du mont Saint- Nicolas. Depuis quelques jours les Russes ont travaillé avec une activité remarquable et, de tous côtés, de nombreux retranchements hérissés de canons sont sortis de terre comme par enchantement. Deux d'entre eux, qui dominent la vallée de Kezanlyk, sont armés de cinq pièces Krupp en acier enlevées aux Turcs le 19 .juillet. Ces canons sont de toute beauté et portent, gravée sur leur brillante culasse en acier poli, l'inscription suivante : « Krupp. Essen. 4875. » L'armement de cette batterie est complété par trois petits canons de montagne également pris à l'ennemi. En arrière, sur les caissons turcs, flotte encore l'ancien étendard ottoman, en soie rouge, avec le croissant et l'étoile blancs.
Une brigade occupe ce vaste camp retranché, où on accumule sans cesse une énorme quantité de munitions et d'approvisionnements, qui permettraient au besoin de soutenir un long siège.
A l'endroit où j'ai vu, le 19 juillet dernier au soir, un amas de tètes coupées, livides et sanglantes, se dresse maintenant un léger tumulus que surmonte une modeste croix en bois ornée de couronnes de fleurs naturelles.
Du creux des ravins s'élève par moments une odeur infecte et au fond de l'un d'eux je parviens à découvrir au bout de mes jumelles un cadavre à moitié dévoré, revêtu des lambeaux de l'uniforme des nizams, et sur lequel s'acharne une bande de corbeaux.
De Saint-Nicolas à Gabrova la route est moins raide, mais encore plus cahotante et défoncée que celle de
GABROVA 41
Schipka à cette même hauteur. Aussi le chemin est-il couvert de travailleurs bulgares qui l'améliorent rapidement et, d'ici à une dizaine de jours au plus tard, en feront une chaussée qui permettra aux voitures d'atteindre facilement le sommet des Balkans. Vers cinq heures du soir, après avoir traversé une masse de campements île cavalerie, infanterie, ambulances, trains des équipages, etc., nous arrivons à Gabrova, bul de notre première étape.
Cette pelite ville d'une dizaine de mille anus, resserrée dans une étroite vallée entre la montagne d'un enté, et la Vautra de l'autre, est des plus pittoresques avec ses rues étranglées et ses toitures élevées, recouvertes de larges dalles de pierre en guise d'ardoises. Deux punis eu dos d'âne sont jetés sur la rivière: l'un est de construction bulgare, l'autre porte sur une large dalle en marbre des versets du Coran, et le thourag d'Abdul-Medjid sous le règne duquel il a été construit en 1835.
La population de Gabrova esl enlièremenl bulgare; avant l'occupation russe on ne comptait sur ses dix mille habitants que cinq ou six Turcs, fonctionnaires publics du gouvernement de Constantinople.
Le sol des montagnes environnantes étant des plus rocailleux et n'offrant aucune ressource pour l'agriculture, les habitants de Gabrova se sont rejetés sur l'industrie locale dont les principales branches sont la coutellerie, la fabrique des babouches jaunes à bouts pointus et de ces galons de laine noire dont sont soutachés les vêtements blancs des Bulgares.
En ce moment le général Mirsky avec une brigade de sa division s'est établi à Gabrova, surveillant la route de Selvi,qui est en ce moment, occupé par trois mille Busses.
t;^Jfe*. £M
In
42 L'ARMÉE RUSSE EiN CAMPAGNE
En ville je rencontre le lieutenant Eshertkoff, du régiment d'Orel, qui me raconte la part brillante que son régiment a prise à l'attaque des redoutes de Saint-Nicolas, et à la suite de laquelle la population de Gabrova a appelé les hommes de ce corps les « aigles des Balkans », dénomination non seulement très flatteuse, mais aussi très juste, car le nom du régiment Orel signifie aigle en langue russe.
Voici les quelques renseignements qu'il m'a donnés sur la prise de la hauteur boisée de Berdek, qui domine les redoutes de Saint-Nicolas à huit kilomètres de distance. Le 16 juillet dernier, au matin, la ire et la 2e compagnies du bataillon de tirailleurs du régiment d'Orel, présentant un effectif total de trois cents hommes, reçurent l'ordre de marcher pour cette attaque :
« Il faut vaincre ou mourir, mes enfants ! » leur dit le général Mirski au moment du départ.
« Ainsi soit-il ! » répondirent les officiers, ainsi que leurs hommes, en faisant le signe de la croix, et ils partirent en avant.
De huit heures du matin jusqu'au lendemain matin trois heures et demie, ils marchèrent sans relâche par des chemins impossibles; à ce moment ils étaient arrivés en rampant sans être aperçus jusqu'à deux cents mètres de distance d'un camp de quinze cents cl deux mille Turcs, établis sur le sommet du mont Berdek, quand un des Bulgares qui servait de guide, pressa involontairement la gâchette de son fusil. Le coup partit et sa détonation mit sur pied tout le campement, dont les soldats commencèrent aussitôt une fusillade enragée.
On était découvert; pas une minute à perdre: les officiers se lèvent, et montrant de la pointe de leurs sabres le camp turc, se lancent en avant en criant : « Hourra !
GABROVA 43
A la baïonnette ! » Les hommes les suivent, et en un clin d'oeil sont au milieu des nizams.
Le commandant Galdine et le capitaine d'état-major Andrianoff sautent les premiers dans les retranchements du Berdek. Pendant une demi-heure les fantassins d'Orel, sans tirer un seul coup de feu, se battent corps à corps, à la baïonnette et à coups de crosse, en faisant preuve d'un acharnement terrible, me dit le lieutenant Eshertkoff, qui dans cette affaire a tué deux Turcs à coups de revolver.
Les officiers, comme on le voit, combattirent en personne, quelques-uns à la baïonnette avec des armes prises aux morts, et presque tous tuèrent plusieurs musulmans.
Enfin, au soleil levant, les deux compagnies russes étaient maîtresses de la position, après y avoir perdu près de quarante hommes. Sur les pentes étaient étendus les cadavres de deux cents nizams, tous tués à la baïonnette, comme par autant de coups de poignard.
Cosaques du Don enlevant sur leurs chevaux les cadavres des soldais russes pour les soustraire aux mutilations des Turcs.
